David Cohen: Hoe de oprichter van Techstars een start-upimperium van $80 miljard bouwde door eerst te geven

Wat gebeurt er als een ondernemer besluit dat het helpen van anderen belangrijker is dan persoonlijk gewin? Voor David Cohen bouwde die filosofie een imperium van $80 miljard op en veranderde het de manier waarop startups worden gelanceerd.

Sinds de oprichting van Techstars in 2006 heeft Cohen geïnvesteerd in meer dan 4.900 bedrijven in 89 landen, 16 unicorns gecreëerd en startups geholpen om meer dan $31 miljard aan totale financiering op te halen. Maar zijn pad om een van de meest invloedrijke figuren in de startup-wereld te worden, begon met een spectaculaire mislukking – en de harde les die daarmee gepaard ging.

Van succes naar mislukking: De oorsprong van een beweging

David Cohen beschrijft zichzelf als een "levenslange ondernemer" die in zijn hele carrière slechts één sollicitatiegesprek heeft doorstaan. Hij nam de baan aan, maar nam kort daarna ontslag om zijn eerste bedrijf te starten.

Dat eerste bedrijf, Pinpoint Technologies, werd een succesverhaal. Cohen richtte het softwarebedrijf voor het volgen van patiënten op samen met David Brown, en ze verkochten het in 1999 aan ZOLL Medical Corporation. De overname maakte hen zelfverzekerd – misschien wel té zelfverzekerd.

Voor hun tweede onderneming besloten Cohen en Brown om elke beslissing van hun eerste bedrijf om te draaien. Ze stapten over van de zakelijke markt naar de consumentenmarkt, van desktop naar mobiel, en van C++ naar Java. Het resultaat was een complete mislukking.

"Als we goede mentoren hadden gehad die deze sector goed kenden, zouden ze ons dat in de tweede week hebben verteld, in plaats van dat we het zelf in het tweede jaar ontdekten," reflecteerde Cohen later.

Dat pijnlijke besef vormde de basis voor wat Techstars zou worden.

Het bouwen van het accelerator-model voordat het een naam had

In 2006 – voordat "accelerator" een algemeen bekende term werd – sloeg Cohen de handen ineen met Brad Feld, Jared Polis en David Brown om Techstars te lanceren in Boulder, Colorado.

Hun missie was helder: angel investing verbeteren door oprichters te bieden wat ze echt nodig hadden – mentorschap, gemeenschap en slim kapitaal. Elk cohort van het programma ontving financiering, praktische ondersteuning en toegang tot een krachtig netwerk van mentoren.

Het model bleek revolutionair. Terwijl slechts ongeveer 30% van de gemiddelde startups op de lange termijn overleeft, behouden door Techstars ondersteunde bedrijven een geschatte overlevingskans van rond de 80%. Binnen drie jaar na afronding van het programma slaagt 74% van de Techstars-bedrijven erin om extra kapitaal aan te trekken.

Vandaag de dag beheert Techstars accelerators in 27 steden in 9 landen, is het van plan om tot 2027 jaarlijks in ongeveer 300 startups te investeren, en is het getuige geweest van 488 portfolio-exits. Bekende portfoliobedrijven zijn onder meer Ramp, ClassPass en zelfs een vroege betrokkenheid bij Spotify.

De "Give First"-filosofie die alles veranderde

Wat Techstars revolutionair maakte, was niet alleen de financiering of de structuur – het was de onderliggende filosofie.

"Geef eerst, help ondernemers, en de rest komt vanzelf," legt Cohen uit. "Ik heb uit de eerste hand gezien hoe geven zonder enig direct voordeel te verwachten zich dubbel en dwars terugbetaalt."

Deze "Give First"-filosofie werd de culturele ruggengraat van de Techstars-gemeenschap. Het betekent proberen iedereen te helpen, vooral ondernemers, zonder enige verwachting er iets voor terug te krijgen.

Cohen legde deze aanpak vast in het "Techstars Mentor Manifesto", een set van 18 leidende principes, waaronder:

• Wees authentiek
• Luister ook
• Begeleid, controleer niet
• Weet wat je niet weet

Kevin Prentiss, een Techstars-alumnus, vatte de essentie van deze aanpak samen: "Het draait allemaal om mensen. Het mentorschap en de relaties die je opbouwt, zullen veel groter zijn en langer duren dan elk bedrijf dat je start, en dat is wat telt."

De moeilijkste beslissing: Terugtreden als CEO

Toen Techstars groeide, werd Cohen geconfronteerd met een ongemakkelijke waarheid. Hij blonk uit in ideevorming en strategie, maar had moeite met de uitvoering en het schalen van de infrastructuur.

Zijn vroege methode van expansie was ongestructureerd – hij verhuisde persoonlijk voor zes maanden om elke nieuwe locatie te lanceren. Toen grote zakelijke klanten zoals Microsoft, Nike en Disney aanklopten, werd het gebrek aan formele systemen onhoudbaar.

In 2012 nam Cohen wat hij zijn belangrijkste leiderschapsbeslissing noemt: David Brown aanstellen als co-CEO.

"Het is nooit makkelijk om toe te geven dat er iemand anders is die capabeler is om je bedrijf te runnen dan jijzelf," erkent Cohen.

De overgang zorgde aanvankelijk voor culturele wrijving, maar maakte uiteindelijk het succes van Techstars mogelijk. Brown beheerde de mensen en de operatie, terwijl Cohen zich concentreerde op de investeringsstrategie.

"Het is beter om co-CEO te zijn van een bloeiend bedrijf dan de CEO van een bedrijf dat er niet in is geslaagd zijn volledige potentieel te bereiken," adviseert Cohen andere oprichters die voor soortgelijke keuzes staan.

Cohen keerde in 2024 terug als enige CEO en markeerde daarmee een nieuw hoofdstuk dat gericht is op kwaliteit, creativiteit en het trouw blijven aan de fundamentele waarden. Zoals hij verklaarde in zijn update na één jaar: "We jagen niet langer groei na omwille van de groei. We hebben grote doelen om oprichters te helpen slagen."

In 2025 werd Cohen door EY uitgeroepen tot winnaar van de Entrepreneur of the Year National Award, als erkenning voor zijn voortdurende impact op het startup-ecosysteem.

Advies voor de ondernemers van vandaag

Cohens inzichten voor oprichters gaan verder dan clichés. Hier zijn zijn belangrijkste principes:

Omring jezelf met geweldige mensen

"Ervan uitgaande dat de oprichter een missie heeft, gedreven is om de wereld te veranderen en een geweldig team heeft, moeten oprichters ook een manier vinden om zichzelf te omringen met mensen en netwerken die impact kunnen hebben," adviseert Cohen.

Dit gaat niet alleen over accelerators — het gaat over het opbouwen van een ondersteuningssysteem van mentoren, adviseurs en gelijken die eerlijke feedback kunnen geven en deuren kunnen openen.

Wees missiegedreven

"Ik investeer graag in ondernemers die missiegedreven zijn," legt Cohen uit. "Je moet me ervan overtuigen dat je een visie op de wereld hebt die je onderneming zal helpen realiseren."

Investeerders stappen niet alleen in producten of verdienmodellen — ze stappen in oprichters die diep geloven in wat ze bouwen.

Communiceer met intelligentie en geloofwaardigheid

Cohen waarschuwt dat investeerders binnenwegen gebruiken bij het beoordelen van oprichters: "Twee gemakkelijke struikelblokken zijn wanneer de investeerder denkt dat je niet erg slim bent of denkt dat je een leugenaar bent."

Dit gaat niet over daadwerkelijk oneerlijk zijn — het gaat vaak over gebrekkige communicatieve vaardigheden die er niet in slagen intelligentie of geloofwaardigheid uit te stralen. Oefen je pitch, anticipeer op lastige vragen en spreek met zelfvertrouwen over wat je weet (en bescheidenheid over wat je niet weet).

Weet wanneer je hulp moet inschakelen

Misschien wel Cohens meest persoonlijke advies: herken wanneer je bedrijf je vaardigheden is ontgroeid. Oprichters hebben uiteindelijk hulp nodig, vooral tijdens het opschalen. Betrokken blijven via bestuurszetels of adviesrollen is belangrijk, maar herkennen wanneer je opzij moet stappen kan het verschil zijn tussen succes en stagnatie.

Het voordeel van een accelerator: Is het de moeite waard?

Voor oprichters die een accelerator overwegen, bieden de cijfers perspectief.

Topprogramma's zijn zeer competitief, met acceptatiepercentages van slechts 1-3%. Jaarlijks zoeken ongeveer 4,2 miljoen bedrijven naar financiering, waarbij 1,6 miljoen zich aanmelden voor accelerators — toch worden er slechts 48.000 toegelaten.

De voordelen voor degenen die wel binnenkomen zijn aanzienlijk:

• Door accelerators ondersteunde startups halen 2,5 keer meer financiering op dan niet-versnelde ondernemingen binnen twee jaar na afronding van de programma's
• Versnelde startups halen gemiddeld $1,8 miljoen meer op in het eerste jaar na afstuderen
• Meer dan 50% van de Y Combinator-bedrijven is een decennium na afstuderen nog steeds actief — bijna het dubbele van het gemiddelde overlevingspercentage

Oprichters moeten echter realistische verwachtingen hebben. Onderzoek toont aan dat terwijl meer dan 50% van de accelerator-deelnemers instapt met de verwachting financiering veilig te stellen, slechts 10% daadwerkelijk investeringen afrondt na het programma. De meeste programma's vereisen bovendien het afstaan van 5-10% aandelenkapitaal.

"Accelerators comprimeren in wezen jaren aan zakelijke lessen in een paar intensieve maanden," legt een drievoudig accelerator-afgestudeerde uit. "De gestructureerde omgeving dwingt oprichters om al in een vroeg stadium fundamentele vragen te beantwoorden over hun verdienmodel en product-markt-fit."

De 'Give First' erfenis

David Cohens reis van mislukte ondernemer naar startup-kingmaker bevat een eenvoudige maar krachtige les: soms is de beste manier om iets blijvends op te bouwen, door je eerst te richten op het helpen van anderen.

De "Give First"-filosofie is niet alleen een mooi sentiment — het is een strategische aanpak die $80 miljard aan waarde heeft gegenereerd terwijl duizenden ondernemers werden geholpen de kostbare fouten te vermijden die Cohen door schade en schande leerde.

Voor oprichters die hun eigen weg bewandelen, biedt Cohens verhaal zowel praktische wijsheid als een herinnering dat succes in zaken niet ten koste hoeft te gaan van vrijgevigheid. Sterker nog, het zou er wel eens van afhankelijk kunnen zijn.

Houd je financiën georganiseerd vanaf dag één

Of je nu voor het eerst oprichter bent of een ervaren ondernemer, een overzichtelijke boekhouding is essentieel voor het ophalen van kapitaal, het maken van weloverwogen beslissingen en het bouwen van een bedrijf waarin investeerders vertrouwen hebben. Beancount.io biedt plain-text accounting die je volledige transparantie en controle over je financiële gegevens geeft — geen black boxes, geen vendor lock-in. Begin gratis en ontdek waarom ontwikkelaars en financiële professionals overstappen op plain-text accounting.