Дейвид Коен: Как основателят на Techstars изгради стартъп империя за 80 милиарда долара, като даваше предимство на другите

Какво се случва, когато един предприемач реши, че помощта за другите е по-важна от личната облага? За Дейвид Коен тази философия изгради империя за 80 милиарда долара и трансформира начина, по който се стартират компаниите.

Откакто основава Techstars през 2006 г., Коен е инвестирал в над 4900 компании в 89 държави, създал е 16 „еднорога“ и е помогнал на стартъпите да наберат повече от 31 милиарда долара общо финансиране. Но неговият път към това да стане една от най-влиятелните фигури в света на стартъпите започва със зрелищен провал – и трудния урок, дошъл с него.

От успеха до провала: Произходът на едно движение

Дейвид Коен описва себе си като „предприемач през целия си живот“, който е преминал през само едно интервю за работа в цялата си кариера. Той приема позицията, след което напуска малко след това, за да стартира първата си компания.

Тази първа компания, Pinpoint Technologies, се превръща в история на успеха. Коен съосновава компанията за софтуер за проследяване на пациенти заедно с Дейвид Браун и двамата я продават на ZOLL Medical Corporation през 1999 г. Придобиването ги прави уверени – може би твърде уверени.

За второто си начинание Коен и Браун решават да обърнат всяко решение от първата си компания. Те преминават от корпоративен фокус към крайни потребители, от десктоп към мобилни устройства и от C++ към Java. Резултатът е пълен провал.

„Ако имахме добри ментори, които познаваха добре тази сфера, те щяха да ни кажат това още през втората седмица, вместо ние да го откриваме сами през втората година“, сподели по-късно Коен.

Това болезнено осъзнаване посажда семето на това, което ще се превърне в Techstars.

Изграждане на модела на акселератора, преди той да има име

През 2006 г. – преди „акселератор“ да стане общоприет термин – Коен обединява сили с Брад Фелд, Джаред Полис и Дейвид Браун, за да стартират Techstars в Боулдър, Колорадо.

Тяхната мисия е ясна: да подобрят ангелското инвестиране, като предлагат на основателите това, от което наистина се нуждаят – менторство, общност и интелигентен капитал. Всяка кохорта в програмата получава финансиране, практическа подкрепа и достъп до мощна менторска мрежа.

Моделът се оказва революционен. Докато само около 30% от обичайните стартъпи оцеляват в дългосрочен план, компаниите, подкрепени от Techstars, поддържат прогнозен процент на оцеляване от около 80%. В рамките на три години след завършване на програмата, 74% от компаниите на Techstars успешно набират допълнителен капитал.

Днес Techstars управлява акселератори в 27 града в 9 държави, планира да инвестира в приблизително 300 стартъпа годишно до 2027 г. и е свидетел на 488 излизания от портфолиото. Забележителни компании в портфолиото включват Ramp, ClassPass и дори ранно участие в Spotify.

Философията „Давай първо“, която промени всичко

Това, което прави Techstars революционен, не е само финансирането или структурата – това е основната философия.

„Давай първо, помагай на предприемачите и останалото ще се подреди“, обяснява Коен. „Видял съм от първа ръка как даването без очакване на пряка полза се отплаща многократно.“

Тази философия „Давай първо“ се превърна в културния гръбнак на общността на Techstars. Тя означава да се опитваш да помогнеш на всеки, особено на предприемачите, без никакво очакване да получиш нещо в замяна.

Коен кодифицира този подход в „Манифест на ментора на Techstars“ – набор от 18 водещи принципа, които включват:

• Бъди автентичен
• Слушай също
• Напътствай, не контролирай
• Знай какво не знаеш

Кевин Прентис, възпитаник на Techstars, улавя същността на този подход: „Всичко опира до хората. Менторството и връзките, които изграждате, ще бъдат много по-големи и ще продължат по-дълго от всяка от компаниите, които стартирате, и това е, което има значение.“

Най-трудното решение: Оттеглянето от поста главен изпълнителен директор

С разрастването на Techstars Коен се изправя пред неудобна истина. Той е отличен в генерирането на идеи и стратегията, но среща трудности с изпълнението и мащабирането на инфраструктурата.

Ранният му метод на експанзия е неструктуриран – той лично се мести за шест месеца, за да стартира всяка нова локация. Когато големи корпоративни клиенти като Microsoft, Nike и Disney започват да търсят партньорство, липсата на формални системи става неустойчива.

През 2012 г. Коен взема това, което нарича най-важното си лидерско решение: привличането на Дейвид Браун като съизпълнителен директор (co-CEO).

„Никога не е лесно да признаеш, че някъде там има някой по-способен да управлява бизнеса ти от теб самия“, признава Коен.

Преходът първоначално създава културно триене, но в крайна сметка позволява успеха на Techstars. Браун управлява хората и операциите, докато Коен се фокусира върху инвестиционната стратегия.

„По-добре е да бъдеш съизпълнителен директор на процъфтяващ бизнес, отколкото изпълнителен директор на компания, която не е успяла да достигне пълния си потенциал“, съветва Коен други основатели, изправени пред подобен кръстопът.

Коен се завърна като единствен изпълнителен директор през 2024 г., отбелязвайки нова глава, фокусирана върху качеството, креативността и придържането към основните ценности. Както той заяви в своя отчет за първата година: „Вече не преследваме растеж заради самия растеж. Имаме големи цели около това да помагаме на основателите да успеят.“

През 2025 г. Коен бе обявен за национален победител в наградите „Предприемач на годината“ от EY, признание за неговото непрекъснато въздействие върху стартъп екосистемата.

Съвети за днешните предприемачи

Прозренията на Коен за основателите надхвърлят клишетата. Ето неговите основни принципи:

Обградете се със страхотни хора

„Приемайки, че основателят има мисия, е мотивиран да промени света и има страхотен екип, основателите трябва също така да намерят начин да се обградят с хора и мрежи, които могат да окажат влияние“, съветва Коен.

Това не се отнася само за акселераторите — става дума за изграждане на система за подкрепа от ментори, съветници и колеги, които могат да предоставят честна обратна връзка и да отварят врати.

Бъдете водени от мисията

„Обичам да инвестирам в предприемачи, които са водени от мисия“, обяснява Коен. „Трябва да ме убедите, че имате визия за света, която вашето начинание ще помогне да се реализира.“

Инвеститорите не купуват просто продукти или бизнес модели — те инвестират в основатели, които вярват дълбоко в това, което изграждат.

Комуникирайте интелигентно и с авторитет

Коен предупреждава, че инвеститорите използват преки пътища при оценката на основателите: „Два лесни начина да се препънете са, ако инвеститорът не смята, че сте много умни, или мисли, че сте лъжец.“

Тук не става въпрос за реална нечестност — често става дума за лоши комуникационни умения, които не успяват да проектират интелигентност или надеждност. Упражнявайте презентацията си (pitch), предвиждайте трудни въпроси и говорете уверено за това, което знаете (и със смирение за това, което не знаете).

Знайте кога да потърсите помощ

Може би най-личният съвет на Коен: разпознайте кога компанията ви е надраснала вашите умения. Основателите в крайна сметка се нуждаят от помощ, особено по време на мащабиране. Поддържането на участие чрез места в борда или консултативни роли има значение, но разпознаването на момента да отстъпите встрани може да бъде разликата между успеха и стагнацията.

Предимството на акселератора: Заслужава ли си?

За основателите, които обмислят акселератори, данните предлагат перспектива.

Водещите програми са силно конкурентни, с нива на прием от едва 1-3%. Приблизително 4,2 милиона компании търсят финансиране годишно, като 1,6 милиона кандидатстват в акселератори — но само 48 000 биват приети.

Ползите за тези, които влязат, са значителни:

• Стартъпите, подкрепени от акселератори, набират 2,5 пъти повече финансиране от тези без акселератор в рамките на две години след завършване на програмите
• Акселерираните стартъпи набират средно с 1,8 милиона долара повече през първата година след завършването
• Над 50% от компаниите на Y Combinator остават активни десетилетие след завършването — почти двойно повече от типичния процент на оцеляване

Въпреки това основателите трябва да поставят реалистични очаквания. Проучванията показват, че докато над 50% от участниците в акселератори влизат с очакване да осигурят финансиране, само 10% действително сключват инвестиции след програмата. Повечето програми също изискват отказване от 5-10% от собствения капитал.

„Акселераторите по същество компресират години бизнес обучение в няколко интензивни месеца“, обяснява един трикратен възпитаник на акселератор. „Структурираната среда принуждава основателите да отговорят на фундаментални въпроси относно своя бизнес модел и съответствието на продукта с пазара (product-market fit) още в ранен етап.“

Наследството на „Дай първи“

Пътят на Дейвид Коен от неуспешен предприемач до създател на успешни стартъпи носи прост, но мощен урок: понякога най-добрият начин да изградиш нещо трайно е първо да се съсредоточиш върху подпомагането на другите.

Философията „Дай първи“ (Give First) не е просто хубаво чувство — това е стратегически подход, който е генерирал 80 милиарда долара стойност, помагайки същевременно на хиляди предприемачи да избегнат скъпоструващите грешки, които Коен е научил по трудния начин.

За основателите, които навигират по собствения си път, историята на Коен предлага както практическа мъдрост, така и напомняне, че успехът в бизнеса не трябва да идва за сметка на щедростта. Всъщност той може да зависи от нея.

Поддържайте финансите си организирани от първия ден

Независимо дали сте основател за първи път или опитен предприемач, ясните финансови записи са от съществено значение за набиране на капитал, вземане на информирани решения и изграждане на бизнес, на който инвеститорите се доверяват. Beancount.io предоставя счетоводство в обикновен текст (plain-text accounting), което ви дава пълна прозрачност и контрол върху вашите финансови данни — без черни кутии, без обвързване с доставчик. Започнете безплатно и вижте защо разработчиците и финансовите специалисти преминават към счетоводство в обикновен текст.