Guide de constitution de startup : comment structurer votre entreprise correctement dès le premier jour

La plupart des startups n'échouent pas à cause de mauvaises idées. Elles échouent à cause de fondations fragiles. Et l'une des décisions les plus lourdes de conséquences que vous prendrez en tant que fondateur survient avant même d'écrire une seule ligne de code ou de conclure votre première vente : comment incorporer votre entreprise.

Trompez-vous, et vous passerez des mois à démêler des problèmes juridiques, à restructurer votre entité pour les investisseurs, ou à découvrir que votre cofondateur détient des capitaux propres qu'il n'a jamais acquis. Faites les choses correctement, et vous disposerez d'une base saine pour soutenir la levée de fonds, le recrutement et la croissance pour les années à venir.

Ce guide vous présente tout ce que vous devez savoir sur l'incorporation d'une startup — du choix du bon type d'entité à l'évitement des erreurs qui piègent même les fondateurs expérimentés.

Pourquoi l'incorporation est plus importante que vous ne le pensez

Opérer en tant qu'entreprise non constituée en société signifie que vous êtes personnellement responsable de tout : dettes, poursuites judiciaires, contrats qui tournent mal. L'incorporation crée une séparation juridique entre vous et votre entreprise, protégeant vos actifs personnels tout en vous offrant une structure formelle pour la propriété, la fiscalité et la croissance.

Au-delà de la protection de la responsabilité, l'incorporation est une exigence pratique pour :

• Lever des fonds : Les investisseurs ne feront pas de chèques à un particulier ou à un partenariat informel.
• Recruter des employés : Vous avez besoin d'une entité juridique pour gérer la paie et proposer des plans d'intéressement au capital (equity compensation).
• Ouvrir des comptes bancaires professionnels : Les banques exigent des documents d'incorporation et un EIN (numéro d'identification d'employeur).
• Signer des contrats : Les clients entreprises et les partenaires s'attendent à contracter avec une entité juridique.
• Protéger la propriété intellectuelle : La PI doit être cédée à une société, et non détenue par des individus.

Environ 68 % des entreprises du Fortune 500 sont incorporées dans le Delaware, et la plupart des startups financées par capital-risque suivent le même chemin. Il y a de bonnes raisons à cela, que nous aborderons ensuite.

Choisir votre type d'entité

Les deux structures les plus courantes pour les startups sont les C corporations et les LLC. Votre choix affecte la fiscalité, la capacité de levée de fonds et la flexibilité opérationnelle.

C Corporation

Une C corp est la norme pour les startups financées par capital-risque. Si vous prévoyez de lever des fonds externes auprès de VC ou de business angels, c'est presque certainement le bon choix.

Avantages :

• Les investisseurs en capital-risque attendent et préfèrent les C corps.
• Structure de capital propre avec des classes d'actions (actions ordinaires et actions privilégiées).
• Les élections 83(b) permettent aux fondateurs de minimiser l'impôt sur la plus-value des actions.
• Aucune limite sur le nombre d'actionnaires.
• Jurisprudence bien établie, en particulier dans le Delaware.

Considérations :

• Sujette à la double imposition (impôt sur les sociétés sur les bénéfices, puis impôt sur le revenu des particuliers sur les dividendes).
• Le taux fédéral d'imposition des sociétés est de 21 %.
• Exigences de gouvernance plus formelles (réunions du conseil d'administration, procès-verbaux, rapports annuels).
• La taxe de franchise du Delaware commence à 175 $ par an.

LLC (Limited Liability Company)

Les LLC conviennent bien aux entreprises autofinancées (bootstrapped), aux cabinets de conseil, aux holdings immobilières et aux entreprises qui ne prévoient pas de lever du capital-risque.

Avantages :

• Fiscalité transparente (les bénéfices sont taxés une seule fois au niveau individuel).
• Structure de gestion flexible.
• Moins d'exigences formelles qu'une corporation.
• Peut opter pour différents traitements fiscaux (entreprise individuelle, partenariat ou S corp).

Considérations :

• La plupart des VC n'investiront pas dans une LLC en raison des complications fiscales.
• Les SAFE et les billets convertibles ne fonctionnent pas de manière optimale avec les structures LLC.
• Convertir une LLC en C corp plus tard ajoute des coûts et de la complexité.
• Certains États facturent des frais plus élevés pour les LLC.

Lequel devriez-vous choisir ?

Si vous créez une entreprise technologique et prévoyez de solliciter un financement en capital-risque, créez une Delaware C corporation. Si vous lancez une entreprise de services, du freelancing ou une "lifestyle business", une LLC dans votre État de résidence est probablement mieux adaptée. En cas de doute, consultez un avocat spécialisé en startups — se tromper au début coûte cher à corriger plus tard.

Pourquoi le Delaware ?

Le Delaware n'est pas devenu populaire par accident. L'État a passé plus d'un siècle à construire l'environnement juridique le plus favorable aux affaires aux États-Unis.

La Cour de la Chancellerie : La cour de commerce dédiée du Delaware n'a pas de jury — les affaires sont tranchées par des juges spécialisés en droit des sociétés. Cela signifie des résultats plus rapides et plus prévisibles pour les litiges commerciaux.

Jurisprudence établie : Des décennies de litiges corporatifs ont créé un corpus juridique approfondi. Les avocats, les investisseurs et les membres de conseils d'administration savent exactement comment fonctionne le droit du Delaware, ce qui réduit l'incertitude.

Protections de la vie privée : Le Delaware ne vous oblige pas à énumérer les dirigeants ou administrateurs dans votre certificat d'incorporation, offrant plus de confidentialité que de nombreux autres États.

Pas d'impôt sur le revenu de l'État sur les revenus hors État : Si votre société est incorporée au Delaware mais opère ailleurs, vous ne devez généralement aucun impôt sur le revenu au Delaware. Le Delaware n'a pas non plus de taxe sur les ventes.

Taxe de franchise : Le compromis est la taxe de franchise annuelle du Delaware et l'obligation de dépôt de rapport. Le minimum est de 175 $, exigible au plus tard le 1er mars de chaque année. Pour la plupart des startups, c'est un coût gérable compte tenu des autres avantages.

Même si vous vous incorporez au Delaware, vous devrez toujours vous enregistrer en tant que « société étrangère » (foreign corporation) dans l'État où vous opérez réellement et y payer des impôts. L'incorporation au Delaware concerne la structure juridique, pas l'évasion fiscale.

Processus d'immatriculation étape par étape

Étape 1 : Choisir et réserver le nom de votre entreprise

Votre nom doit être unique parmi les entités enregistrées au Delaware. Il doit se terminer par un suffixe désignant une société, tel que « Inc. », « Corp. » ou « LLC ». Vérifiez la disponibilité sur le site Web de la Delaware Division of Corporations avant de procéder au dépôt.

Étape 2 : Désigner un agent agréé (Registered Agent)

La loi du Delaware exige que chaque société dispose d'un agent agréé ayant une adresse physique dans l'État. Cet agent reçoit les documents juridiques et les avis officiels en votre nom. Des services comme CSC, Cogency Global ou l'agent agréé inclus dans les plateformes d'immatriculation en ligne s'en chargent pour environ 100 à 300 $ par an.

Étape 3 : Déposer votre acte de constitution (Certificate of Incorporation)

Il s'agit du document de formation principal. Pour une « C corp », il comprend le nom de votre entreprise, les informations sur l'agent agréé, la structure du capital social autorisé et les détails sur l'immatriculateur. Les frais de dépôt standard sont de 109 $, avec des options de traitement accéléré disponibles moyennant des frais supplémentaires.

Pour la plupart des startups, les avocats recommandent d'autoriser 10 millions d'actions ordinaires (common stock) avec une valeur nominale (par value) de 0,0001 $. Cela vous laisse une marge de manœuvre suffisante pour les actions des fondateurs, les pools d'options pour les employés et les futurs tours d'investissement.

Étape 4 : Rédiger les statuts et les résolutions sociales

Les statuts (bylaws) régissent le fonctionnement interne de votre entreprise — réunions du conseil d'administration, rôles des dirigeants, procédures de vote et règles de transfert d'actions. Bien qu'ils ne soient pas déposés auprès de l'État, ils sont légalement requis et essentiels à la gouvernance.

Les résolutions initiales nomment officiellement les dirigeants, adoptent les statuts, autorisent l'émission d'actions et établissent l'exercice fiscal de la société.

Étape 5 : Obtenir votre numéro EIN

Demandez un numéro d'identification d'employeur (Employer Identification Number) auprès de l'IRS. Il s'agit de l'identifiant fiscal de votre entreprise, nécessaire pour ouvrir des comptes bancaires, déclarer ses impôts et embaucher des employés. Si vous possédez un numéro de sécurité sociale américain, vous pouvez obtenir un EIN en ligne en quelques minutes. Sans cela, le processus prend plusieurs semaines par courrier ou par fax.

Étape 6 : Émettre les actions des fondateurs et effectuer les choix fiscaux 83(b)

Émettez des actions à tous les fondateurs conformément à la répartition du capital convenue. Les fondateurs achètent généralement les actions à leur valeur nominale (fractions de centime par action).

Étape critique : déposez les choix fiscaux 83(b) (83(b) elections) auprès de l'IRS dans les 30 jours suivant la réception des actions. Ce choix vous permet de payer l'impôt sur la valeur des actions au moment de l'achat (quasiment nulle) plutôt qu'au moment de l'acquisition des droits ou « vesting » (où elle pourrait s'élever à des millions). Manquer cette échéance est l'une des erreurs les plus coûteuses qu'un fondateur puisse commettre, et elle ne peut pas être corrigée après coup.

Étape 7 : Établir votre tableau de capitalisation (Cap Table)

Votre tableau de capitalisation suit la propriété : qui détient combien d'actions et de quel type. Partez sur des bases saines et tenez-le à jour. La plupart des startups réservent 10 à 20 % des actions pour un pool de stock-options destiné aux employés. Des outils comme Carta, Pulley, ou même une feuille de calcul bien tenue conviennent aux entreprises en phase de démarrage.

Étape 8 : Ouvrir un compte bancaire professionnel

Une fois votre acte de constitution, votre EIN et vos résolutions sociales en main, ouvrez un compte bancaire professionnel dédié. Ne mélangez jamais vos finances personnelles et professionnelles — c'est l'un des moyens les plus rapides de perdre votre protection en matière de responsabilité (un concept appelé « levée du voile social » ou piercing the corporate veil).

Plateformes d'immatriculation en ligne

Plusieurs plateformes simplifient le processus d'immatriculation, gérant les documents, les dépôts et la configuration post-immatriculation en un seul endroit.

Ce qu'elles proposent généralement :

• Dépôt de l'acte de constitution (Certificate of Incorporation)
• Obtention de l'EIN
• Services d'agent agréé (première année incluse, puis renouvellement annuel)
• Modèles de documents juridiques (statuts, accords de cession de propriété intellectuelle, contrats d'achat d'actions)
• Dépôt du choix fiscal 83(b)
• Ouverture d'un compte bancaire professionnel
• Réductions partenaires sur divers outils et services

Ces plateformes facturent généralement entre 300 et 500 $pour le pack complet, ce qui est nettement inférieur aux 3 000 à 5 000$ qu'un avocat spécialisé en startups demanderait pour un travail de formation similaire. Toutefois, si votre situation implique plusieurs fondateurs avec des arrangements de capital complexes, des considérations internationales ou des structures commerciales inhabituelles, le recours à un conseiller juridique vaut l'investissement.

Les sept erreurs qui coûtent le plus cher aux fondateurs

1. S'immatriculer trop tôt

S'immatriculer donne l'impression d'avancer, mais cela crée de réelles obligations : taxes de franchise (franchise taxes), rapports annuels, frais d'agent agréé et déclarations fiscales potentielles. Si vous êtes encore en phase de validation de votre idée, attendez d'avoir conclu un accord de cofondateurs, d'être prêt à accepter des fonds ou d'avoir besoin de signer des contrats.

2. Omettre l'acquisition des droits des fondateurs (Vesting)

Même si vous et votre cofondateur êtes les meilleurs amis du monde, mettez en place des calendriers d'acquisition des droits (vesting schedules). La norme est une acquisition sur quatre ans avec un « cliff » d'un an. Sans vesting, un cofondateur qui part après trois mois repart avec l'intégralité de sa participation au capital pendant que vous construisez l'entreprise seul.

3. Oublier le choix fiscal 83(b)

Vous disposez d'exactement 30 jours à compter de la date de réception des actions restreintes pour déposer ce choix. Il n'y a pas de prolongation, pas d'exception et aucun moyen de corriger l'erreur après la date limite. Programmez un rappel dans votre calendrier le jour même de l'émission des actions.

4. Ne pas céder la propriété intellectuelle

Tout code, conception ou idée créé avant l'immatriculation appartient techniquement aux individus qui les ont créés, et non à l'entreprise. Signez des accords de cession de propriété intellectuelle (IP assignment) immédiatement après la formation afin que toute la propriété intellectuelle soit détenue par la société.

5. Céder trop de capital

Le capital est votre ressource la plus précieuse et la plus limitée. Avant de promettre 5 % à un conseiller ou 10 % à un premier prestataire, comprenez les implications à long terme. Une fois que le capital est attribué, il est presque impossible de le récupérer sans créer des complications juridiques majeures.

6. Mélanger les finances personnelles et professionnelles

Utiliser votre compte bancaire personnel pour des transactions professionnelles compromet la protection de la responsabilité offerte par la constitution en société. Ouvrez immédiatement un compte professionnel et effectuez toutes les transactions de l'entreprise par son intermédiaire.

7. Ignorer la conformité continue

La constitution en société n'est pas un événement ponctuel. Vous devez déposer des rapports annuels, payer les taxes sur les sociétés, tenir des réunions annuelles du conseil d'administration (même informelles) et tenir des registres d'entreprise. Le non-respect de la conformité peut entraîner la dissolution de votre entité par l'État.

Après la constitution en société : Bâtir votre fondation financière

Une fois votre entreprise légalement formée, l'étape critique suivante consiste à mettre en place un suivi financier adéquat. De nombreux fondateurs considèrent la comptabilité comme une préoccupation ultérieure, mais commencer avec des registres financiers propres dès le premier jour permet d'économiser énormément de temps et d'argent lors de la saison fiscale, lorsque les investisseurs demandent des états financiers, ou lorsque vous avez besoin de comprendre votre burn rate (taux de consommation de trésorerie).

Priorités financières clés pour les startups nouvellement constituées :

• Compte bancaire séparé : Déjà mentionné ci-dessus, mais mérite d'être souligné
• Suivi des dépenses dès le premier jour : Chaque dépense professionnelle doit être enregistrée et catégorisée
• Reconnaissance des revenus : Comprendre quand et comment enregistrer les revenus
• Suivi des obligations fiscales : Paiements d'acomptes provisionnels trimestriels, taxes de franchise, enregistrements étatiques
• Maintenance de la table de capitalisation : Tenez à jour les registres de propriété au fur et à mesure que vous émettez des actions ou des options

Prenez le contrôle des finances de votre startup

La constitution de votre entreprise n'est que le début. Du suivi des dépenses de démarrage à la gestion des fonds des investisseurs en passant par la préparation des obligations fiscales, le maintien de registres financiers clairs est essentiel pour tout fondateur.

Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une transparence et un contrôle complets sur vos données financières — sous contrôle de version, auditable et sans dépendance vis-à-vis d'un fournisseur. Que vous suiviez des dépenses avant revenus ou que vous passiez à l'échelle après un financement, vous saurez toujours exactement où en sont vos finances. Commencez gratuitement et bâtissez la fondation financière dont votre startup a besoin pour croître.