Majoration de la base au décès : La stratégie de planification successorale qui élimine les plus-values pour vos héritiers

Imaginez que vos parents aient acheté un chalet à la plage en 1985 pour 90 000 . Aujourd'hui, après quatre décennies d'appréciation, il vaut 1,2 million de dollars. S'ils le vendaient demain, ils seraient confrontés à une facture d'impôt sur les plus-values sur plus d'un million de dollars de plus-value — l'impôt fédéral sur les plus-values à long terme pourrait à lui seul dépasser 200 000 \, sans compter les impôts d'État et la taxe sur le revenu net d'investissement (NIIT) de 3,8 %.

Mais s'ils conservent ce chalet jusqu'à leur décès et vous le léguent, un événement remarquable se produit dans le code des impôts. La base de coût est « revalorisée » (step-up) à la juste valeur marchande à la date du décès. Votre base devient 1,2 million de dollars. Si vous vendez peu de temps après pour 1,2 million de dollars, vous ne devez rien en impôt sur les plus-values. Les décennies de plus-values accumulées du vivant de vos parents s'évanouissent simplement de l'assiette fiscale.

Il s'agit de la règle de revalorisation de la base de coût au décès, et c'est l'un des outils les plus puissants — et les plus souvent négligés — de la planification successorale moderne. Elle a survécu à la loi « One Big Beautiful Bill Act » de 2025, s'applique à pratiquement tous les actifs financiers ayant pris de la valeur, et permet aux familles américaines d'économiser environ 72,5 milliards de dollars par an en recettes fiscales fédérales non perçues. Pourtant, c'est aussi l'une des dispositions les plus mal comprises du code des impôts, comportant des pièges techniques qui peuvent coûter des centaines de milliers de dollars à vos héritiers s'ils sont mal gérés.

Ce que fait réellement la revalorisation de la base de coût

La base de coût est le chiffre que l'IRS utilise pour calculer le gain ou la perte lors de la vente d'un actif. Selon les règles normales, votre base correspond à ce que vous avez payé pour acquérir un bien, ajusté des améliorations, de l'amortissement et de quelques autres éléments. Lorsque vous vendez, votre gain imposable est égal au prix de vente moins votre base.

L'article 1014 du Code des revenus internes (Internal Revenue Code) prévoit une règle spéciale pour les biens reçus d'un défunt. Au lieu d'hériter de la base de coût du propriétaire d'origine, l'héritier reçoit une base égale à la juste valeur marchande du bien à la date du décès du défunt. La plus-value antérieure au décès devient effectivement libre d'impôt pour l'héritier.

Un exemple simple clarifie ce point. Supposons que votre tante ait acheté 500 actions d'une société technologique en 2005 à 20 $par action, pour un coût total de 10 000$. Au moment de son décès en 2026, ces actions valent 400 $chacune, soit 200 000$ au total. Si elle les avait vendues de son vivant, son gain imposable aurait été de 190 000 $. Au lieu de cela, elle vous les laisse. Votre nouvelle base est de 200 000$ — la valeur à la date du décès. Si vous vendez à 200 000 $ le mois suivant, votre gain imposable est nul.

Ce traitement s'applique que l'actif passe par une procédure d'homologation (probate), par une fiducie vivante révocable (revocable living trust), par un transfert en cas de décès (transfer-on-death) ou par une tenance conjointe avec droit de survie. L'élément déclencheur est le décès, et non le véhicule juridique utilisé.

Pourquoi cette règle est plus importante que jamais en 2026

Pendant la majeure partie des deux dernières décennies, la revalorisation de la base de coût fonctionnait parallèlement à l'impôt fédéral sur les successions. Les familles fortunées payaient l'impôt sur les successions sur ce qu'elles transmettaient, mais leurs héritiers bénéficiaient de l'ajustement de la base en compensation partielle. Avec l'exonération de l'impôt fédéral sur les successions s'élevant désormais à 15 millions de dollars par personne et 30 millions de dollars par couple marié en 2026, moins de 0,1 % des successions sont redevables d'un impôt fédéral sur les successions.

Cela modifie radicalement le calcul de la planification. Pour presque toutes les familles américaines, l'impôt sur les successions n'est plus la préoccupation centrale. La planification de l'impôt sur le revenu — et particulièrement celle de l'impôt sur les plus-values — a pris sa place. La revalorisation de la base de coût est l'avantage fiscal sur le revenu le plus important disponible pour les familles de la classe moyenne et de la classe moyenne supérieure, coûtant au gouvernement fédéral environ 72,5 milliards de dollars en 2026 selon le Comité conjoint sur la fiscalité.

Ce chiffre vous indique quelque chose d'important. La revalorisation n'est pas une disposition de niche pour les ultra-riches. C'est un avantage fiscal de masse qui touche presque tous les héritages impliquant de l'immobilier, des comptes de courtage imposables ou des intérêts dans des entreprises familiales.

Ce qui est admissible — et ce qui ne l'est pas

La revalorisation s'applique aux actifs de capital détenus par le défunt au moment du décès. La liste des actifs admissibles est large :

• L'immobilier, y compris les résidences principales, les résidences secondaires et les propriétés locatives
• Les actions, obligations, fonds communs de placement et ETF détenus dans des comptes de courtage imposables
• Les objets de collection, l'art et les métaux précieux
• Les participations dans des entreprises à capital fermé, y compris les intérêts dans des LLC et des partenariats
• Les cryptomonnaies détenues dans des portefeuilles personnels ou des comptes imposables

Il est tout aussi important de savoir ce qui n'est pas admissible. Les comptes de retraite à impôt différé ne bénéficient d'aucune revalorisation car les actifs qu'ils contiennent n'ont jamais été imposés auparavant. La liste des actifs non admissibles comprend :

• Les IRA traditionnels, 401(k), 403(b) et comptes à impôt différé similaires
• Les rentes et les rémunérations différées à impôt différé
• Les éléments de « revenus liés à un défunt » (IRD), tels que les intérêts obligataires courus mais non payés, les revenus d'options d'achat d'actions différés ou les derniers chèques de paie
• Les Roth IRA bénéficient techniquement d'une revalorisation de la base, mais comme les retraits Roth qualifiés sont déjà libres d'impôt, la règle n'a aucun effet pratique

Cette distinction est à l'origine de l'une des erreurs de planification successorale les plus courantes. Les familles accélèrent parfois les retraits d'un compte de courtage au cours des dernières années de vie du parent pour « liquider » les actifs ayant pris de la valeur, tout en laissant les IRA intacts. C'est généralement l'inverse qu'il faut faire : dépenser l'IRA et préserver le compte de courtage pour bénéficier de la revalorisation de la base de coût.

Le cas particulier des couples mariés : demi-majoration vs double majoration de la base

Lorsqu'un conjoint décède, le conjoint survivant bénéficie généralement d'une majoration de la base fiscale sur la part du défunt dans les biens détenus conjointement. Dans la plupart des États — dits de common law ou de régime de séparation de biens — cela signifie une demi-majoration sur les actifs détenus en commun. Seule la part d'intérêt de 50 % du conjoint décédé est réévaluée ; la moitié appartenant au conjoint survivant conserve sa base d'origine.

Dans les États de communauté de biens (community property states), les règles sont considérablement plus généreuses. L'intégralité du bien — les deux moitiés — bénéficie d'une majoration à la juste valeur marchande au décès du premier conjoint. C'est ce qu'on appelle la "double majoration". Les neuf États de communauté de biens sont l'Arizona, la Californie, l'Idaho, la Louisiane, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Texas, Washington et le Wisconsin. L'Alaska, la Floride, le Kentucky, le Dakota du Sud et le Tennessee permettent aux couples d'opter pour le traitement de communauté de biens par le biais de fiducies de communauté de biens spécifiquement conçues, même s'ils sont par défaut des États de common law.

Pour un couple au Texas ayant acheté conjointement une maison pour 100 000 qui vaut aujourd'hui 1 million \, la différence est flagrante. Au décès du premier conjoint, la base fiscale du conjoint survivant devient la totalité du million de dollars au Texas. En Pennsylvanie, la base de ce même conjoint survivant ne devient que 550 000 $(la moitié majorée à 500 000$ plus la part inchangée de 50 000 $). La vente de la maison pour 1 million$ l'année suivante produit un gain imposable nul au Texas et un gain imposable de 450 000 $ en Pennsylvanie.

Les couples possédant des actifs importants ayant pris de la valeur et résidant dans des États de common law devraient au moins discuter des fiducies de communauté de biens avec un avocat spécialisé en planification successorale. Les économies peuvent être colossales et le coût de mise en conformité est modeste en comparaison.

L'option pour la date d'évaluation alternative

La règle par défaut est que les biens sont évalués aux fins de la majoration de la base à la date exacte du décès du défunt. Cependant, l'exécuteur testamentaire d'une succession peut choisir d'utiliser une date d'évaluation alternative six mois après la date du décès, comme l'autorise la section 2032 du Code des impôts internes (Internal Revenue Code). Cette option s'applique à l'ensemble des actifs de la succession, et non actif par actif.

Cette option est plus nuancée qu'il n'y paraît. L'exécuteur ne peut choisir la date alternative que si elle réduit à la fois la valeur de la succession brute et le montant total des droits de succession fédéraux dus. Pour les successions inférieures à l'exonération de 15 millions de dollars, aucun droit de succession n'est dû à l'une ou l'autre date, l'option est donc indisponible — même si les valeurs ont chuté brusquement dans les six mois suivant le décès.

Lorsque l'option est disponible, les exécuteurs doivent peser soigneusement le compromis. Une valeur successorale plus faible signifie des droits de succession moins élevés, mais cela signifie également une base fiscale majorée plus basse pour les héritiers. Les héritiers qui prévoient de vendre prochainement seront confrontés à des gains en capital plus importants à l'avenir. Cette option peut permettre d'économiser des droits de succession à court terme au prix d'un impôt sur le revenu plus élevé à long terme.

Erreurs courantes qui annulent l'avantage

La règle de la majoration de la base est automatique, mais la réalisation de sa pleine valeur nécessite une documentation rigoureuse et des décisions judicieuses. Voici les manières les plus courantes dont les familles perdent de l'argent auquel elles avaient droit :

Défaut de documentation de la juste valeur marchande au décès. L'IRS ne présume pas d'une valeur — c'est à vos héritiers de le faire. Pour l'immobilier, cela signifie commander une expertise à la date du décès auprès d'un expert agréé. Pour les entreprises à capital fermé, cela nécessite une évaluation d'entreprise formelle. Pour les titres cotés en bourse, il s'agit d'enregistrer la moyenne du cours le plus haut et le plus bas à la date du décès (ou du jour de bourse précédent si le décès est survenu un week-end ou un jour férié). Sans documentation contemporaine, l'IRS peut contester la base des années plus tard lors de la vente par l'héritier, et reconstituer les valeurs après coup est fastidieux et coûteux.

Donation d'actifs ayant pris de la valeur de son vivant au lieu de les léguer au décès. Une donation de son vivant entraîne le report de la base d'origine du donateur (appelée "base de report"). Les parents qui font don de la résidence secondaire ayant pris de la valeur à leurs enfants de leur vivant leur transmettent une base de 90 000 $au lieu d'une base majorée de 1,2 million$. À moins d'une raison impérieuse de retirer l'actif de la succession, conserver les actifs appréciés jusqu'au décès est presque toujours la meilleure solution fiscale.

Ajout des enfants sur le titre de propriété de la maison familiale. Cette initiative bien intentionnée visant à "éviter l'homologation" est une donation partielle du vivant du parent. La part de l'enfant dans la maison ne bénéficie pas d'une majoration au décès du parent — elle conserve la base d'origine du parent. Une fiducie révocable ou un acte de transfert au décès permet d'atteindre l'objectif d'évitement de l'homologation sans sacrifier la majoration de la base.

Confusion entre biens communs et biens propres. Dans les États de communauté de biens, les couples perdent parfois la double majoration sur des actifs qui appartenaient initialement à un seul conjoint mais qui ont été traités comme des biens communs au fil des ans. Tenir des registres clairs du statut de bien commun est crucial. Un accord de communauté de biens peut formaliser ce traitement par écrit.

Oubli des spécificités au niveau de l'État. Douze États et le district de Columbia imposent leurs propres droits de succession ou de succession, souvent avec des exonérations bien inférieures aux 15 millions de dollars fédéraux. Les règles étatiques concernant l'évaluation alternative, les ajustements de base et les déclarations peuvent différer des règles fédérales.

Pourquoi la tenue de livres est essentielle ici

La règle de la majoration de la base de coût exige que l'héritier connaisse deux chiffres lors de chaque vente future : la juste valeur marchande à la date du décès et tous les ajustements postérieurs au décès (améliorations, amortissement prélevé sur les biens locatifs, achats supplémentaires, ventes partielles). Perdre la trace de ces chiffres place l'héritier à la merci des registres que le courtier, le bureau de publicité des droits ou l'évaluateur auront conservés.

Les héritiers qui reçoivent des portefeuilles complexes — comptes de courtage avec des centaines de lots, avoirs immobiliers, intérêts dans des entreprises familiales — devraient mettre en place un système de tenue de dossiers clair dès le premier jour. Suivez la base réévaluée pour chaque actif, la date et la source de l'évaluation, ainsi que tout ajustement ultérieur. Dans plusieurs années, lorsque l'héritier vendra et que l'IRS demandera des justificatifs, cette documentation fera la différence entre une déclaration sans accroc et un audit coûteux.

Pour les successions multi-actifs, les outils de comptabilité en texte brut excellent. Ils vous permettent d'enregistrer les ajustements de base avec une narration claire (« majoration à la JVM au décès de [défunt], expertise datée du [date] »), d'utiliser le contrôle de version pour le fichier ainsi que pour les documents justificatifs, et d'auditer chaque changement. Il n'y a aucune base de données propriétaire dont l'accès pourrait être perdu, ni aucun fournisseur dont on dépendrait des années plus tard, lorsque l'héritier vendra enfin.

Perspectives d'avenir : la majoration de la base survivra-t-elle ?

La majoration de la base de coût a souvent été la cible de propositions de réforme fiscale de la part des deux partis politiques. Les critiques soutiennent qu'elle bénéficie principalement aux familles aisées et crée un « effet de blocage » qui décourage les Américains plus âgés de vendre des actifs qui pourraient autrement être mis à profit de manière plus productive. Les défenseurs soutiennent que sa suppression imposerait une double imposition sur des actifs déjà soumis aux droits de succession et créerait un chaos administratif autour du suivi de la base à travers les générations.

Pour l'instant, la règle est intacte et a été explicitement préservée par la législation de 2025 qui a remodelé une grande partie du reste du paysage fiscal fédéral. Mais la planification autour de la majoration de base doit être suffisamment flexible pour s'adapter si la règle est restreinte à l'avenir. Intégrer de l'optionnalité — par le biais de structures de fiducies révocables, d'un suivi régulier de la base et de décisions de donation prudentes — permet de garder vos options ouvertes.

Gardez vos registres financiers clairs dès le premier jour

Que vous planifiiez votre propre succession ou que vous assumiez le rôle d'exécuteur testamentaire pour un parent ou un proche, des registres de base précis sont le fondement de chaque calcul de majoration. Les économies sont trop importantes — et le risque d'audit trop réel — pour s'en remettre à la mémoire ou à des documents éparpillés. Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une transparence totale et un contrôle de version sur les registres de base, les dates d'évaluation et la documentation justificative. Commencez gratuitement et découvrez pourquoi les développeurs, les professionnels de la finance et les familles gérant des successions complexes passent à la comptabilité en texte brut.