David Cohen: Como o Fundador da Techstars Construiu um Império de Startups de $80 Bilhões ao Dar Primeiro

O que acontece quando um empreendedor decide que ajudar os outros importa mais do que o ganho pessoal? Para David Cohen, essa filosofia construiu um império de US$ 80 bilhões e transformou a forma como as startups são lançadas.

Desde a fundação da Techstars em 2006, Cohen investiu em mais de 4.900 empresas em 89 países, criou 16 unicórnios e ajudou startups a levantarem mais de US$ 31 bilhões em financiamento ao longo de suas trajetórias. Mas seu caminho para se tornar uma das figuras mais influentes no mundo das startups começou com um fracasso espetacular — e a lição difícil que veio com ele.

Do Sucesso ao Fracasso: As Origens de um Movimento

David Cohen se descreve como um "empreendedor vitalício" que passou por apenas uma entrevista de emprego em toda a sua carreira. Ele aceitou a posição, mas pediu demissão logo depois para lançar sua primeira empresa.

Essa primeira empresa, a Pinpoint Technologies, tornou-se uma história de sucesso. Cohen co-fundou a empresa de software de rastreamento de pacientes com David Brown, e eles a venderam para a ZOLL Medical Corporation em 1999. A aquisição os deixou confiantes — talvez confiantes demais.

Para seu segundo empreendimento, Cohen e Brown decidiram inverter cada decisão da primeira empresa. Eles mudaram o foco de corporativo (enterprise) para o consumidor, de desktop para mobile, e de C++ para Java. O resultado foi um fracasso completo.

"Se tivéssemos bons mentores que conhecessem bem esse espaço, eles teriam nos dito isso na segunda semana, em vez de descobrirmos por conta própria no segundo ano", refletiu Cohen mais tarde.

Essa percepção dolorosa plantou a semente para o que viria a ser a Techstars.

Construindo o Modelo de Aceleradora Antes de Ter um Nome

Em 2006 — antes de "aceleradora" se tornar uma terminologia comum — Cohen uniu forças com Brad Feld, Jared Polis e David Brown para lançar a Techstars em Boulder, Colorado.

A missão deles era direta: consertar o investimento anjo oferecendo aos fundadores o que eles realmente precisavam — mentoria, comunidade e capital inteligente. Cada turma do programa recebia financiamento, suporte prático e acesso a uma poderosa rede de mentores.

O modelo provou ser revolucionário. Enquanto apenas cerca de 30% das startups típicas sobrevivem a longo prazo, as empresas apoiadas pela Techstars mantêm uma taxa de sobrevivência estimada em cerca de 80%. Três anos após concluírem o programa, 74% das empresas da Techstars conseguem levantar capital adicional com sucesso.

Hoje, a Techstars opera aceleradoras em 27 cidades em 9 países, planeja investir em aproximadamente 300 startups anualmente até 2027 e testemunhou 488 saídas (exits) de portfólio. Empresas notáveis do portfólio incluem Ramp, ClassPass e até mesmo um envolvimento precoce com o Spotify.

A Filosofia "Give First" que Mudou Tudo

O que tornou a Techstars revolucionária não foi apenas o financiamento ou a estrutura — foi a filosofia subjacente.

"Dê primeiro (Give First), ajude empreendedores, e o resto se resolverá", explica Cohen. "Vi em primeira mão como dar sem esperar qualquer benefício direto traz retornos imensos."

Essa filosofia "Give First" tornou-se a espinha dorsal cultural da comunidade Techstars. Significa tentar ajudar qualquer pessoa, especialmente empreendedores, sem qualquer expectativa de receber algo em troca.

Cohen codificou essa abordagem no "Manifesto do Mentor da Techstars", um conjunto de 18 princípios orientadores que incluem:

• Seja autêntico
• Ouça também
• Guie, não controle
• Saiba o que você não sabe

Kevin Prentiss, um ex-aluno da Techstars, capturou a essência dessa abordagem: "É tudo sobre pessoas. A mentoria e os relacionamentos que você constrói serão muito maiores e durarão mais do que qualquer uma das empresas que você fundar, e é isso que importa."

A Decisão Mais Difícil: Afastar-se como CEO

À medida que a Techstars crescia, Cohen enfrentou uma verdade desconfortável. Ele brilhava na ideação e estratégia, mas tinha dificuldades com a execução e o escalonamento da infraestrutura.

Seu método inicial de expansão não era estruturado — ele se mudava pessoalmente por seis meses para lançar cada novo local. Quando grandes clientes corporativos como Microsoft, Nike e Disney começaram a aparecer, a falta de sistemas formais tornou-se insustentável.

Em 2012, Cohen tomou o que ele chama de sua decisão de liderança mais importante: trazer David Brown como co-CEO.

"Nunca é fácil admitir que existe alguém por aí mais capaz de administrar seu negócio do que você", reconhece Cohen.

A transição criou fricções culturais inicialmente, mas, por fim, possibilitou o sucesso da Techstars. Brown gerenciava as pessoas e operações enquanto Cohen focava na estratégia de investimento.

" É melhor ser o co-CEO de um negócio próspero do que o CEO de uma empresa que não conseguiu atingir todo o seu potencial", aconselha Cohen a outros fundadores que enfrentam encruzilhadas semelhantes.

Cohen retornou como CEO único em 2024, marcando um novo capítulo focado em qualidade, criatividade e permanência nos valores fundamentais. Como ele afirmou em sua atualização de um ano: "Não buscamos mais o crescimento pelo crescimento. Temos grandes objetivos em ajudar os fundadores a terem sucesso."

Em 2025, Cohen foi nomeado vencedor do Prêmio Nacional de Empreendedor do Ano pela EY, reconhecendo seu impacto contínuo no ecossistema de startups.

Conselhos para os Empreendedores de Hoje

Os insights de Cohen para fundadores vão além de clichês. Aqui estão os seus princípios fundamentais:

Rodeie-se de Pessoas Excelentes

"Assumindo que o fundador tem uma missão, é movido por mudar o mundo e tem uma excelente equipa, os fundadores também devem encontrar uma forma de se rodearem de pessoas e redes que possam ter impacto", aconselha Cohen.

Não se trata apenas de aceleradoras — trata-se de construir um sistema de apoio de mentores, conselheiros e pares que possam fornecer feedback honesto e abrir portas.

Seja Movido por uma Missão

"Gosto de investir em empreendedores que são movidos por uma missão", explica Cohen. "Precisa de me convencer de que tem uma visão do mundo que o seu empreendimento ajudará a concretizar."

Os investidores não estão apenas a comprar produtos ou modelos de negócio — estão a comprar fundadores que acreditam profundamente no que estão a construir.

Comunique com Inteligência e Credibilidade

Cohen alerta que os investidores utilizam atalhos ao avaliar fundadores: "Dois fáceis de tropeçar são se o investidor não o achar muito inteligente ou se achar que é um mentiroso."

Não se trata de ser realmente desonesto — trata-se muitas vezes de fracas competências de comunicação que falham em projetar inteligência ou credibilidade. Pratique o seu pitch, antecipe perguntas difíceis e fale com confiança sobre o que sabe (e humildade sobre o que não sabe).

Saiba Quando Pedir Ajuda

Talvez o conselho mais pessoal de Cohen: reconheça quando a sua empresa ultrapassou o seu conjunto de competências. Os fundadores acabam por precisar de ajuda, especialmente durante a fase de escala. Manter o envolvimento através de assentos no conselho ou funções de consultoria é importante, mas reconhecer quando deve afastar-se pode ser a diferença entre o sucesso e a estagnação.

A Vantagem das Aceleradoras: Vale a Pena?

Para fundadores que consideram aceleradoras, os dados oferecem uma perspetiva.

Os programas de topo são altamente competitivos, com taxas de aceitação de apenas 1-3%. Aproximadamente 4,2 milhões de empresas procuram financiamento anualmente, com 1,6 milhões a candidatarem-se a aceleradoras — no entanto, apenas 48.000 são aceites.

Os benefícios para quem consegue entrar são substanciais:

• Startups apoiadas por aceleradoras angariam 2,5 vezes mais financiamento do que empreendimentos não acelerados dois anos após a conclusão dos programas
• Startups aceleradas angariam uma média de 1,8 milhões de dólares a mais no primeiro ano após a graduação
• Mais de 50% das empresas da Y Combinator permanecem ativas uma década após a graduação — quase o dobro da taxa de sobrevivência típica

No entanto, os fundadores devem estabelecer expectativas realistas. As investigações mostram que, embora mais de 50% dos participantes em aceleradoras entrem com a expectativa de garantir financiamento, apenas 10% fecham efetivamente investimentos após o programa. A maioria dos programas também exige a cedência de 5-10% de equity.

"As aceleradoras essencialmente comprimem anos de aprendizagem de negócio em alguns meses intensos", explica um graduado de três aceleradoras. "O ambiente estruturado força os fundadores a abordar questões fundamentais sobre o seu modelo de negócio e ajuste produto-mercado (product-market fit) logo de início."

O Legado Give First

A jornada de David Cohen de empreendedor falhado a impulsionador de startups carrega uma lição simples mas poderosa: às vezes, a melhor maneira de construir algo duradouro é focar-se em ajudar os outros primeiro.

A filosofia "Give First" não é apenas um sentimento agradável — é uma abordagem estratégica que gerou 80 mil milhões de dólares em valor, ajudando milhares de empreendedores a evitar os erros dispendiosos que Cohen aprendeu da maneira mais difícil.

Para fundadores que navegam nas suas próprias jornadas, a história de Cohen oferece sabedoria prática e um lembrete de que o sucesso nos negócios não tem de vir à custa da generosidade. Na verdade, pode depender dela.

Mantenha as Suas Finanças Organizadas desde o Primeiro Dia

Quer seja um fundador estreante ou um empreendedor experiente, registos financeiros claros são essenciais para angariar capital, tomar decisões informadas e construir um negócio em que os investidores confiem. O Beancount.io fornece contabilidade em texto simples que lhe dá total transparência e controlo sobre os seus dados financeiros — sem caixas pretas, sem dependência de fornecedores (vendor lock-in). Comece gratuitamente e veja por que razão programadores e profissionais de finanças estão a mudar para a contabilidade em texto simples.