David Cohen: Ako zakladateľ Techstars vybudoval startupové impérium v hodnote 80 miliárd dolárov vďaka prístupu Giving First

Čo sa stane, keď sa podnikateľ rozhodne, že pomoc druhým je dôležitejšia než osobný zisk? Pre Davida Cohena táto filozofia vybudovala impérium v hodnote 80 miliárd dolárov a zmenila spôsob, akým vznikajú startupy.

Od založenia Techstars v roku 2006 Cohen investoval do viac ako 4 900 spoločností v 89 krajinách, vytvoril 16 jednorožcov a pomohol startupom získať viac ako 31 miliárd dolárov v celoživotnom financovaní. Jeho cesta k postaveniu jednej z najvplyvnejších postáv v startupovom svete sa však začala veľkolepým zlyhaním – a tvrdou lekciou, ktorá s ním prišla.

Od úspechu k neúspechu: Počiatky hnutia

David Cohen sa opisuje ako „celoživotný podnikateľ“, ktorý za celú svoju kariéru absolvoval iba jeden pracovný pohovor. Pozíciu prijal, no krátko nato dal výpoveď, aby založil svoju prvú firmu.

Táto prvá spoločnosť, Pinpoint Technologies, sa stala úspešným príbehom. Cohen spoluzaložil firmu na softvér pre sledovanie pacientov s Davidom Brownom a v roku 1999 ju predali spoločnosti ZOLL Medical Corporation. Táto akvizícia im dodala sebavedomie – možno až príliš veľké.

Pri svojom druhom podniku sa Cohen a Brown rozhodli obrátiť každé rozhodnutie z ich prvej firmy. Prešli z podnikového zamerania na spotrebiteľské, z desktopu na mobilné zariadenia a z C++ na Javu. Výsledkom bol totálny krach.

„Ak by sme mali dobrých mentorov, ktorí sa v tomto priestore dobre vyznali, povedali by nám to už v druhom týždni, namiesto toho, aby sme na to sami prišli v druhom roku,“ spätne uvažoval Cohen.

Toto bolestivé uvedomenie zasialo semienko toho, z čoho sa neskôr stal Techstars.

Budovanie modelu akcelerátora skôr, než mal svoje meno

V roku 2006 – predtým, než sa pojem „akcelerátor“ stal bežnou terminológiou – spojil Cohen sily s Bradom Feldom, Jaredom Polisom a Davidom Brownom, aby v Boulder v štáte Colorado spustili Techstars.

Ich misia bola jasná: opraviť anjelské investovanie tým, že zakladateľom ponúknu to, čo skutočne potrebovali – mentoring, komunitu a inteligentný kapitál. Každá kohorta programu získala financovanie, praktickú podporu a prístup k silnej sieti mentorov.

Model sa ukázal ako revolučný. Zatiaľ čo dlhodobo prežije len asi 30 % bežných startupov, spoločnosti podporované Techstars si udržiavajú odhadovanú mieru prežitia okolo 80 %. Do troch rokov od ukončenia programu 74 % spoločností Techstars úspešne získa dodatočný kapitál.

Dnes Techstars prevádzkuje akcelerátory v 27 mestách v 9 krajinách, do roku 2027 plánuje investovať do približne 300 startupov ročne a zaznamenal 488 exitov z portfólia. Medzi významné portfóliové spoločnosti patria Ramp, ClassPass a dokonca aj skoré zapojenie do Spotify.

Filozofia „Give First“, ktorá zmenila všetko

To, čo urobilo Techstars revolučným, nebolo len financovanie alebo štruktúra – bola to základná filozofia.

„Dávajte ako prvý (Give first), pomáhajte podnikateľom a zvyšok sa vyrieši,“ vysvetľuje Cohen. „Na vlastnej koži som videl, ako sa dávanie bez očakávania akéhokoľvek priameho úžitku mnohonásobne vracia.“

Táto filozofia „Give First“ sa stala kultúrnou chrbticou komunity Techstars. Znamená to snažiť sa pomôcť komukoľvek, najmä podnikateľom, bez akéhokoľvek očakávania protislužby.

Cohen tento prístup kodifikoval v „Techstars Mentor Manifesto“, súbore 18 hlavných zásad, ktoré zahŕňajú:

• Buďte autentickí
• Aj počúvajte
• Veďte, neovládajte
• Vedzte, čo neviete

Kevin Prentiss, absolvent Techstars, vystihol podstatu tohto prístupu: „Všetko je to o ľuďoch. Mentoring a vzťahy, ktoré si vybudujete, budú oveľa väčšie a vydržia dlhšie než ktorákoľvek z firiem, ktoré založíte, a to je to, na čom záleží.“

Najťažšie rozhodnutie: Odstúpenie z postu CEO

Ako Techstars rástol, Cohen čelil nepríjemnej pravde. Vynikal v tvorbe nápadov a stratégii, ale zápasil s exekúciou a škálovaním infraštruktúry.

Jeho raná metóda expanzie bola neštruktúrovaná – osobne sa na šesť mesiacov presťahoval, aby spustil každú novú lokalitu. Keď sa ozvali veľkí korporátni klienti ako Microsoft, Nike a Disney, nedostatok formálnych systémov sa stal neudržateľným.

V roku 2012 urobil Cohen to, čo nazýva svojím najdôležitejším vodcovským rozhodnutím: priviedol Davida Browna ako spoluriaditeľa (co-CEO).

„Nikdy nie je ľahké priznať, že existuje niekto schopnejší viesť váš biznis než vy sami,“ priznáva Cohen.

Prechod spočiatku vyvolal kultúrne trenice, ale nakoniec umožnil úspech Techstars. Brown riadil ľudí a operácie, zatiaľ čo Cohen sa sústredil na investičnú stratégiu.

„Je lepšie byť spoluriaditeľom prosperujúceho podniku než generálnym riaditeľom spoločnosti, ktorej sa nepodarilo naplniť svoj plný potenciál,“ radí Cohen ostatným zakladateľom, ktorí čelia podobným križovatkám.

Cohen sa vrátil ako jediný generálny riaditeľ v roku 2024, čím otvoril novú kapitolu zameranú na kvalitu, kreativitu a vernosť základným hodnotám. Ako uviedol vo svojej ročnej správe: „Už sa neženieme za rastom kvôli rastu samotnému. Máme veľké ciele v pomoci zakladateľom uspieť.“

V roku 2025 bol Cohen menovaný celonárodným víťazom ceny Podnikateľ roka (Entrepreneur of the Year) od spoločnosti EY, čo potvrdzuje jeho pretrvávajúci vplyv na startupový ekosystém.

Rady pre dnešných podnikateľov

Cohenove poznatky pre zakladateľov idú nad rámec klišé. Tu sú jeho kľúčové princípy:

Obklopte sa skvelými ľuďmi

„Za predpokladu, že zakladateľ má misiu, je motivovaný zmeniť svet a má skvelý tím, zakladatelia by mali tiež nájsť spôsob, ako sa obklopiť ľuďmi a sieťami, ktoré môžu mať vplyv,“ radí Cohen.

Nejde len o akcelerátory – ide o budovanie podporného systému mentorov, poradcov a rovesníkov, ktorí môžu poskytnúť úprimnú spätnú väzbu a otvoriť dvere.

Buďte vedení misiou

„Rád investujem do podnikateľov, ktorí sú vedení misiou,“ vysvetľuje Cohen. „Musíte ma presvedčiť, že máte víziu sveta, ktorú váš podnik pomôže realizovať.“

Investori nekupujú len produkty alebo obchodné modely – investujú do zakladateľov, ktorí hlboko veria v to, čo budujú.

Komunikujte inteligentne a dôveryhodne

Cohen varuje, že investori pri hodnotení zakladateľov používajú skratky: „Dve, na ktorých sa dá ľahko potknúť, sú, ak si investor myslí, že nie ste veľmi inteligentný, alebo si myslí, že ste klamár.“

Nejde o to, že by ste boli v skutočnosti nečestní – často ide o slabé komunikačné zručnosti, ktoré nedokážu vyžarovať inteligenciu alebo dôveryhodnosť. Precvičte si svoj pitch, predvídajte ťažké otázky a hovorte s istotou o tom, čo viete (a s pokorou o tom, čo neviete).

Vedzte, kedy požiadať o pomoc

Možno najosobnejšia Cohenova rada: rozpoznajte, kedy vaša spoločnosť prerástla váš súbor zručností. Zakladatelia nakoniec potrebujú pomoc, najmä počas škálovania. Udržanie zapojenia prostredníctvom kresiel v správnej rade alebo poradných úloh je dôležité, ale rozpoznanie toho, kedy ustúpiť, môže byť rozdielom medzi úspechom a stagnáciou.

Výhoda akcelerátora: Oplatí sa to?

Pre zakladateľov zvažujúcich akcelerátory ponúkajú dáta perspektívu.

Špičkové programy sú vysoko konkurenčné, s mierou prijatia len 1 – 3 %. Ročne hľadá financovanie približne 4,2 milióna spoločností, pričom 1,6 milióna sa hlási do akcelerátorov – napriek tomu je prijatých len 48 000.

Prínosy pre tých, ktorí sa tam dostanú, sú značné:

• Startupy s podporou akcelerátorov získajú do dvoch rokov od ukončenia programov 2,5-krát viac financií ako neakcelerované podniky
• Akcelerované startupy získajú v prvom roku po ukončení v priemere o 1,8 milióna dolárov viac
• Viac ako 50 % spoločností z Y Combinator zostáva aktívnych aj desaťročie po ukončení – takmer dvojnásobok bežnej miery prežitia

Zakladatelia by však mali mať realistické očakávania. Výskumy ukazujú, že hoci viac ako 50 % účastníkov akcelerátorov vstupuje s očakávaním zabezpečenia financovania, len 10 % skutočne uzavrie investície po skončení programu. Väčšina programov tiež vyžaduje vzdať sa 5 – 10 % vlastného kapitálu.

„Akcelerátory v podstate stlačia roky obchodného učenia do niekoľkých intenzívnych mesiacov,“ vysvetľuje trojnásobný absolvent akcelerátora. „Štruktúrované prostredie núti zakladateľov riešiť základné otázky týkajúce sa ich obchodného modelu a zhody produktu s trhom (product-market fit) už v ranom štádiu.“

Odkaz „Give First“

Cesta Davida Cohena od neúspešného podnikateľa k tvorcovi úspešných startupov prináša jednoduché, ale silné ponaučenie: niekedy je najlepším spôsobom, ako vybudovať niečo trvalé, zamerať sa najprv na pomoc ostatným.

Filozofia „Give First“ (Dávaj ako prvý) nie je len pekný sentiment – je to strategický prístup, ktorý vygeneroval hodnotu 80 miliárd dolárov a zároveň pomohol tisícom podnikateľov vyhnúť sa nákladným chybám, ktoré sa Cohen naučil na vlastnej koži.

Pre zakladateľov kráčajúcich po vlastnej ceste ponúka Cohenov príbeh praktickú múdrosť aj pripomienku, že úspech v podnikaní nemusí prísť na úkor štedrosti. V skutočnosti na nej môže závisieť.

Udržujte si poriadok vo financiách od prvého dňa

Či už ste zakladateľom po prvýkrát, alebo skúseným podnikateľom, prehľadné finančné záznamy sú nevyhnutné na získanie kapitálu, prijímanie informovaných rozhodnutí a budovanie podniku, ktorému investori dôverujú. Beancount.io poskytuje účtovníctvo v čistom texte (plain-text accounting), ktoré vám dáva úplnú transparentnosť a kontrolu nad vašimi finančnými údajmi – žiadne čierne skrinky, žiadna závislosť od dodávateľa. Začnite zadarmo a zistite, prečo vývojári a finanční odborníci prechádzajú na účtovníctvo v čistom texte.