Incremento de la Base por Fallecimiento: La Estrategia de Planificación Patrimonial que Elimina las Ganancias de Capital para sus Herederos

Imagine que sus padres compraron una casa de playa en 1985 por $90,000. Hoy, después de cuatro décadas de valorización, vale $1.2 millones. Si la vendieran mañana, se enfrentarían a una factura por ganancias de capital sobre más de $1 millón de apreciación — solo el impuesto federal sobre ganancias de capital a largo plazo podría superar los $200,000, además de los impuestos estatales y el Impuesto sobre la Renta Neta de Inversiones del 3.8%.

Pero si conservan esa casa hasta que fallezcan y se la dejan a usted, ocurre algo extraordinario en el código tributario. La base de costo se "incrementa" al valor justo de mercado en la fecha del fallecimiento. Su base se convierte en $1.2 millones. Si la vende poco después por $1.2 millones, no debe nada en impuestos por ganancias de capital. Las décadas de apreciación acumuladas durante la vida de sus padres simplemente desaparecen de la base imponible.

Esta es la regla del incremento de la base (step-up in basis), y es una de las herramientas más poderosas — y más ignoradas — en la planificación patrimonial moderna. Sobrevivió a la Ley "One Big Beautiful Bill" de 2025, se aplica a virtualmente todos los activos de capital revalorizados y ahorra a las familias estadounidenses un estimado de $72.5 mil millones al año en ingresos fiscales federales no percibidos. Sin embargo, también es una de las disposiciones más malinterpretadas del código tributario, con trampas técnicas que pueden costar a sus herederos cientos de miles de dólares si se manejan incorrectamente.

Qué hace realmente el incremento de la base

La base de costo es la cifra que el IRS utiliza para calcular la ganancia o pérdida en la venta de un activo. Bajo las reglas normales, su base es lo que pagó por algo, ajustado por mejoras, depreciación y algunos otros conceptos. Cuando vende, su ganancia imponible es igual al precio de venta menos su base.

La Sección 1014 del Código de Rentas Internas establece una regla especial para los bienes recibidos de un difunto. En lugar de heredar la base de costo del propietario original, el heredero recibe una base igual al valor justo de mercado de la propiedad en la fecha del fallecimiento del causante. La apreciación previa al fallecimiento se vuelve efectivamente libre de impuestos para el heredero.

Un ejemplo sencillo lo deja claro. Supongamos que su tía compró 500 acciones de una empresa tecnológica en 2005 a $20 por acción, por un costo total de $10,000. Para cuando fallece en 2026, esas acciones valen $400 cada una, o $200,000 en total. Si las hubiera vendido en vida, su ganancia imponible habría sido de $190,000. En su lugar, se las deja a usted. Su nueva base es de $200,000 — el valor a la fecha del fallecimiento. Si vende a $200,000 al mes siguiente, su ganancia imponible es cero.

Este tratamiento se aplica si el activo pasa por un proceso sucesorio, a través de un fideicomiso en vida revocable, se transfiere mediante un registro de transferencia por fallecimiento o pasa por tenencia conjunta con derechos de supervivencia. El detonante es el fallecimiento, no el vehículo legal.

Por qué esta regla importa más que nunca en 2026

Durante la mayor parte de las últimas dos décadas, el incremento de la base funcionó junto con el impuesto federal sobre el patrimonio. Las familias adineradas pagaban impuestos sobre el patrimonio por lo que transmitían, pero sus herederos obtenían el ajuste de la base como una compensación parcial. Con la exención del impuesto federal sobre el patrimonio situada ahora en $15 millones por individuo y $30 millones por pareja casada en 2026, menos del 0.1% de los patrimonios deben pagar algún impuesto federal sobre el patrimonio.

Eso cambia drásticamente el cálculo de la planificación. Para casi todas las familias estadounidenses, el impuesto sobre el patrimonio ya no es la preocupación central. La planificación del impuesto sobre la renta — particularmente la planificación del impuesto sobre las ganancias de capital — ha ocupado su lugar. El incremento de la base es el mayor beneficio fiscal individual disponible para las familias de clase media y media-alta, y le cuesta al gobierno federal un estimado de $72.5 mil millones en 2026 según el Comité Conjunto de Tributación.

Ese número le dice algo importante. El incremento de la base no es una disposición de nicho para los ultra-ricos. Es un beneficio fiscal de mercado masivo que afecta a casi todas las herencias que involucran bienes raíces, cuentas de corretaje imponibles o intereses en negocios familiares.

Qué califica — y qué no

El incremento se aplica a los activos de capital propiedad del difunto en el momento de su fallecimiento. La lista de activos que califican es amplia:

• Bienes raíces, incluyendo residencias principales, casas de vacaciones y propiedades de alquiler
• Acciones, bonos, fondos mutuos y ETFs mantenidos en cuentas de corretaje imponibles
• Objetos de colección, arte y metales preciosos
• Intereses en empresas de capital cerrado, incluidos los intereses en LLC y sociedades
• Criptomonedas mantenidas en billeteras personales o cuentas imponibles

Lo que no califica es igual de importante de conocer. Las cuentas de jubilación con impuestos diferidos no reciben incremento porque los activos en su interior nunca han pagado impuestos en primer lugar. La lista de activos que no califican incluye:

• IRAs tradicionales, 401(k), 403(b) y cuentas similares con impuestos diferidos
• Anualidades y compensación diferida con impuestos diferidos
• Partidas de "ingresos con respecto a un difunto" (IRD), como intereses de bonos devengados pero no pagados, ingresos por opciones sobre acciones diferidas o cheques de pago finales
• Las cuentas Roth IRA técnicamente reciben un incremento de la base, pero dado que los retiros calificados de Roth ya están libres de impuestos, la regla no tiene un efecto práctico

Esta distinción es la fuente de uno de los errores más comunes en la planificación patrimonial. A veces, las familias aceleran los retiros de una cuenta de corretaje durante los últimos años de vida de los padres para "agotar" los activos revalorizados, mientras dejan las cuentas IRA intactas. Lo correcto suele ser lo contrario: gastar la cuenta IRA y preservar la cuenta de corretaje para el incremento de la base.

La complicación en matrimonios: Medio ajuste de base vs. Doble ajuste de base

Cuando un cónyuge fallece, el cónyuge sobreviviente generalmente recibe un ajuste de la base de costo (step-up) sobre la participación del cónyuge fallecido en los bienes de propiedad conjunta. En la mayoría de los estados —conocidos como estados de derecho común (common law) o de propiedad separada— esto significa un medio ajuste de base en los activos de propiedad conjunta. Solo se revaloriza el 50% de la participación del cónyuge fallecido; la mitad del cónyuge sobreviviente conserva su base original.

En los estados con régimen de bienes gananciales (community property), las reglas son drásticamente más generosas. La propiedad completa —ambas mitades— recibe un ajuste al valor justo de mercado en el momento del fallecimiento del primer cónyuge. Esto es el llamado "doble ajuste de base" (double step-up). Los nueve estados con régimen de bienes gananciales son Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin. Alaska, Florida, Kentucky, Dakota del Sur y Tennessee permiten a las parejas optar por el tratamiento de bienes gananciales a través de fideicomisos de bienes gananciales diseñados específicamente, a pesar de ser estados de derecho común por defecto.

Para una pareja en Texas que compró conjuntamente una casa por $100,000 que ahora vale $1 millón, la diferencia es abismal. Cuando fallece el primer cónyuge, la base del cónyuge sobreviviente pasa a ser el total de $1 millón en Texas. En Pensilvania, la base de ese mismo cónyuge sobreviviente pasa a ser solo de $550,000 (la mitad ajustada a $500,000 más la parte de $50,000 original que no cambia). Vender la casa por $1 millón al año siguiente genera cero ganancias imponibles en Texas y una ganancia imponible de $450,000 en Pensilvania.

Las parejas con activos sustanciales revalorizados que viven en estados de derecho común deberían, al menos, discutir los fideicomisos de bienes gananciales con un abogado de planificación patrimonial. El ahorro puede ser enorme y el costo de cumplimiento es modesto en comparación.

La elección de la fecha de valoración alternativa

La regla por defecto es que la propiedad se valora a efectos del ajuste de base en la fecha exacta del fallecimiento del causante. Pero el albacea de una herencia puede optar por utilizar una fecha de valoración alternativa seis meses después de la fecha del fallecimiento, según lo autorizado por la Sección 2032 del Código de Rentas Internas. La elección se aplica a todos los activos de la herencia, no activo por activo.

Esta elección tiene más matices de lo que parece. El albacea puede elegir la fecha alternativa solo si esta reduce tanto el valor del patrimonio bruto como el total de los impuestos federales sobre sucesiones adeudados. Para herencias por debajo de la exención de $15 millones, no se adeudan impuestos sobre sucesiones en ninguna de las fechas, por lo que la elección no está disponible, incluso si los valores cayeron drásticamente en los seis meses posteriores al fallecimiento.

Cuando la elección está disponible, los albaceas deben sopesar cuidadosamente la compensación. Un valor patrimonial más bajo significa menos impuestos sobre sucesiones, pero también significa una base ajustada más baja para los herederos. Los herederos que planeen vender pronto se enfrentarán a mayores ganancias de capital en el futuro. La elección puede ahorrar impuestos sobre sucesiones a corto plazo y costar impuestos sobre la renta a largo plazo.

Errores comunes que eliminan el beneficio

La regla del ajuste de base es automática, pero aprovechar todo su valor requiere una buena documentación y buenas decisiones. Estas son las formas más comunes en que las familias pierden dinero al que tenían derecho:

No documentar el valor justo de mercado al fallecimiento. El IRS no asume un valor; sus herederos deben hacerlo. Para bienes raíces, esto significa encargar una tasación a la fecha del fallecimiento por un tasador certificado. Para empresas de capital cerrado, significa una valoración comercial formal. Para valores que cotizan en bolsa, significa registrar el promedio del precio de cotización más alto y más bajo en la fecha del fallecimiento (o el día de cotización anterior si el fallecimiento ocurrió en fin de semana o festivo). Sin documentación contemporánea, el IRS puede impugnar la base años más tarde cuando el heredero venda, y reconstruir los valores a posteriori es doloroso y costoso.

Donar activos revalorizados en vida en lugar de legarlos al fallecer. Una donación en vida conlleva la base original del donante (denominada "base transferida" o carryover basis). Los padres que donan la casa de la playa revalorizada a sus hijos durante su vida les entregan una base de $90,000 en lugar de una base ajustada de $1.2 millones. A menos que haya una razón de peso para retirar el activo del patrimonio, conservar los activos revalorizados hasta el fallecimiento es casi siempre el mejor resultado fiscal.

Incluir a los hijos en la escritura de una vivienda familiar. Este movimiento bienintencionado para "evitar el proceso sucesorio" (probate) es una donación parcial durante la vida de los padres. La parte de la casa que corresponde al hijo no recibe un ajuste de base al fallecer el padre; conserva la base original del padre. Un fideicomiso en vida revocable o una escritura de transferencia por fallecimiento logra el objetivo de evitar el proceso sucesorio sin sacrificar el ajuste de base.

Mezclar bienes gananciales y bienes privativos. Las parejas en estados de bienes gananciales a veces pierden el doble ajuste de base en activos que originalmente pertenecían a uno de los cónyuges pero que fueron tratados como propiedad conjunta a lo largo de los años. Mantener registros claros del estatus de propiedad ganancial es fundamental. Un acuerdo de bienes gananciales puede formalizar el tratamiento por escrito.

Olvidar las diferencias a nivel estatal. Doce estados y el Distrito de Columbia imponen sus propios impuestos sobre sucesiones o herencias, a menudo con exenciones mucho más bajas que los $15 millones federales. Las reglas estatales sobre la valoración alternativa, los ajustes de base y la presentación de informes pueden diferir de las reglas federales.

Por qué es importante la contabilidad aquí

La regla de incremento de base exige que el heredero conozca dos cifras en cada venta futura: el valor justo de mercado a la fecha del fallecimiento y cualquier ajuste posterior al fallecimiento (mejoras, depreciación tomada en propiedades de alquiler, compras adicionales, ventas parciales). Si pierde el rastro de esos números, el heredero queda a merced de los registros que la correduría, el registrador de la propiedad o el tasador conserven por casualidad.

Los herederos que reciben carteras complejas —cuentas de corretaje con cientos de lotes, participaciones inmobiliarias, intereses en empresas familiares— deben establecer un sistema de registro impecable desde el primer día. Realice un seguimiento de la base incrementada para cada activo, la fecha y el origen de la valoración, y cualquier ajuste posterior. Dentro de unos años, cuando el heredero venda y el IRS solicite una justificación, esa documentación marcará la diferencia entre una declaración fluida y una auditoría costosa.

Para herencias con múltiples activos, las herramientas de contabilidad en texto plano destacan. Permiten registrar los ajustes de base con una narración clara («incremento al valor justo de mercado por fallecimiento de [causante], tasación con fecha de [fecha]»), aplicar control de versiones al archivo junto con los documentos de respaldo y auditar cada cambio. No existe una base de datos patentada a la cual perder el acceso ni un proveedor del que depender dentro de unos años cuando el heredero finalmente venda.

Mirando hacia el futuro: ¿Sobrevivirá el incremento de base?

El incremento de base ha sido un objetivo frecuente de las propuestas de reforma fiscal de ambos partidos políticos. Sus detractores sostienen que beneficia principalmente a las familias adineradas y crea un «efecto de inmovilización» que disuade a las personas mayores de vender activos que, de otro modo, se destinarían a usos más productivos. Sus defensores argumentan que eliminarlo impondría una doble imposición sobre activos que ya están sujetos al impuesto sobre sucesiones y crearía un caos administrativo al tratar de rastrear la base a través de las generaciones.

Por ahora, la regla permanece intacta y fue explícitamente preservada por la legislación de 2025 que remodeló gran parte del resto del panorama fiscal federal. Pero la planificación en torno al incremento de base debe ser lo suficientemente flexible como para adaptarse si la regla se restringe en el futuro. Crear opcionalidad —a través de estructuras de fideicomisos revocables, el seguimiento regular de la base y decisiones cuidadosas sobre donaciones— mantiene sus opciones abiertas.

Mantenga sus registros financieros claros desde el primer día

Ya sea que esté planificando su propia sucesión o asumiendo el papel de albacea para un padre o familiar, los registros precisos de la base son el fundamento de cada cálculo de incremento. Los ahorros son demasiado grandes —y el riesgo de auditoría demasiado real— como para dejarlos a la memoria o a documentos dispersos. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que le brinda total transparencia y control de versiones sobre los registros de base, las fechas de valoración y la documentación de respaldo. Comience gratis y descubra por qué los desarrolladores, los profesionales de las finanzas y las familias que gestionan herencias complejas se están pasando a la contabilidad en texto plano.