Дэвид Коэн: Как основатель Techstars построил стартап-империю стоимостью $80 миллиардов, помогая другим

Что происходит, когда предприниматель решает, что помощь другим важнее личной выгоды? Для Дэвида Коэна эта философия позволила построить империю стоимостью 80 миллиардов долларов и изменила саму концепцию запуска стартапов.

С момента основания Techstars в 2006 году Коэн инвестировал в более чем 4900 компаний в 89 странах, вырастил 16 «единорогов» и помог стартапам привлечь более 31 миллиарда долларов совокупного финансирования. Но его путь к статусу одной из самых влиятельных фигур в мире стартапов начался с впечатляющего провала — и последовавшего за ним сурового урока.

От успеха к провалу: истоки движения

Дэвид Коэн называет себя «пожизненным предпринимателем», который за всю свою карьеру прошел всего одно собеседование. Он принял предложение о работе, но вскоре уволился, чтобы запустить свою первую компанию.

Эта первая компания, Pinpoint Technologies, стала историей успеха. Коэн основал компанию по разработке ПО для отслеживания пациентов вместе с Дэвидом Брауном, и в 1999 году они продали ее корпорации ZOLL Medical. Эта сделка придала им уверенности — возможно, излишней.

Для своего второго предприятия Коэн и Браун решили пересмотреть каждое решение, принятое в первой компании. Они переключились с корпоративного сегмента на потребительский, с настольных компьютеров на мобильные устройства и с языка C++ на Java. Результатом стал полный провал.

«Если бы у нас были хорошие наставники, которые хорошо знали эту нишу, они бы сказали нам об этом уже на второй неделе, и нам не пришлось бы осознавать это самим на второй год», — позже вспоминал Коэн.

Это болезненное осознание заложило фундамент для того, что впоследствии стало Techstars.

Создание модели акселератора до появления самого термина

В 2006 году — до того, как «акселератор» стал общепринятым термином — Коэн объединил усилия с Брэдом Фелдом, Джаредом Полисом и Дэвидом Брауном, чтобы запустить Techstars в Боулдере, штат Колорадо.

Их миссия была предельно ясна: реформировать ангельское инвестирование, предложив основателям то, что им действительно нужно — менторство, сообщество и «умный» капитал. Каждая группа участников программы получала финансирование, практическую поддержку и доступ к мощной сети наставников.

Модель оказалась революционной. В то время как лишь около 30% обычных стартапов выживают в долгосрочной перспективе, компании, прошедшие через Techstars, сохраняют расчетный показатель выживаемости около 80%. В течение трех лет после завершения программы 74% компаний Techstars успешно привлекают дополнительный капитал.

Сегодня Techstars управляет акселераторами в 27 городах 9 стран мира, планирует ежегодно инвестировать примерно в 300 стартапов до 2027 года и уже зафиксировала 488 экзитов (выходов из портфеля). Среди известных портфельных компаний — Ramp, ClassPass и даже Spotify на ранних этапах.

Философия «Отдавай первым», которая изменила всё

Что сделало Techstars революционным проектом, так это не только финансирование или структура, но и лежащая в основе философия.

«Сначала отдавай, помогай предпринимателям, а остальное приложится», — объясняет Коэн. «Я на собственном опыте убедился, что помощь без ожидания прямой выгоды возвращается сторицей».

Эта философия «Отдавай первым» (Give First) стала культурным стержнем сообщества Techstars. Она означает стремление помочь любому, особенно предпринимателям, не ожидая ничего взамен.

Коэн кодифицировал этот подход в «Манифесте ментора Techstars», наборе из 18 руководящих принципов, которые включают:

• Будь искренним
• Умей слушать
• Направляй, а не контролируй
• Знай то, чего ты не знаешь

Кевин Прентисс, выпускник Techstars, так уловил суть этого подхода: «Все дело в людях. Наставничество и отношения, которые вы строите, будут гораздо масштабнее и прослужат дольше, чем любая из основанных вами компаний, и именно это имеет значение».

Самое трудное решение: уход с поста генерального директора

По мере роста Techstars Коэн столкнулся с неприятной правдой. Он был силен в генерации идей и стратегии, но испытывал трудности с операционным исполнением и масштабированием инфраструктуры.

Его ранний метод расширения был неструктурированным — он лично переезжал на шесть месяцев в каждое новое место запуска. Когда к ним стали обращаться крупные корпоративные клиенты, такие как Microsoft, Nike и Disney, отсутствие формальных систем стало критическим.

В 2012 году Коэн принял решение, которое он называет своим самым важным шагом как лидера: пригласил Дэвида Брауна на пост со-генерального директора (co-CEO).

«Никогда не бывает легко признать, что кто-то другой способен управлять твоим бизнесом лучше, чем ты сам», — признает Коэн.

Переход поначалу вызвал культурные трения, но в конечном итоге обеспечил успех Techstars. Браун взял на себя управление людьми и операциями, а Коэн сосредоточился на инвестиционной стратегии.

«Лучше быть со-генеральным директором процветающего бизнеса, чем генеральным директором компании, которая не смогла реализовать свой потенциал», — советует Коэн другим основателям, оказавшимся на подобном перепутье.

Коэн вернулся на пост единоличного генерального директора в 2024 году, открыв новую главу, ориентированную на качество, креативность и верность фундаментальным ценностям. Как он заявил в отчете за первый год: «Мы больше не гонимся за ростом ради роста. У нас есть большие цели, связанные с помощью основателям в достижении успеха».

В 2025 году Коэн был удостоен национальной награды EY «Предприниматель года», что стало признанием его непрерывного влияния на экосистему стартапов.

Советы для современных предпринимателей

Рекомендации Коэна для основателей выходят за рамки банальностей. Вот его ключевые принципы:

Окружайте себя выдающимися людьми

«При условии, что у основателя есть миссия, стремление изменить мир и отличная команда, ему также следует найти способ окружить себя людьми и профессиональными сообществами, которые могут оказать значимое влияние», — советует Коэн.

Речь не только об акселераторах — речь о создании системы поддержки из менторов, консультантов и коллег, которые могут дать честную обратную связь и открыть нужные двери.

Будьте верны своей миссии

«Мне нравится инвестировать в предпринимателей, которыми движет миссия», — объясняет Коэн. «Вы должны убедить меня, что у вас есть видение мира, которое ваше предприятие поможет реализовать».

Инвесторы вкладываются не просто в продукты или бизнес-модели — они вкладываются в основателей, которые глубоко верят в то, что создают.

Общайтесь грамотно и вызывайте доверие

Коэн предупреждает, что инвесторы используют упрощенные критерии при оценке основателей: «Два самых простых способа провалиться — если инвестор решит, что вы не слишком умны или что вы лжец».

Речь не обязательно о намеренном обмане — часто проблема заключается в слабых коммуникативных навыках, которые мешают продемонстрировать интеллект или надежность. Тренируйте свой питч, предвосхищайте сложные вопросы и уверенно говорите о том, что знаете (проявляя скромность в том, чего не знаете).

Знайте, когда пора обратиться за помощью

Пожалуй, самый личный совет Коэна: признайте момент, когда ваша компания переросла ваш набор навыков. Основателям со временем требуется помощь, особенно в период масштабирования. Сохранение участия через места в совете директоров или консультативные роли важно, но умение вовремя отойти в сторону может стать решающим фактором между успехом и стагнацией.

Преимущество акселератора: стоит ли оно того?

Для основателей, рассматривающих акселераторы, статистика дает пищу для размышлений.

Топовые программы отличаются высокой конкуренцией: уровень принятия составляет всего 1–3%. Ежегодно около 4,2 миллиона компаний ищут финансирование, из них 1,6 миллиона подают заявки в акселераторы, но принимают лишь 48 000.

Преимущества для тех, кто попадает в программу, значительны:

• Стартапы, прошедшие акселерацию, привлекают в 2,5 раза больше инвестиций, чем компании без такой поддержки, в течение двух лет после завершения программ.
• В среднем акселерированные стартапы привлекают на 1,8 млн долларов больше в первый год после выпуска.
• Более 50% компаний Y Combinator продолжают работать через десять лет после выпуска — это почти вдвое превышает типичный уровень выживаемости.

Однако основателям следует сохранять реалистичные ожидания. Исследования показывают, что хотя более 50% участников акселераторов приходят в надежде получить финансирование, лишь 10% в итоге закрывают инвестиционные сделки после завершения программы. Большинство программ также требуют передачи 5–10% доли в капитале.

«Акселераторы, по сути, сжимают годы обучения бизнесу в несколько интенсивных месяцев», — объясняет выпускник трех программ. «Структурированная среда заставляет основателей на ранних этапах решать фундаментальные вопросы о бизнес-модели и соответствии продукта рынку (product-market fit)».

Наследие «Отдавай первым»

Путь Дэвида Коэна от неудачливого предпринимателя до «создателя королей» в мире стартапов несет в себе простой, но мощный урок: иногда лучший способ создать что-то долговечное — это сначала сосредоточиться на помощи другим.

Философия «Give First» («Отдавай первым») — это не просто красивые слова, а стратегический подход, который позволил создать стоимость в 80 миллиардов долларов, помогая тысячам предпринимателей избежать дорогостоящих ошибок, на которых Коэн учился сам.

Для основателей, идущих своим путем, история Коэна предлагает как практическую мудрость, так и напоминание о том, что успех в бизнесе не обязательно должен достигаться за счет щедрости. Напротив, он может зависеть от нее.

Держите свои финансы в порядке с первого дня

Будь вы начинающим основателем или опытным предпринимателем, четкая финансовая отчетность необходима для привлечения капитала, принятия обоснованных решений и построения бизнеса, которому доверяют инвесторы. Beancount.io предлагает инструменты для текстового учета (plain-text accounting), обеспечивая полную прозрачность и контроль над вашими финансовыми данными — никаких «черных ящиков» и привязки к конкретному поставщику услуг. Начните бесплатно и узнайте, почему разработчики и финансовые специалисты переходят на текстовый учет.