Crédit pour la rétention des employés : Guide complet pour les propriétaires de petites entreprises

Saviez-vous que le gouvernement américain a versé plus de 283 milliards de dollars au titre du Crédit d'impôt pour la rétention des employés (ERC) — et que des demandes d'une valeur de plus d'un demi-milliard de dollars font actuellement l'objet d'enquêtes criminelles ? L'ERC est l'un des programmes fiscaux de l'ère COVID les plus précieux jamais créés, mais il est également devenu l'un des plus mal compris et des plus galvaudés.

Que vous ayez déjà réclamé l'ERC, que vous ayez reçu un avis de rejet ou que vous essayiez simplement de comprendre ce qui s'est passé, ce guide couvre tout ce que les propriétaires de petites entreprises doivent savoir en 2026.

Qu'est-ce que le Crédit d'impôt pour la rétention des employés ?

Le Crédit d'impôt pour la rétention des employés (ERC) est un crédit d'impôt remboursable sur la masse salariale créé par la loi CARES en mars 2020. Son objectif était d'aider les entreprises à maintenir leurs employés sur la liste de paie pendant la pandémie de COVID-19 en compensant une partie des salaires admissibles versés.

Contrairement à une déduction, l'ERC est un crédit qui réduit directement les impôts sur la masse salariale dus. Si le crédit dépasse votre passif fiscal, vous pouvez recevoir la différence sous forme de remboursement. Les crédits étaient déclarés sur le formulaire 941 (déclaration trimestrielle de l'impôt sur la masse salariale) ou réclamés rétroactivement via le formulaire 941-X.

La période de dépôt des demandes d'ERC est désormais close. La date limite finale pour déposer des demandes d'ERC pour les salaires de 2021 était le 15 avril 2025. Aucune nouvelle demande d'ERC ne peut être déposée.

Qui était admissible ?

Les règles d'admissibilité différaient entre 2020 et 2021, et la compréhension de ces distinctions est cruciale — surtout si vous faites face à un audit ou à un avis de rejet.

Admissibilité pour 2020

Pour les salaires versés entre le 12 mars et le 31 décembre 2020, une entreprise était admissible si elle :

• Comptait 100 employés à temps plein (W-2) ou moins en 2019, et
• Avait subi une suspension totale ou partielle de ses activités en raison d'un décret gouvernemental lié au COVID-19, ou
• Affichait une baisse de 50 % ou plus de ses recettes brutes par rapport au même trimestre en 2019.

Admissibilité pour 2021

Pour les salaires versés entre le 1er janvier et le 31 décembre 2021, une entreprise était admissible si elle :

• Comptait 500 employés à temps plein ou moins au cours de n'importe quel trimestre, et
• Avait subi une suspension de ses activités (T1–T3 uniquement), ou
• Affichait une baisse de 20 % ou plus de ses recettes brutes par rapport au même trimestre en 2019.

Le seuil de baisse des recettes brutes est passé de 50 % en 2020 à seulement 20 % en 2021, ce qui a considérablement élargi l'admissibilité.

Entreprises de démarrage en phase de reprise (Recovery Startup Businesses)

Une catégorie spéciale s'appliquait pour les T3 et T4 de 2021 : les Entreprises de démarrage en phase de reprise (RSB). Il s'agissait d'entreprises qui :

• Avaient commencé leurs activités après le 15 février 2020.
• Avaient des recettes brutes annuelles moyennes inférieures à 1 million de dollars pour les trois années fiscales précédentes.
• N'étaient pas admissibles par ailleurs selon les tests de suspension ou de recettes brutes.

Les RSB pouvaient réclamer jusqu'à 50 000 $ par trimestre — un avantage significatif pour les entreprises nouvellement lancées qui n'auraient peut-être pas rempli les conditions d'admissibilité standard.

Bénéficiaires de prêts PPP

L'une des extensions les plus importantes est intervenue lorsque le Congrès a précisé que les entreprises ayant reçu des prêts du Programme de protection des fiches de paie (PPP) pouvaient également réclamer l'ERC. La condition : vous ne pouvez pas utiliser les mêmes salaires pour l'exonération du PPP et pour l'ERC. Des allocations salariales distinctes sont requises.

Quelle était la valeur du crédit ?

2020

• 50 % des salaires admissibles par employé.
• Maximum de 10 000 $ de salaires admissibles par employé pour l'année.
• Crédit maximum : 5 000 $ par employé pour l'ensemble de l'année 2020.

2021

• 70 % des salaires admissibles par employé.
• Maximum de 10 000 $ de salaires admissibles par employé par trimestre.
• Crédit maximum : 7 000 $par employé par trimestre**, soit **28 000$ par employé pour l'année complète.

Avantage total potentiel cumulé : Jusqu'à 33 000 $par employé (5 000$ pour 2020 + 28 000 $ pour 2021).

Pour une entreprise de 10 employés ayant rempli les conditions pour toutes les périodes admissibles, cela représente jusqu'à 330 000 $ de crédits totaux — ce qui explique pourquoi ce programme a suscité autant d'attention.

Comment faire une demande (et la conséquence fiscale cruciale que beaucoup ont ignorée)

Les demandes d'ERC ont été déposées à l'aide du :

• Formulaire 941 pour la déclaration trimestrielle originale de l'impôt sur la masse salariale.
• Formulaire 941-X pour modifier les trimestres antérieurs et réclamer le crédit rétroactivement.

Le piège de la déduction salariale

Voici le problème de conformité qui prend de nombreuses entreprises au dépourvu : vous ne pouvez pas déduire de votre déclaration de revenus les salaires que vous avez utilisés pour réclamer l'ERC.

Si vous avez réclamé 50 000 $de crédits ERC, vous devez réduire vos déductions salariales de 50 000$ sur votre déclaration de revenus d'entreprise. Cela s'applique pour l'année où les salaires ont été versés, et non pour l'année où vous avez reçu le chèque de remboursement.

Si vous avez déposé votre déclaration de revenus avant de réclamer l'ERC (cas courant pour les demandes rétroactives), vous devrez probablement modifier votre déclaration de revenus pour réduire vos déductions salariales en conséquence. L'IRS a confirmé cette exigence dans ses directives de mars 2025.

L'omission de cet ajustement est l'une des erreurs de conformité les plus courantes relatives à l'ERC — et c'est exactement le genre de détail qui déclenche un audit.

Le problème de la fraude à l'ERC : Pourquoi cela importe pour les entreprises honnêtes

L'ERC est devenu une cible massive de fraude. En voici l'ampleur :

• 283 milliards de dollars de crédits ERC totaux versés.
• 504 enquêtes criminelles ouvertes par la division des enquêtes criminelles de l'IRS.
• 5,5 milliards de dollars faisant l'objet d'enquêtes criminelles.
• 27 condamnations obtenues à la fin de 2025.
• Plus grosse affaire : Sept individus inculpés en janvier 2025 pour plus de 8 000 demandes frauduleuses totalisant 600 millions de dollars.

Des promoteurs d'ERC frauduleux ont commercialisé leurs services de manière agressive, affirmant souvent que n'importe quelle entreprise pouvait être admissible tout en minimisant ou en ignorant les règles d'admissibilité. L'IRS a émis des avertissements répétés concernant ces « usines à ERC » qui facturaient des honoraires de résultat élevés — parfois de 20 à 25 % du remboursement — pour déposer des demandes douteuses.

Pourquoi cela compte, même si vous avez déclaré légitimement

L'afflux de demandes frauduleuses a créé deux problèmes pour les déclarants honnêtes :

1. Le contrôle de l'IRS a considérablement augmenté. Même les demandes légitimes font face à des délais de traitement plus longs et à une probabilité plus élevée de contrôle fiscal.
2. Les avis de rejet sont largement répandus. Plus de 28 000 avis de rejet ont été émis, couvrant environ 5 milliards de dollars de demandes. Si vous en avez reçu un, vous disposez de droits de recours.

Erreurs courantes liées au ERC qui déclenchent des contrôles fiscaux

Que vous ayez déposé votre demande vous-même ou que vous ayez fait appel à un préparateur tiers, voici les erreurs les plus courantes recherchées par l'IRS :

1. Ne pas réduire les déductions salariales sur votre déclaration de revenus Réclamer le ERC tout en conservant la déduction salariale complète sur votre déclaration de revenus est un double avantage que l'IRS détectera.

2. Utiliser les mêmes salaires pour l'exonération du PPP et le ERC Vous pouvez bénéficier des deux programmes, mais les salaires doivent être répartis entre eux. L'utilisation de salaires identiques pour les deux est interdite.

3. Comptes d'employés incorrects Les seuils de 100 employés (2020) et de 500 employés (2021) ne comptabilisent que les employés à plein temps (W-2). Les employés à temps partiel et les entrepreneurs indépendants ne comptent pas pour le plafonnement.

4. Surestimation de la baisse des recettes brutes Les seuils de baisse de 50 % (2020) et de 20 % (2021) sont spécifiques. Les comparaisons de trimestre à trimestre doivent utiliser les trimestres correspondants de l'année précédente.

5. Gonflement des salaires admissibles Seuls les salaires versés aux employés comptent — et seulement les salaires dans les limites par employé (10 000 $par an en 2020 ; 10 000$ par trimestre en 2021).

6. Réclamer le crédit sur la base d'un motif de suspension incorrect Un ralentissement économique général ne constitue pas une suspension partielle. La suspension doit résulter d'un arrêté gouvernemental spécifique ayant restreint vos opérations.

Qu'est-il arrivé au Programme de divulgation volontaire ?

Au début de l'année 2024, l'IRS a proposé un Programme de divulgation volontaire (VDP) qui permettait aux entreprises ayant déposé des demandes de ERC inappropriées de ne rembourser que 80 % de ce qu'elles avaient reçu, sans pénalités ni intérêts. Il s'agissait d'une opportunité importante pour les entreprises ayant déposé des demandes douteuses sous l'influence de promoteurs agressifs.

Le VDP a pris fin en mars 2024. L'IRS a indiqué qu'il pourrait rouvrir avec des conditions moins favorables, mais au début de l'année 2026, aucun nouveau programme n'a été annoncé. Si vous soupçonnez avoir réclamé le ERC de manière incorrecte, consulter un professionnel de la fiscalité sur vos options est la bonne démarche.

Réception d'un avis de rejet : que faire

Si l'IRS vous a envoyé une lettre de rejet (généralement la CP2000 ou une lettre 105C ou 106C), vous avez des options :

Demander un recours. Vous pouvez faire appel du rejet dans le délai indiqué dans l'avis — généralement 30 jours. Le bureau des recours de l'IRS (IRS Office of Appeals) traite ces dossiers de manière indépendante.

Fournir de la documentation. Rassemblez les preuves qui soutiennent votre éligibilité : arrêtés gouvernementaux affectant votre entreprise, registres de paie, relevés de recettes brutes par trimestre et tous les calculs justificatifs.

Envisager une aide professionnelle. Un agent habilité (Enrolled Agent), un expert-comptable (CPA) ou un avocat fiscaliste expérimenté dans les questions relatives au ERC peut vous représenter devant l'IRS.

N'ignorez pas l'avis. Si vous ne répondez pas, le rejet devient définitif et vous pourriez devoir le montant total remboursé plus les intérêts.

Retards de traitement : ce qui est encore en cours

À la mi-2025, environ 597 000 demandes de ERC n'avaient toujours pas été traitées. L'IRS a clôturé toutes les demandes non examinées au 31 décembre 2025, et environ 41 000 restent en cours d'examen ou de recours.

Si vous avez déposé une demande rétroactive il y a des années et que vous attendez toujours, vous faites partie d'un groupe important. Le retard de traitement de l'IRS a été compliqué par le moratoire sur les nouvelles demandes déposées après le 14 septembre 2023, ainsi que par les dispositions législatives du "One, Big, Beautiful Bill" qui ont restreint davantage la manière et le moment où l'IRS pouvait traiter certaines demandes déposées tardivement.

Ce que le ERC signifie pour vos dossiers fiscaux

Même si de nouvelles demandes ne peuvent plus être déposées, le ERC a des implications durables pour vos registres d'entreprise :

• Des déclarations de revenus rectificatives peuvent encore être nécessaires pour ajuster les déductions salariales.
• La documentation appuyant votre demande d'éligibilité doit être conservée au moins pendant la période de prescription.
• Le risque de contrôle fiscal reste élevé pour les entreprises ayant réclamé des crédits ERC importants.
• Le calendrier de l'impôt sur le revenu est affecté si vous avez reçu un chèque de remboursement au cours d'une année différente de celle où vous avez déclaré les salaires.

De bons registres comptables — registres de paie, documentation sur les recettes brutes, registres des arrêtés gouvernementaux et relevés bancaires — sont votre meilleure protection lors d'un contrôle.

Gardez vos dossiers financiers prêts pour un contrôle fiscal

Que vous ayez réclamé le ERC ou que vous dirigiez simplement une petite entreprise naviguant entre des obligations fiscales complexes, des registres financiers organisés sont non négociables. Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une transparence totale et un historique de chaque transaction contrôlé par version — exactement le type de documentation qui résiste à l'examen de l'IRS. Commencez gratuitement et construisez la base financière dont votre entreprise a besoin.