David Cohen: Cómo el fundador de Techstars construyó un imperio de startups de 80.000 millones de dólares dando primero
¿Qué sucede cuando un emprendedor decide que ayudar a los demás importa más que el beneficio personal? Para David Cohen, esa filosofía construyó un imperio de 80.000 millones de dólares y transformó la forma en que se lanzan las startups.
Desde la fundación de Techstars en 2006, Cohen ha invertido en más de 4.900 empresas en 89 países, ha creado 16 unicornios y ha ayudado a las startups a recaudar más de 31.000 millones de dólares en financiación a lo largo de su trayectoria. Pero su camino para convertirse en una de las figuras más influyentes del mundo de las startups comenzó con un fracaso espectacular, y la dura lección que lo acompañó.
Del éxito al fracaso: los orígenes de un movimiento
David Cohen se describe a sí mismo como un "emprendedor de toda la vida" que ha pasado por una sola entrevista de trabajo en toda su carrera. Aceptó el puesto y luego renunció poco después para lanzar su primera empresa.
Esa primera empresa, Pinpoint Technologies, se convirtió en una historia de éxito. Cohen cofundó la empresa de software de seguimiento de pacientes con David Brown, y la vendieron a ZOLL Medical Corporation en 1999. La adquisición les dio confianza, quizás demasiada.
Para su segunda aventura, Cohen y Brown decidieron revertir cada decisión de su primera empresa. Pasaron del enfoque empresarial (enterprise) al de consumo, de escritorio a móvil, y de C++ a Java. El resultado fue un fracaso total.
"Si hubiéramos tenido buenos mentores que conocieran bien este espacio, nos lo habrían dicho en la segunda semana, en lugar de descubrirlo nosotros mismos en el segundo año", reflexionó Cohen más tarde.
Esa dolorosa comprensión plantó la semilla de lo que se convertiría en Techstars.
Construyendo el modelo de aceleradora antes de que tuviera nombre
En 2006 —antes de que "aceleradora" se convirtiera en terminología común— Cohen unió fuerzas con Brad Feld, Jared Polis y David Brown para lanzar Techstars en Boulder, Colorado.
Su misión era sencilla: arreglar la inversión ángel ofreciendo a los fundadores lo que realmente necesitaban: mentoría, comunidad y capital inteligente. Cada cohorte del programa recibía financiación, apoyo práctico y acceso a una potente red de mentores.
El modelo resultó revolucionario. Mientras que solo alrededor del 30% de las startups típicas sobreviven a largo plazo, las empresas respaldadas por Techstars mantienen una tasa de supervivencia estimada de alrededor del 80%. A los tres años de completar el programa, el 74% de las empresas de Techstars logran recaudar capital adicional con éxito.
Hoy, Techstars opera aceleradoras en 27 ciudades de 9 países, planea invertir en aproximadamente 300 startups anualmente hasta 2027 y ha sido testigo de 488 salidas (exits) de su cartera. Entre las empresas notables de su cartera se incluyen Ramp, ClassPass e incluso una participación temprana en Spotify.
La filosofía "Dar Primero" que lo cambió todo
Lo que hizo que Techstars fuera revolucionario no fue solo la financiación o la estructura, sino la filosofía subyecente.
"Da primero, ayuda a los emprendedores y el resto se solucionará", explica Cohen. "He visto de primera mano cómo dar sin esperar ningún beneficio directo se devuelve con creces".
Esta filosofía de "Dar Primero" se convirtió en la columna vertebral cultural de la comunidad de Techstars. Significa intentar ayudar a cualquiera, especialmente a los emprendedores, sin ninguna expectativa de recibir nada a cambio.
Cohen codificó este enfoque en el "Manifiesto del Mentor de Techstars", un conjunto de 18 principios rectores que incluyen:
- Sé auténtico
- Escucha también
- Guía, no controles
- Sabe lo que no sabes
Kevin Prentiss, exalumno de Techstars, capturó la esencia de este enfoque: "Se trata de las personas. La mentoría y las relaciones que construyas serán mucho más grandes y durarán más que cualquiera de las empresas que fundes, y eso es lo que importa".
La decisión más difícil: dar un paso atrás como CEO
A medida que Techstars crecía, Cohen se enfrentó a una verdad incómoda. Sobresalía en la ideación y la estrategia, pero tenía dificultades con la ejecución y la escala de la infraestructura.
Su método de expansión inicial carecía de estructura: se mudaba personalmente durante seis meses para lanzar cada nueva ubicación. Cuando grandes clientes corporativos como Microsoft, Nike y Disney empezaron a llamar, la falta de sistemas formales se volvió insostenible.
En 2012, Cohen tomó la que llama su decisión de liderazgo más importante: incorporar a David Brown como co-CEO.
"Nunca es fácil admitir que hay alguien ahí fuera más capaz de dirigir tu negocio que tú mismo", reconoce Cohen.
La transición creó fricciones culturales inicialmente, pero finalmente permitió el éxito de Techstars. Brown gestionó a las personas y las operaciones mientras Cohen se centraba en la estrategia de inversión.
"Es mejor ser el co-CEO de un negocio floreciente que el CEO de una empresa que no logró alcanzar todo su potencial", aconseja Cohen a otros fundadores que se enfrentan a encrucijadas similares.
Cohen regresó como CEO único en 2024, marcando un nuevo capítulo centrado en la calidad, la creatividad y en mantenerse fiel a los valores fundamentales. Como afirmó en su actualización de un año: "Ya no buscamos el crecimiento por el crecimiento mismo. Tenemos grandes objetivos en torno a ayudar a los fundadores a tener éxito".
En 2025, Cohen fue nombrado ganador del premio nacional Emprendedor del Año por EY, reconociendo su impacto continuo en el ecosistema de las startups.
Consejos para los emprendedores de hoy
Las reflexiones de Cohen para los fundadores van más allá de los lugares comunes. Aquí están sus principios clave:
Rodéate de personas excelentes
"Asumiendo que el fundador tiene una misión, el impulso para cambiar el mundo y un gran equipo, los fundadores también deben encontrar la manera de rodearse de personas y redes que puedan tener un impacto", aconseja Cohen.
No se trata solo de aceleradoras; se trata de construir un sistema de apoyo de mentores, asesores y pares que puedan brindar retroalimentación honesta y abrir puertas.
Sé impulsado por una misión
"Me gusta invertir en emprendedores que se mueven por una misión", explica Cohen. "Tienes que convencerme de que tienes una visión del mundo que tu emprendimiento ayudará a materializar".
Los inversores no solo apuestan por productos o modelos de negocio; apuestan por fundadores que creen profundamente en lo que están construyendo.
Comunícate con inteligencia y credibilidad
Cohen advierte que los inversores utilizan atajos al evaluar a los fundadores: "Dos con los que es fácil tropezar son si el inversor no cree que seas muy inteligente o si piensa que eres un mentiroso".
No se trata de ser deshonesto en realidad, sino a menudo de habilidades de comunicación deficientes que no logran proyectar inteligencia o credibilidad. Practica tu pitch, anticípate a las preguntas difíciles y habla con confianza sobre lo que sabes (y con humildad sobre lo que no).
Saber cuándo pedir ayuda
Quizás el consejo más personal de Cohen: reconoce cuándo tu empresa ha superado tu conjunto de habilidades. Los fundadores eventualmente necesitan ayuda, especialmente durante el escalado. Mantener la participación a través de puestos en la junta directiva o roles de asesoría es importante, pero reconocer cuándo dar un paso al lado puede ser la diferencia entre el éxito y el estancamiento.
La ventaja de las aceleradoras: ¿Vale la pena?
Para los fundadores que consideran las aceleradoras, los datos ofrecen perspectiva.
Los programas de élite son altamente competitivos, con tasas de aceptación de apenas el 1-3%. Aproximadamente 4.2 millones de empresas buscan financiación anualmente, de las cuales 1.6 millones solicitan ingreso a aceleradoras, pero solo 48,000 son aceptadas.
Los beneficios para quienes logran entrar son sustanciales:
- Las startups respaldadas por aceleradoras recaudan 2.5 veces más financiación que los emprendimientos no acelerados en los dos años posteriores a la finalización de los programas.
- Las startups aceleradas recaudan un promedio de $1.8 millones más en el primer año después de graduarse.
- Más del 50% de las empresas de Y Combinator siguen vivas una década después de su graduación, casi el doble de la tasa de supervivencia típica.
Sin embargo, los fundadores deben establecer expectativas realistas. Las investigaciones muestran que, si bien más del 50% de los participantes de las aceleradoras entran esperando asegurar financiación, solo el 10% realmente cierra inversiones después del programa. La mayoría de los programas también requieren ceder entre un 5% y un 10% del capital (equity).
"Las aceleradoras esencialmente comprimen años de aprendizaje empresarial en unos pocos meses intensos", explica un graduado de tres aceleradoras. "El entorno estructurado obliga a los fundadores a abordar preguntas fundamentales sobre su modelo de negocio y el encaje producto-mercado (product-market fit) desde el principio".
El legado de "Give First"
La trayectoria de David Cohen, de emprendedor fallido a creador de éxitos de startups, conlleva una lección simple pero poderosa: a veces la mejor manera de construir algo duradero es centrarse en ayudar a los demás primero.
La filosofía "Give First" (Dar Primero) no es solo un sentimiento agradable: es un enfoque estratégico que ha generado 80,000 millones de dólares en valor, al tiempo que ayuda a miles de emprendedores a evitar los costosos errores que Cohen aprendió por las malas.
Para los fundadores que navegan por sus propios caminos, la historia de Cohen ofrece tanto sabiduría práctica como un recordatorio de que el éxito en los negocios no tiene por qué ser a expensas de la generosidad. En hecho, podría depender de ella.
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