Comprendre les allocations chômage sous la loi CARES : Un guide complet

Lorsque la pandémie de COVID-19 a perturbé l'économie en 2020, des millions d'Américains se sont soudainement retrouvés au chômage, y compris de nombreuses personnes qui n'avaient jamais été éligibles aux allocations de chômage auparavant. La loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) a fondamentalement modifié le fonctionnement de l'assurance chômage, étendant la couverture aux travailleurs indépendants, aux travailleurs à la demande et aux contractuels indépendants pour la première fois de l'histoire.

Bien que les programmes de chômage de la loi CARES aient expiré depuis, comprendre leur fonctionnement fournit un contexte précieux pour les allocations de chômage actuelles et les futurs programmes d'urgence potentiels. Ce guide détaille ce que la loi CARES a accompli, qui elle a aidé et quelles leçons restent pertinentes aujourd'hui.

Ce que la loi CARES a changé concernant le chômage

Avant la loi CARES, l'assurance chômage traditionnelle ne couvrait que les employés W-2 ayant perdu leur emploi sans que ce soit de leur faute. Les travailleurs indépendants, les contractuels indépendants et les travailleurs de l'économie à la demande étaient généralement inéligibles car ils n'avaient pas d'employeurs cotisant pour eux aux fonds d'assurance chômage de l'État.

La loi CARES a introduit trois changements majeurs aux allocations de chômage qui ont duré tout au long de 2020 et 2021 :

1. Versements hebdomadaires majorés (Federal Pandemic Unemployment Compensation)

La disposition FPUC a ajouté 600 $supplémentaires par semaine en plus des allocations de chômage régulières de l'État pendant la phase initiale de la pandémie (mars-juillet 2020). Ce montant a ensuite été réduit à 300$ par semaine et prolongé jusqu'en mars 2021.

Cette majoration reconnaissait que de nombreux travailleurs étaient confrontés à des défis sans précédent pendant les confinements et les fermetures économiques. Ces fonds supplémentaires ont aidé à couvrir les dépenses de base lorsque les emplois ont disparu du jour au lendemain.

2. Durée de perception prolongée (Pandemic Emergency Unemployment Compensation)

L'assurance chômage standard offre généralement 26 semaines de prestations dans la plupart des États. La loi CARES a initialement ajouté 13 semaines supplémentaires via la disposition PEUC, puis a prolongé cette durée de 24 semaines supplémentaires.

Cette extension reconnaissait que la pandémie créait des recherches d'emploi plus longues que d'habitude. Des secteurs tels que l'hôtellerie, le divertissement et la vente au détail ont fait face à des fermetures prolongées, rendant difficile pour les travailleurs de trouver rapidement de nouveaux postes.

3. Couverture pour les travailleurs indépendants (Pandemic Unemployment Assistance)

Le changement le plus révolutionnaire a été le programme PUA, qui a étendu les allocations de chômage aux :

• Travailleurs indépendants et entrepreneurs individuels
• Contractuels indépendants et travailleurs à la demande
• Travailleurs à temps partiel
• Travailleurs ayant un historique de travail limité
• Travailleurs ayant épuisé leurs allocations de chômage régulières

Pour la première fois, une personne conduisant pour Uber, travaillant en freelance ou gérant une petite entreprise de conseil pouvait prétendre à une aide au chômage si elle perdait son travail en raison de la COVID-19.

Qui était éligible aux allocations de chômage de la loi CARES

L'éligibilité aux programmes de chômage élargis dépendait de plusieurs facteurs :

Bénéficiaires de l'assurance chômage traditionnelle

Toute personne déjà éligible aux allocations de chômage régulières de l'État recevait automatiquement les majorations fédérales. Cela incluait :

• Les employés licenciés ou mis en chômage technique en raison de fermetures d'entreprises
• Les travailleurs dont les heures ont été considérablement réduites
• Les employés ayant perdu leur emploi en raison du ralentissement économique lié à la COVID-19

Bénéficiaires de la Pandemic Unemployment Assistance (PUA)

Le programme PUA couvrait les personnes qui :

• Étaient travailleurs indépendants ou contractuels indépendants
• Avaient perdu leur travail directement à cause de la COVID-19 (maladie personnelle, soins à des membres de la famille malades, fermetures d'écoles affectant la garde d'enfants)
• Avaient des raisons liées à la COVID-19 les empêchant de continuer à travailler
• Ne remplissaient pas les conditions pour les allocations de chômage régulières

Note importante : Les ralentissements généraux de l'activité ou les périodes creuses ne rendaient pas automatiquement les travailleurs indépendants éligibles à la PUA. Le chômage devait être directement lié à la COVID-19.

Comment demander des allocations de chômage (hier et aujourd'hui)

Bien que les programmes de la loi CARES aient pris fin, le processus de demande d'allocations de chômage régulières reste similaire dans tous les États :

Étape 1 : Rassembler les documents requis

Avant de postuler, rassemblez :

• Votre numéro de sécurité sociale et une preuve de citoyenneté ou d'autorisation de travail
• Un historique détaillé de vos emplois au cours des 18 derniers mois (noms des employeurs, adresses, dates d'emploi)
• Le motif de la rupture du contrat de travail
• Une preuve de revenus (formulaires W-2 pour les employés, formulaires 1099 et Annexe C pour les travailleurs indépendants)

Étape 2 : Postuler via le système de votre État

Chaque État administre son propre programme d'assurance chômage. Vous pouvez généralement postuler :

• En ligne via le site Web du ministère du Travail de votre État (méthode la plus rapide)
• Par téléphone
• Par courrier ou par fax (méthode la plus lente)

Étape 3 : Déposer des demandes hebdomadaires ou bihebdomadaires

Une fois votre demande initiale approuvée, vous devez continuer à certifier votre éligibilité chaque semaine ou toutes les deux semaines, selon les exigences de votre État. Cela implique généralement de :

• Confirmer que vous êtes toujours au chômage ou sous-employé
• Déclarer tout revenu gagné pendant la période
• Vérifier que vous recherchez activement du travail (les exigences varient selon l'État)

Étape 4 : Suivi de votre demande

Les délais de traitement varient selon l'État, mais vous pouvez généralement vous attendre à votre premier versement 2 à 3 semaines après le dépôt d'une demande complète. En période de forte affluence, les retards peuvent être plus longs.

Erreurs courantes à éviter lors d'une demande d'indemnisation chômage

Erreur n°1 : Informations incomplètes ou inexactes

Les détails manquants ou les erreurs dans votre demande peuvent retarder considérablement le traitement. Vérifiez deux fois :

• Numéros de sécurité sociale
• Dates d'emploi et adresses
• Montants des revenus
• Coordonnées

Erreur n°2 : Ne pas déclarer tous les revenus

Vous devez déclarer tout revenu perçu pendant que vous recevez des allocations de chômage, notamment :

• Travail en freelance ou missions ponctuelles (gig economy)
• Emploi à temps partiel
• Indemnités de licenciement (les règles varient selon l'État)
• Versements de pension

L'omission de déclaration de revenus peut entraîner des trop-perçus que vous devrez rembourser, en plus de pénalités potentielles.

Erreur n°3 : Manquer les délais de certification

Si vous ne déposez pas votre certification hebdomadaire ou bihebdomadaire à temps, vous risquez de perdre les allocations pour cette période. Programmez des rappels et remplissez-les rapidement.

Erreur n°4 : Quitter son emploi sans motif valable

Une démission volontaire vous disqualifie généralement des allocations de chômage, à moins que vous n'ayez un "motif valable" (les définitions varient selon l'État mais peuvent inclure des conditions de travail dangereuses, le harcèlement ou des changements importants dans vos fonctions ou votre rémunération).

Interaction entre les allocations de chômage et les aides aux entreprises

À l'époque de la loi CARES (CARES Act), les propriétaires d'entreprises ont dû faire face à des décisions complexes concernant les licenciements par rapport au maintien des employés sur la liste de paie, en particulier en considérant d'autres programmes d'aide :

Prêts PPP et chômage

Les entreprises ayant reçu des prêts du programme de protection des salaires (Paycheck Protection Program - PPP) étaient soumises à des restrictions. Pour être éligibles à la remise du prêt, elles devaient maintenir les niveaux de paie. Licencier des employés pour les orienter vers les allocations de chômage compromettait l'éligibilité à cette remise.

Cela a créé une tension : les employés pouvaient recevoir plus de revenus grâce aux allocations de chômage majorées (600 à 900 $ par semaine) que leurs salaires habituels, mais les employeurs risquaient de perdre la remise de leur prêt en réduisant leurs effectifs.

Prêts en cas de catastrophe économique (EIDL)

Contrairement aux prêts PPP, les prêts EIDL n'exigeaient pas le maintien de niveaux de paie spécifiques. Les entreprises pouvaient utiliser les fonds EIDL pour diverses dépenses tout en réduisant leurs effectifs si nécessaire.

Crédits d'impôt pour la rétention des employés

La loi CARES a également introduit des crédits d'impôt pour la rétention des employés — jusqu'à 5 000 $ par employé et par trimestre pour les entreprises subissant des baisses de revenus importantes. Cela a incité à maintenir les employés sur la liste de paie plutôt qu'à les licencier.

Ce que les travailleurs indépendants doivent savoir aujourd'hui

Bien que le programme PUA (Pandemic Unemployment Assistance) soit terminé, les travailleurs indépendants doivent comprendre les options actuelles :

Assurance chômage standard pour les indépendants

Dans la plupart des États, l'assurance chômage traditionnelle ne couvre toujours pas les travailleurs indépendants, sauf s'ils cotisent volontairement au système (disponible dans certains États). Cependant, certains États utilisent un « test ABC » ou des critères similaires qui peuvent classer certains prestataires indépendants comme employés aux fins de l'assurance chômage.

Programmes d'aide au travail indépendant

Cinq États proposent actuellement des programmes d'aide au travail indépendant (Self-Employment Assistance - SEA) :

• Delaware
• Mississippi
• New Hampshire
• New York
• Oregon

Ces programmes permettent aux travailleurs au chômage de percevoir des allocations tout en créant une nouvelle entreprise, plutôt que d'exiger une recherche active d'emploi traditionnel.

Documenting Income as a Self-Employed Worker

Si vous êtes indépendant, il est essentiel de tenir des registres financiers rigoureux. Si un autre programme d'urgence devait être lancé ou si vous deveniez éligible à des allocations de chômage, vous auriez besoin de :

• Déclarations d'impôts (formulaire 1040 avec l'annexe C)
• Formulaires 1099 des clients
• Relevés bancaires montrant les revenus de l'entreprise
• Comptes de résultat (P&L)

Conséquences fiscales des allocations de chômage

Les allocations de chômage constituent un revenu imposable au niveau fédéral et dans la plupart des États. Pendant la période de la loi CARES, de nombreux bénéficiaires ont été confrontés à des factures fiscales inattendues car :

La retenue à la source est facultative

Lorsque vous recevez des allocations de chômage, vous pouvez choisir de faire prélever les impôts à la source (généralement 10 % pour les impôts fédéraux). De nombreuses personnes ont choisi de ne pas faire prélever d'impôts pour maximiser leur flux de trésorerie immédiat, puis ont dû des montants importants lors de leur déclaration d'impôts.

L'exonération fiscale de 2020

La loi sur le plan de sauvetage américain de 2021 (American Rescue Plan Act) a prévu une exonération unique : les premiers 10 200 $d'allocations de chômage perçus en 2020 étaient exonérés d'impôt pour les personnes gagnant moins de 150 000$. Cela ne s'est pas appliqué aux années suivantes.

Planification fiscale

Si vous recevez des allocations de chômage aujourd'hui, envisagez de :

• Opter pour la retenue à la source afin d'éviter une facture importante plus tard
• Mettre de côté 10 à 25 % des allocations pour les impôts si vous ne faites pas de retenue à la source
• Effectuer des paiements d'impôts trimestriels estimés si vous recevez des allocations sur une période prolongée

Leçons tirées des programmes de chômage de la loi CARES

L'expansion du chômage pendant la pandémie a révélé des enseignements importants :

Les lacunes du filet de sécurité

Avant 2020, les travailleurs indépendants, les travailleurs à la demande (gig workers) et les prestataires indépendants — un segment de la population active en pleine croissance — n'avaient aucun accès à l'assurance chômage. Cela a créé une vulnérabilité lors des perturbations économiques.

Défis administratifs

Les systèmes d'assurance-chômage des États n'étaient pas préparés à l'afflux de demandes ni à la complexité des nouveaux programmes. De nombreux États ont dû faire face à une technologie obsolète, entraînant des délais massifs et de la frustration pour les demandeurs.

Fraude et paiements indus

La mise en œuvre précipitée des programmes de la loi CARES a conduit à une fraude importante. Le Government Accountability Office a estimé à des milliards de dollars les paiements indus et les demandes frauduleuses, soulignant la nécessité de meilleurs systèmes de vérification.

L'avenir de l'assurance-chômage

Ces leçons alimentent les discussions en cours sur la modernisation de l'assurance-chômage :

• Les travailleurs indépendants devraient-ils avoir un accès permanent aux allocations de chômage ?
• Comment les États peuvent-ils mettre à jour leur technologie pour gérer les pics de demande ?
• Quelles méthodes de vérification peuvent prévenir la fraude tout en garantissant un accès rapide aux demandeurs légitimes ?

Simplifiez votre gestion financière

Que vous soyez au chômage, que vous gériez une entreprise ou les deux, il est essentiel de tenir des registres financiers clairs. Une comptabilité précise vous aide à suivre vos revenus pour les demandes de chômage, à préparer vos déclarations de revenus et à comprendre votre situation financière en période d'incertitude.

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