En 2022, una startup de software de cinco personas con una nómina de ingeniería de 1,2 millones de dólares y cero beneficios de repente debía impuestos federales sobre la renta por 960.000 dólares de "ingresos fantasma". Nada en su cuenta bancaria había cambiado. Lo que cambió fue que una disposición largamente demorada de la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos (TCJA) finalmente entró en vigor, obligando a todas las empresas del país a capitalizar y amortizar sus gastos de investigación y experimentación en lugar de deducirlos en el año en que se incurrieron. Los fundadores que nunca habían prestado atención al número de una sección del código tributario de repente conocieron la Sección 174 de memoria, y la mayoría de ellos la odiaron.
Cuatro años y una pieza legislativa después, lo peor de esa trampa ha desaparecido —pero solo para el gasto nacional, solo si se sabe cómo reclamarlo y solo dentro de un plazo determinado—. La nueva Sección 174A, promulgada por la Ley "One Big Beautiful Bill" (OBBBA), restaura permanentemente la deducción inmediata de gastos para los costos de investigación nacional para los años fiscales que comiencen después del 31 de diciembre de 2024. También abre una elección retroactiva por única vez para que las pequeñas empresas enmienden sus declaraciones de 2022, 2023 y 2024 y recuperen el efectivo que pagaron de más —pero solo hasta el 6 de julio de 2026.
Si dirige una startup, una empresa de software o cualquier negocio con ingenieros en nómina, los próximos meses son la ventana fiscal de I+D más trascendental de la década. Aquí se explica qué cambió, qué se mantuvo igual y qué hacer al respecto antes de que se cierre la puerta.
Una breve historia de la Sección 174: De amiga a enemiga y viceversa
Durante casi siete décadas, la Sección 174 del Código de Rentas Internas fue una de las disposiciones más favorables para los fundadores en la ley tributaria. Promulgada en 1954, permitía a las empresas deducir los gastos de investigación y experimentación (R&E) en el año en que se pagaban o incurrían. Si gastaba 500.000 dólares en ingenieros que construían un nuevo producto, su ingreso imponible caía en 500.000 dólares ese año. Salida de efectivo, entrada de deducción, simple.
La TCJA cambió eso en 2017, pero con un retraso de cinco años. A partir de los años fiscales que comenzaron después del 31 de diciembre de 2021, la deducción desapareció. Los contribuyentes estaban obligados a capitalizar los costos de R&E y amortizarlos: durante cinco años para la investigación nacional y quince años para la investigación en el extranjero, ambos utilizando una convención de mitad de año que significaba solo medio año de amortización en el primer año.
El cálculo fue brutal. Una empresa que gastó 1 millón de dólares en salarios de ingeniería nacional en 2022 solo pudo deducir 100.000 dólares ese año (una décima parte, gracias a la convención de mitad de año). Los otros 900.000 dólares permanecieron en el balance general como un activo por impuestos diferidos, goteando en los ingresos durante los siguientes cinco años. Para las startups no rentables que consumen capital de riesgo, el cambio creó facturas de impuestos que nunca habían modelado. Para las empresas con equipos de desarrollo en el extranjero, el período de quince años fue aún más castigador.
Luego llegó la OBBBA en 2025. Los legisladores agregaron una sección de código completamente nueva —la Sección 174A— que restaura permanentemente la deducción total de gastos para los costos de R&E nacionales incurridos en años fiscales que comiencen después del 31 de diciembre de 2024. Dejaron la Sección 174 original en su lugar para la investigación en el extranjero, que todavía se amortiza durante quince años. Y agregaron reglas de transición y una elección retroactiva para que las pequeñas empresas recuperen el efectivo que tenían bloqueado desde 2022.
Qué cuenta como un gasto de investigación o experimentación
Antes de celebrar o entrar en pánico, necesita saber qué cae dentro de los límites de la Sección 174. La definición es más amplia de lo que la mayoría de los fundadores suponen, y una sola clasificación errónea puede variar decenas de miles de dólares en deducciones.
Los gastos de R&E generalmente incluyen los costos incurridos en relación con el giro o negocio del contribuyente que representan costos de investigación y desarrollo en el sentido experimental o de laboratorio. Eso cubre las actividades realizadas para descubrir información que eliminaría la incertidumbre sobre el desarrollo o la mejora de un producto. Dos categorías merecen especial atención porque atrapan a la mayoría de las empresas:
- Desarrollo de software. El código trata explícitamente cualquier cantidad pagada o incurrida en relación con el desarrollo de software como un gasto de R&E. Eso incluye los salarios de los ingenieros que escriben código nuevo, los pagos a contratistas para el desarrollo personalizado, los costos de computación en la nube asignados a entornos de desarrollo y una parte de los impuestos sobre la nómina y los beneficios. No incluye el software que se compra comercialmente, las correcciones de errores rutinarias después de que se lanza un producto, la conversión de datos, la capacitación o el mantenimiento.
- Salarios de empleados de apoyo. El R&E no es solo para ingenieros. Los gerentes de producto que escriben especificaciones, los diseñadores que crean prototipos de interfaces de usuario, los probadores de control de calidad que ejecutan scripts previos al lanzamiento y los gerentes de ingeniería de primera línea generan costos de la Sección 174 si su trabajo está directamente vinculado a una actividad de desarrollo calificada.
Lo que no es un gasto de R&E: adquisición de terrenos, exploración de minerales o menas, investigación de mercado, publicidad, pruebas de control de calidad de productos terminados y recopilación de datos rutinaria. Clasificar cualquiera de estos erróneamente como R&E puede inflar artificialmente sus cantidades capitalizadas y crear ajustes complicados más adelante.
El panorama de 2026: Tres regímenes operando en paralelo
Esta es la parte que confunde a cada contralor y contador externo. A partir de 2026, tres regímenes de la Sección 174 operan simultáneamente:
Régimen 1: I+E nacional en 2025 y años posteriores (Sección 174A)
Para los años fiscales que comiencen después del 31 de diciembre de 2024, los gastos de investigación y experimentación (I+E) nacionales son totalmente deducibles en el año en que se paguen o incurran. Esta es la nueva normalidad y se aplica automáticamente; no se requiere ninguna elección.
También tiene la opción de elegir capitalizar y amortizar los costos nacionales durante un período no inferior a 60 meses, comenzando con el mes en que perciba por primera vez los beneficios de los gastos. La mayoría de las empresas omitirán esto y tomarán la deducción inmediata. La elección de amortización existe principalmente para entidades que desean trasladar las deducciones a años más rentables.
Régimen 2: I+E en el extranjero (Sección 174 original, sin cambios)
La investigación en el extranjero sigue sujeta a la capitalización obligatoria y a una amortización de 15 años con una convención de medio año. No hay elección, ni atajos, ni deducción inmediata. Si su equipo de ingeniería incluye contratistas en Buenos Aires, Cracovia, Bangalore o Manila, los salarios y pagos a contratistas vinculados a su trabajo continúan capitalizándose durante quince años.
Esta bifurcación crea una verdadera cuestión de planificación para las empresas que tienen flexibilidad sobre dónde se realiza el trabajo. Traer una función de ingeniería de software al país es ahora significativamente más eficiente desde el punto de vista fiscal que mantenerla en el extranjero, y ese diferencial puede impulsar decisiones sobre dónde aumentar la plantilla.
Régimen 3: Costos no amortizados de 2022–2024
Los costos que capitalizó en 2022, 2023 y 2024 todavía tienen saldos no amortizados en sus libros. La OBBBA le ofrece tres opciones para manejarlos:
- Continuar amortizando los saldos restantes durante los períodos originales de cinco años (nacional) o quince años (extranjero). Este es el valor por defecto si no hace nada.
- Deducir la totalidad del saldo no amortizado en su primer año fiscal que comience después del 31 de diciembre de 2024 (normalmente 2025). Esta es la opción más positiva en términos de flujo de caja para la mayoría de las empresas.
- Deducir el saldo no amortizado prorrateado en sus años fiscales 2025 y 2026. Esta opción ayuda a las empresas que esperan que 2026 sea más rentable que 2025 y desean repartir el beneficio.
Usted realiza esta elección en la declaración de impuestos de su primer año contributivo que comience después del 31 de diciembre de 2024. Una vez elegido, el método se aplica a toda su I+E restante no amortizada de 2022–2024.
La elección retroactiva para pequeñas empresas: Por qué es importante la fecha límite del 6 de julio de 2026
Si su negocio califica como contribuyente de pequeña empresa, la OBBBA le otorga algo más valioso que la solución prospectiva: la oportunidad de volver atrás y enmendar sus declaraciones de 2022, 2023 y 2024 y aplicar la Sección 174A de manera retroactiva. Eso significa tratar su I+E nacional de esos años como si hubiera sido deducible de inmediato. Reembolsos en efectivo, no solo deducciones diferidas.
Quiénes califican
Para realizar la elección de retroactividad para pequeñas empresas, debe calificar como contribuyente de pequeña empresa para su primer año fiscal que comience después del 31 de diciembre de 2024 (normalmente 2025). La prueba es la prueba de ingresos brutos de la Sección 448(c): el promedio de los ingresos brutos anuales combinados del contribuyente y su grupo agregado no debe superar los $31 millones para 2025, calculado como el promedio móvil de tres años que finaliza con el año fiscal anterior.
Tenga en cuenta que las reglas de agregación incluyen a las entidades bajo control común, por lo que un fundador en serie con tres pequeñas entidades bajo propiedad común tiene que sumarlas. Las entidades exentas de impuestos y ciertos fideicomisos también tienen reglas especiales.
La mecánica de presentación
Para reclamar la elección retroactiva mediante la enmienda de declaraciones, las pequeñas empresas elegibles deben presentar declaraciones enmendadas para cada año afectado antes de lo que ocurra primero:
- 6 de julio de 2026, o
- El estatuto de limitaciones normal para las reclamaciones de reembolso (tres años a partir de la fecha de presentación original para ese año).
Para la mayoría de las pequeñas empresas de año civil que presentaron sus declaraciones de 2022 con prórroga en octubre de 2023, la fecha del 6 de julio de 2026 será la fecha límite vinculante. Eso representa aproximadamente ocho semanas de margen para cualquier pequeña empresa que lea esto a mediados de mayo de 2026.
Las declaraciones enmendadas deben seguir el Rev. Proc. 2025-28, la guía de procedimiento del IRS emitida en agosto de 2025. Entre los requisitos prácticos: debe aplicar de manera consistente el nuevo método en todos los años afectados, debe ajustar sus cálculos del crédito de investigación de la Sección 41 para reflejar las deducciones modificadas, y debe coordinar la elección con cualquier regla de conformidad a nivel estatal donde su estado se haya desvinculado del tratamiento federal.
Coordinación de la Sección 174 con el crédito por investigación de la Sección 41
Aquí es donde muchas empresas dejan dinero sobre la mesa. El crédito fiscal por I+D bajo la Sección 41 y la deducción por I+E bajo la Sección 174 son hermanos, no extraños, y deben ser conciliados.
El ajuste (add-back) de la Sección 280C(c)
Bajo la Sección 280C(c), si reclama el crédito por investigación de la Sección 41, debe:
- Reducir su deducción de la Sección 174A por el monto del crédito por investigación bruto, o
- Elegir el crédito reducido (actualmente el 79% del crédito bruto a la tasa corporativa del 21%) y mantener la deducción completa.
La mayoría de las corporaciones C eligen el crédito reducido porque el cálculo es más sencillo y la economía después de impuestos suele ser similar. Las entidades de paso (pass-through) y las personas físicas gravadas a tasas marginales más altas a menudo se benefician al realizar la comparación de ambas maneras.
La exclusión de la investigación en el extranjero
La investigación en el extranjero se excluye totalmente de la base del crédito por investigación de la Sección 41. Los costes incurridos fuera de los Estados Unidos, Puerto Rico o las posesiones estadounidenses no generan un crédito, aunque se capitalicen bajo la Sección 174. Así, la I+D (investigación y experimentación) en el extranjero le afecta por partida doble: sin deducción inmediata y sin crédito. Este es el argumento más sólido para mantener el trabajo cualificado a nivel nacional.
Por qué es importante un mapeo limpio
Para reclamar el crédito de la Sección 41, debe identificar los Gastos de Investigación Cualificados (QRE) —salarios de empleados que realizan o apoyan la investigación cualificada, suministros consumidos en la investigación y el 65% de los pagos por investigación contratada. Su calendario de capitalización de la Sección 174 debe mapearse directamente con su calendario de QRE, con solo ajustes documentados entre ellos. Si los dos calendarios no parecen estar relacionados, el IRS se dará cuenta, al igual que la mayoría de las autoridades fiscales estatales.
El cambio de método contable: Declaración en lugar del Formulario 3115
En las reglas originales de la Sección 174 de la era TCJA, los contribuyentes tenían que presentar el Formulario 3115, Solicitud de Cambio de Método Contable, para pasar de la deducción inmediata a la capitalización. El IRS simplificó esto más tarde permitiendo una declaración en lugar del Formulario 3115 para el primer año de capitalización.
Para el cambio de la Sección 174A de la OBBBA, el Rev. Proc. 2025-28 permite nuevamente una declaración en lugar del Formulario 3115 en lugar de una solicitud completa de cambio de método. La declaración debe incluir el nombre y número de identificación del contribuyente, el año del cambio, una descripción del método que se adopta y el ajuste de la Sección 481(a) si lo hubiera. Para la mayoría de las pequeñas empresas con una contabilidad limpia, este es un anexo de una sola página para la declaración federal de 2025.
Dicho esto, no deje que la presentación simplificada le haga pensar que el análisis subyacente es trivial. Aún necesita:
- Un calendario documentado de costes de I+D por año y por categoría nacional/extranjera
- Una conciliación de las diferencias entre el libro y los impuestos entre su gasto de I+D según GAAP y su importe capitalizado de la Sección 174
- Un tratamiento claro de la compensación de uso mixto (ingenieros que dividen su tiempo entre desarrollo cualificado y mantenimiento no cualificado)
- Un enfoque coordinado con cualquier presentación estatal, ya que no todos los estados se ajustan a la Sección 174A automáticamente
La realidad contable: Por qué su catálogo de cuentas decide su factura fiscal
La razón por la que tantos fundadores se vieron sorprendidos en 2022 fue simple: su contabilidad no separaba los datos que necesitaban. Los salarios de I+D se agrupaban en "Sueldos y Salarios". Los pagos a contratistas para ingenieros estaban junto a los pagos a contratistas para freelancers de marketing. Los costes de computación en la nube para entornos de desarrollo no se distinguían de los de producción. Cuando llegó el momento de los impuestos, desenredar todo esto llevó semanas de trabajo forense que nadie había presupuestado.
Las empresas que mejor sobrevivieron a la Sección 174 fueron las que integraron la categorización correcta en sus libros desde el primer día. Una estructura inicial práctica para cualquier negocio con un gasto de ingeniería significativo:
- Cuentas de gastos separadas para salarios de I+D, contratistas de I+D y nube/herramientas de I+D, desglosadas por centro de costes nacional frente a extranjero
- Disciplina en el registro del tiempo para ingenieros y directores de ingeniería que dividen su tiempo entre el desarrollo cualificado y otras actividades
- Un proceso de cierre mensual que concilie la I+D capitalizada con las transacciones de origen subyacentes, no con una estimación de fin de año
- Documentación que respalde la cualificación técnica de cada proyecto bajo la prueba de cuatro partes de la Sección 41 (propósito permitido, eliminación de la incertidumbre, proceso de experimentación, naturaleza tecnológica)
No necesita un motor fiscal para hacer esto. Necesita un catálogo de cuentas que haga las preguntas correctas, una práctica contable que las responda cada mes y pistas de auditoría que sobrevivan a una solicitud de documentos de información del IRS tres años después del hecho.
Una lista de verificación de 2026 para fundadores y controladores
Si está leyendo esto en mayo de 2026, aquí está la secuencia práctica:
- Confirme su estatus de pequeña empresa de 2025 bajo la Sección 448(c). Si puede estar por debajo del umbral de ingresos brutos combinados de 31 millones de dólares, tiene disponible una elección retroactiva.
- Extraiga sus calendarios de capitalización de 2022, 2023 y 2024. Separe lo nacional de lo extranjero. Identifique cuánto queda por amortizar.
- Haga los cálculos de efectivo sobre la elección retroactiva. Para la mayoría de las pequeñas empresas, la oportunidad de reembolso supera con creces el coste de la enmienda.
- Presente las declaraciones enmendadas de 2022, 2023 y 2024 antes del 6 de julio de 2026 si califica y los cálculos funcionan. Coordine con sus declaraciones estatales.
- Elija su método de transición para los costes no amortizados de 2022–2024 en su declaración de 2025: continuar amortizando, deducir todo en 2025, o dividir entre 2025 y 2026.
- Adjunte la declaración en lugar del Formulario 3115 a su declaración federal de 2025 adoptando el método de la Sección 174A.
- Concilie su crédito por investigación de la Sección 41 para 2025 y cualquier año enmendado utilizando el crédito bruto con reversión de deducción o la elección de crédito reducido de la Sección 280C(c).
- Audite su clasificación de I+D en el extranjero. Los salarios y pagos a contratistas vinculados al desarrollo fuera de EE. UU. continúan capitalizándose durante quince años. Asegúrese de extraerlos limpiamente.
- Actualice su contabilidad de ahora en adelante para que la I+D nacional frente a la extranjera, la cualificada frente a la no cualificada y el trabajo de I+D frente a otros trabajos de ingeniería sean todos distinguibles en tiempo real, no al final del año.
Mantenga sus gastos de ingeniería listos para impuestos desde el primer día
La Sección 174 convirtió lo que solía ser una partida sencilla de "gastar y olvidar" en un ejercicio contable plurianual con consecuencias reales de efectivo. El alivio de la OBBBA es real, pero solo llega a las empresas cuyos libros pueden responder realmente a las preguntas: cuánto es nacional, cuánto es extranjero, cuánto califica y cuánto ya fue amortizado. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que mantiene cada transacción, cada división de cuenta y cada etiqueta de centro de costos en archivos con control de versiones de los que usted es propietario total — exactamente la estructura lista para auditorías que el IRS espera cuando ve una reclamación de I+D. Comience gratis y convierta el desordenado rastro de papel de la Sección 174 en un libro mayor impecable que su CPA realmente agradecerá.