Noura Sakkijha gaf haar eerste investeringscheck terug en bouwde Mejuri uit tot een sieradenimperium van meer dan $200 miljoen

Wat voor oprichter wijst geld af als er geen andere aanbiedingen op tafel liggen?

Noura Sakkijha deed precies dat. In de begindagen van de opbouw van Mejuri ontving ze een investeringsaanbod van iemand die niet overeenkwam met haar waarden. Ondanks dat ze geen back-upplan had, gaf ze de cheque terug. Die beslissing, die de meesten roekeloos zouden noemen, werd een van de bepalende momenten van haar ondernemersreis.

Vandaag de dag genereert Mejuri meer dan $200 miljoen aan jaarlijkse omzet, heeft het meer dan 56 winkellocaties wereldwijd en heeft het meer dan 2 miljoen sieraden verkocht. Het merk wordt gedragen door beroemdheden als Selena Gomez, Hailey Bieber, Ariana Grande en zelfs de prinses van Wales. Maar de weg van die teruggegeven cheque naar wereldwijd succes was allesbehalve eenvoudig.

Van engineering naar sieraden: een onconventioneel pad

Noura Sakkijha werd geboren in Jordanië als de derde generatie in een familie van juweliers. Opgroeien omringd door het vakmanschap gaf haar diepgaande kennis van hoe de sector werkte, inclusief de aanzienlijke structurele problemen.

Maar ze volgde niet meteen het familiemerk. In plaats daarvan studeerde ze industriële techniek aan de Universiteit van Jordanië en emigreerde vervolgens naar Canada om een MBA te behalen aan de Toronto Metropolitan University. Ze werkte als consultant bij een financiële instelling in Toronto en bouwde zo aan een traditionele loopbaan.

Toch bleven de sieraden trekken. Sakkijha merkte iets op dat voor de hand liggend leek zodra je het zag: de hele markt voor luxe sieraden was ontworpen rond mannen die cadeaus kochten voor vrouwen. Vrouwen kochten zelden luxe sieraden voor zichzelf, en mannelijke kopers hadden geen idee dat ze een marge van 8 tot 10 keer betaalden op de stukken.

De sector was rijp voor disruptie. Ze moest alleen nog de rest van de wereld overtuigen.

De seed-ronde van $1 miljoen die bijna niet doorging

Toen Sakkijha Mejuri in 2015 lanceerde vanuit een in Montreal gevestigde incubator, was het direct-to-consumer-model nog grotendeels onbewezen. Het overtuigen van investeerders bleek haar grootste uitdaging, en dat lag niet aan het bedrijfsmodel.

De venture capital-wereld was overwegend mannelijk, en veel investeerders begrepen simpelweg niet waarom vrouwen luxe sieraden voor zichzelf zouden kopen. Het leek in strijd met alles wat ze dachten te weten over de markt.

Haar eerste financieringsronde duurde zes maanden en omvatte meer dan 50 gesprekken. Elke afwijzing deed pijn, maar Sakkijha gaf het proces een nieuwe betekenis. Ze behandelde het pitchen voor investeerders als een verkoopfunnel, in het besef dat elke "nee" haar pitch verfijnde en haar dichter bij een "ja" bracht.

"De eerste ja is een domino," legde ze later uit. "De rest begint dan op zijn plek te vallen."

In 2016 nam ze deel aan de 500 Startups-accelerator in San Francisco, wat haar hielp haar mindset rond falen te veranderen. De aanpak in de techwereld, waarbij falen wordt gezien als een datapunt in plaats van een eindoordeel, veranderde de manier waarop ze afwijzingen verwerkte.

In april 2016 stelde ze haar eerste $1 miljoen aan seed-financiering veilig. Tegen september sloot ze de volledige seed-ronde af.

Een toeleveringsketen bouwen die de regels breekt

De kerninnovatie van Mejuri was niet alleen het uitschakelen van de tussenpersoon. Het was een volledige herinterpretatie van hoe een sieradenbedrijf werkt.

Traditionele merken voor luxe sieraden lanceren seizoenscollecties, plannen zes maanden vooruit en hopen dat klanten kopen tijdens specifieke gelegenheden waarbij cadeaus worden gegeven. Sakkijha geloofde dat dit model achterhaald was.

In plaats daarvan introduceert Mejuri elke maandag nieuwe collecties. Het bedrijf lanceert elke week twee tot vijf nieuwe stukken, vergezeld van nieuwe verhalen. Deze strategie positioneert luxe sieraden als een reguliere mode-aankoop in plaats van een zeldzame luxe.

"Wij geloven dat het tijdperk van het lanceren van seizoenscollecties niet langer relevant is voor consumenten," legde Sakkijha uit. "Door wekelijkse collecties uit te brengen, doorbreken we de norm dat luxe sieraden een incidentele aankoop zijn."

Om dit te laten werken, moest er een uitzonderlijk slanke en efficiënte toeleveringsketen worden opgebouwd. Mejuri werkt rechtstreeks samen met deskundige fabrikanten, waardoor kosten voor tussenpersonen worden geëlimineerd en besparingen worden doorgegeven aan de klant. Het bedrijf kan populaire items snel aanvullen, waardoor zowel overvoorraad als teleurgestelde klanten worden vermeden.

Deze operationele efficiëntie werd cruciaal voor het behoud van gezonde marges, terwijl prijzen werden geboden die aanzienlijk lager lagen dan bij traditionele retailers.

$23 miljoen ophalen terwijl ze zeven maanden zwanger was van een tweeling

Misschien wel het meest veelzeggende verhaal over de veerkracht van Sakkijha deed zich voor tijdens haar Series B-financiering. Ze was zeven maanden zwanger van een tweeling toen ze een ronde van $23 miljoen afsloot.

Investeerders twijfelden aan haar vermogen om leiding te geven tijdens de zwangerschap en het prille moederschap. In plaats van dit als een obstakel te zien, zette Sakkijha de twijfel om in motivatie. De ervaring gaf haar, naar eigen zeggen, "het vuur, de passie en de veerkracht" die nodig waren om een deal te bezegelen die anders moeilijk had kunnen zijn.

Interessant is dat Sakkijha selectief is geweest in de hoeveelheid kapitaal die ze ophaalde. Na haar Series A van $5 miljoen in 2018 weigerde ze naar verluidt aanbiedingen voor aanzienlijk meer financiering. Haar filosofie is gericht op het bouwen van een kapitaalefficiënt bedrijf in plaats van het maximaliseren van het opgehaalde kapitaal.

Mejuri overtrof de doelstellingen voor 2018 zonder extra geld van investeerders nodig te hebben, wat haar aanpak bevestigde.

De burn-out die alles veranderde

In de beginjaren van de lancering van Mejuri werd Sakkijha getroffen door een burn-out. En flink ook.

"Ondernemerschap kan eenzaam zijn," heeft ze toegegeven. "Degenen die het nooit hebben geprobeerd, kunnen zich niet echt inleven in wat je doormaakt."

Voor veel oprichters, vooral in de opstartfase, wordt het bijna onmogelijk om eigenwaarde los te koppelen van bedrijfsprestaties. Wanneer je voortdurend "nee" hoort en twijfel aan jezelf toeslaat, stapelt de psychologische tol zich op.

Sakkijha leerde zich te omringen met steunende mensen die de ondernemerservaring begrepen. Ze ontdekte ook dat zelfzorg en therapie cruciaal waren voor zowel haar persoonlijke als professionele leven.

Dit was geen zwakte. Het was strategisch. Een opgebrande oprichter neemt slechte beslissingen, beschadigt relaties en beschadigt uiteindelijk het bedrijf. Zorgen voor zichzelf werd essentieel om voor Mejuri te kunnen zorgen.

Aannemen op cultuur, niet alleen op talent

Naarmate Mejuri groeide van startup naar een omvangrijk bedrijf, verfijnde Sakkijha haar wervingsfilosofie.

"Huur niet alleen in op talent, huur in op cultuur," adviseert ze.

Het onderscheid is belangrijk. Wanneer je alleen op talent aanneemt, optimaliseer je voor wat mensen kunnen doen. Wanneer je op cultuur aanneemt, optimaliseer je voor hoe mensen werken: hoe ze denken, samenwerken, beslissingen nemen en herstellen van tegenslagen.

Deze culturele kwaliteiten zijn niet gemakkelijk aan te leren, maar ze zijn de motor achter blijvend succes. Mejuri heeft inmiddels meer dan 450 mensen in dienst, en het bouwen van het juiste team vereiste dat Sakkijha zich als leider ontwikkelde.

"Groei vereist het aannemen van mensen die in hun vakgebied beter zijn dan jij," legt ze uit, "mensen die dingen verder kunnen brengen dan jij alleen zou kunnen. Leren om een stap terug te doen, te vertrouwen en anderen te laten leiden, is voor mij essentieel geweest om te groeien als CEO."

Een merk bouwen dat ergens voor staat

Mejuri verkocht niet alleen sieraden op een andere manier. Het positioneerde het merk rond waarden die weerklank vonden bij de doelgroep.

Ongeveer 75% van de klanten van Mejuri zijn millennial-vrouwen, en het merk heeft zijn personeelsbestand bewust zo opgebouwd dat het deze gemeenschap weerspiegelt. Ongeveer 75% van de medewerkers van Mejuri is vrouw.

Het bedrijf gebruikt 94% gerecycled goud en 92% gerecycled zilver in zijn producten, samen met ethisch gewonnen, in laboratoria gekweekte diamanten. Dit zijn geen marketingpraatjes achteraf. Ze staan centraal in de merkidentiteit.

Een van de prestaties waar Sakkijha het meest trots op is, is het Mejuri Empowerment Fund, opgericht in 2020. Het fonds heeft meer dan $1 miljoen aan studiebeurzen en toelagen verdeeld onder ondervertegenwoordigde vrouwen en non-binaire personen. Mejuri heeft in totaal $5 miljoen toegezegd aan dit initiatief.

Het bedrijf is ook een samenwerking aangegaan met Salmon Gold om ecosystemen te herstellen die door mijnbouw zijn beschadigd, wat getuigt van een toewijding aan duurzaamheid die verder gaat dan alleen de inkoop van materialen.

Lessen voor oprichters

De reis van Sakkijha biedt verschillende praktische inzichten voor ondernemers die hun eigen bedrijf opbouwen:

Kies investeerders op basis van waarden, niet alleen op basis van kapitaal. Zelfs als je wanhopig op zoek bent naar financiering, kost het ja-zeggen tegen de verkeerde partner op de lange termijn meer. Die teruggestuurde cheque werd een bepalend moment omdat het vaststelde dat Mejuri op eigen voorwaarden zou groeien.

Behandel fondsenwerving als een verkooptrechter. Elke afwijzing levert gegevens op die je pitch verbeteren. Vijftig gesprekken en zes maanden "nee" leidden tot de "ja" die alles veranderde.

Bouw vanaf dag één aan operationele efficiëntie. Mejuri's vermogen om wekelijks nieuwe producten uit te brengen, kwam niet per ongeluk tot stand. Het vereiste het doelbewust opbouwen van een toeleveringsketen die dat tempo kon ondersteunen.

Veerkracht vereist flexibiliteit. Vechten voor waar je in gelooft is belangrijk, maar dat geldt ook voor luisteren naar de markt en je dienovereenkomstig aanpassen.

Bescherm je mentale gezondheid. Een burn-out is geen ereteken. Het is een risico. De beste oprichters herkennen wanneer ze steun nodig hebben en schamen zich niet om die te zoeken.

Huur in op culturele fit. Vaardigheden kunnen worden ontwikkeld, maar waarden en werkstijlen zijn moeilijker te veranderen. Het bouwen van het juiste team betekent prioriteit geven aan hoe mensen werken, niet alleen wat ze kunnen doen.

De kracht van een heldere financiële administratie

Een vaak over het hoofd gezien element van het succes van Mejuri was het vermogen van Sakkijha om operationele efficiëntie aan investeerders aan te tonen. Wanneer je kunt laten zien dat je doelstellingen hebt overtroffen zonder extra kapitaal nodig te hebben, onderhandel je vanuit een positie van kracht.

Dit niveau van financiële helderheid ontstaat niet per ongeluk. Het vereiste een gedisciplineerde boekhouding vanaf de vroegste stadia: het bijhouden van elke kostencategorie, het begrijpen van kasstroompatronen en het bijhouden van gegevens die het ware verhaal van je bedrijf vertellen.

Beancount.io biedt plain-text boekhouding die oprichters volledige transparantie en controle over hun financiële gegevens geeft. Geen black boxes, geen vendor lock-in, en alles is versiebeheerd en klaar voor AI. Ga gratis aan de slag en bouw het financiële fundament waarmee je kunt onderhandelen vanuit een positie van kracht.