David Cohen: Com el fundador de Techstars va construir un imperi de startups de 80.000 milions de dòlars donant primer
Què passa quan un emprenedor decideix que ajudar els altres importa més que el benefici personal? Per a David Cohen, aquesta filosofia va construir un imperi de 80.000 milions de dòlars i va transformar la manera com es llancen les startups.
Des que va fundar Techstars el 2006, Cohen ha invertit en més de 4.900 empreses de 89 països, ha creat 16 unicorns i ha ajudat les startups a captar més de 31.000 milions de dòlars en finançament al llarg de la seva vida. Però el seu camí per convertir-se en una de les figures més influents del món de les startups va començar amb un fracàs espectacular, i la dura lliçó que el va acompanyar.
De l'èxit al fracàs: els orígens d'un moviment
David Cohen es descriu a si mateix com un "emprenedor de tota la vida" que només ha passat per una entrevista de feina en tota la seva carrera. Va acceptar el lloc i poc després va plegar per llançar la seva primera empresa.
Aquella primera empresa, Pinpoint Technologies, es va convertir en una història d'èxit. Cohen va cofundar l'empresa de programari de seguiment de pacients amb David Brown, i la van vendre a ZOLL Medical Corporation el 1999. L'adquisició els va donar confiança —potser massa.
Per a la seva segona aventura, Cohen i Brown van decidir revertir cada decisió de la seva primera empresa. Van passar de centrar-se en el sector empresarial al de consum, de l'escriptori al mòbil, i de C++ a Java. El resultat va ser un fracàs total.
"Si haguéssim tingut bons mentors que coneguessin bé aquest espai, ens ho haurien dit la segona setmana, en lloc de descobrir-ho nosaltres mateixos el segon any", va reflexionar Cohen més tard.
Aquella constatació dolorosa va plantar la llavor del que es convertiria en Techstars.
Construint el model d'acceleradora abans que tingués nom
El 2006 —abans que "acceleradora" fos una terminologia comuna— Cohen va unir forces amb Brad Feld, Jared Polis i David Brown per llançar Techstars a Boulder, Colorado.
La seva missió era directa: arreglar la inversió àngel oferint als fundadors el que realment necessitaven: mentoria, comunitat i capital intel·ligent. Cada promoció del programa rebia finançament, suport pràctic i accés a una xarxa potent de mentors.
El model va resultar revolucionari. Mentre que només al voltant del 30% de les startups típiques sobreviuen a llarg termini, les empreses amb el suport de Techstars mantenen una taxa de supervivència estimada d'un 80%. Als tres anys de completar el programa, el 74% de les empreses de Techstars aconsegueixen captar capital addicional amb èxit.
Avui, Techstars opera acceleradores a 27 ciutats de 9 països, té previst invertir en aproximadament 300 startups anualment fins al 2027 i ha vist 488 sortides (exits) de la seva cartera. Entre les empreses destacades de la seva cartera hi ha Ramp, ClassPass i fins i tot una participació primerenca a Spotify.
La filosofia "Give First" que ho va canviar tot
El que va fer que Techstars fos revolucionari no va ser només el finançament o l'estructura, sinó la filosofia subjacent.
"Dona primer, ajuda els emprenedors i la resta sortirà bé", explica Cohen. "He vist de primera mà com donar sense esperar cap benefici directe es recompensa amb escreix."
Aquesta filosofia "Give First" (donar primer) es va convertir en la columna vertebral cultural de la comunitat de Techstars. Significa intentar ajudar tothom, especialment els emprenedors, sense cap expectativa de rebre res a canvi.
Cohen va codificar aquest enfocament al "Techstars Mentor Manifesto", un conjunt de 18 principis rectors que inclouen:
- Sigues autèntic
- Escolta, també
- Guia, no controlis
- Sàpigues què és el que no saps
Kevin Prentiss, un antic alumne de Techstars, va captar l'essència d'aquest enfocament: "Tot es redueix a les persones. La mentoria i les relacions que construeixes seran molt més grans i duraran més que qualsevol de les empreses que compris, i això és el que importa."
La decisió més difícil: fer un pas enrere com a CEO
A mesura que Techstars creixia, Cohen es va enfrontar a una veritat incòmoda. Excel·lia en la ideació i l'estratègia, però li costava l'execució i l'escalat de la infraestructura.
El seu primer mètode d'expansió no estava estructurat: es traslladava personalment durant sis mesos per llançar cada nova ubicació. Quan grans clients corporatius com Microsoft, Nike i Disney van començar a trucar, la manca de sistemes formals es va tornar insostenible.
El 2012, Cohen va prendre la que ell anomena la seva decisió de lideratge més important: incorporar David Brown com a co-CEO.
"Mai és fàcil admetre que hi ha algú més capaç que tu per dirigir el teu negoci", reconeix Cohen.
La transició va crear friccions culturals inicialment, però finalment va permetre l'èxit de Techstars. Brown gestionava les persones i les operacions mentre Cohen es concentrava en l'estratègia d'inversió.
"És millor ser el co-CEO d'un negoci pròsper que el CEO d'una empresa que no ha aconseguit assolir tot el seu potencial", aconsella Cohen a altres fundadors que s'enfronten a cruïlles similars.
Cohen va tornar com a únic CEO el 2024, iniciant una nova etapa centrada en la qualitat, la creativitat i el manteniment dels valors fundacionals. Tal com va afirmar en la seva actualització d'un any: "Ja no busquem el creixement pel simple creixement. Tenim grans objectius per ajudar els fundadors a tenir èxit".
El 2025, Cohen va ser nomenat guanyador del premi nacional Entrepreneur of the Year per EY, en reconeixement al seu impacte continu en l'ecosistema de les startups.
Consells per als emprenedors d'avui
Les idees de Cohen per als fundadors van més enllà dels tòpics. Aquests són els seus principis clau:
Envolta't de grans persones
"Partint de la base que el fundador té una missió, està decidit a canviar el món i té un gran equip, els fundadors també haurien de trobar la manera d'envoltar-se de persones i xarxes que puguin tenir un impacte", aconsella Cohen.
No es tracta només d'acceleradores; es tracta de construir un sistema de suport de mentors, assessors i companys que puguin oferir comentaris honestos i obrir portes.
Sigues guiat per una missió
"M'agrada invertir en emprenedors que es mouen per una missió", explica Cohen. "Has de convèncer-me que tens una visió del món que la teva empresa ajudarà a fer realitat."
Els inversors no només compren productes o models de negoci; aposten per fundadors que creuen profundament en el que estan construint.
Comunica amb intel·ligència i credibilitat
Cohen adverteix que els inversors utilitzen dreceres a l'hora d'avaluar els fundadors: "Dues de les més fàcils per caure-hi és si l'inversor no creu que siguis gaire intel·ligent o pensa que ets un mentider."
No es tracta de ser realment deshonest; sovint es tracta de deficiències en les habilitats de comunicació que no aconsegueixen projectar intel·ligència o credibilitat. Practica el teu pitch, anticipa preguntes difícils i parla amb confiança sobre el que saps (i amb humilitat sobre el que no).
Sàpigues quan demanar ajuda
Potser el consell més personal de Cohen: reconeix quan la teva empresa ha superat les teves habilitats. Els fundadors acaben necessitant ajuda, especialment durant l'escalada. Mantenir la implicació a través de seients al consell d'administració o rols d'assessorament és important, però reconèixer quan s'ha de fer un pas al costat pot marcar la diferència entre l'èxit i l'estancament.
L'avantatge de l'acceleradora: val la pena?
Per als fundadors que consideren les acceleradores, les dades ofereixen perspectiva.
Els programes de primer nivell són altament competitius, amb taxes d'acceptació de només l'1-3%. Aproximadament 4,2 milions d'empreses busquen finançament anualment, i 1,6 milions sol·liciten entrar en acceleradores; tanmateix, només 48.000 són acceptades.
Els beneficis per als qui hi aconsegueixen entrar són substancials:
- Les startups recolzades per acceleradores recapten 2,5 vegades més finançament que les empreses no accelerades en els dos anys posteriors a la finalització dels programes.
- Les startups accelerades recapten una mitjana de 1,8 milions de dòlars més l'any posterior a la graduació.
- Més del 50% de les empreses de Y Combinator segueixen vives una dècada després de la graduació, gairebé el doble de la taxa de supervivència típica.
Tanmateix, els fundadors han de fixar expectatives realistes. Les investigacions mostren que, tot i que més del 50% dels participants en acceleradores hi entren esperant assegurar finançament, només el 10% tanca inversions realment després del programa. La majoria dels programes també requereixen cedir entre el 5 i el 10% del capital social (equity).
"Les acceleradores comprimeixen essencialment anys d'aprenentatge empresarial en uns pocs mesos intensos", explica un graduat de tres acceleradores. "L'entorn estructurat obliga els fundadors a abordar qüestions fonamentals sobre el seu model de negoci i l'ajust producte-mercat (product-market fit) des del principi."
El llegat del "Give First"
El viatge de David Cohen d'emprenedor fracassat a creador d'èxits de startups comporta una lliçó senzilla però poderosa: de vegades, la millor manera de construir quelcom durador és centrar-se a ajudar els altres primer.
La filosofia "Give First" (Donar primer) no és només un sentiment bonic; és un enfocament estratègic que ha generat 80.000 milions de dòlars en valor alhora que ha ajudat milers d'emprenedors a evitar els errors costosos que Cohen va aprendre de la manera difícil.
Per als fundadors que naveguen pel seu propi camí, la història de Cohen ofereix saviesa pràctica i un recordatori que l'èxit en els negocis no ha d'anar en detriment de la generositat. De fet, podria dependre d'ella.
Mantingues les teves finances organitzades des del primer dia
Tant si ets un fundador novell com un emprenedor experimentat, uns registres financers clars són essencials per captar capital, prendre decisions informades i construir un negoci en què els inversors confiïn. Beancount.io ofereix comptabilitat en text pla que et proporciona transparència total i control sobre les teves dades financeres, sense caixes negres ni dependència de proveïdors. Comença de franc i descobreix per què desenvolupadors i professionals de les finances s'estan passant a la comptabilitat en text pla.
