Capitalización de I+D bajo la Sección 174: La guía completa de 2026 para fundadores y equipos financieros

Si dirige una empresa que desarrolla software, diseña hardware, formula productos o realiza investigaciones de cualquier tipo, la Sección 174 es una de las páginas más importantes del código tributario que llegará a consultar. Durante los últimos tres años fiscales, también ha sido una de las más dolorosas. Las startups con pérdidas operativas reales recibieron facturas de impuestos inesperadas. Los CFO se apresuraron a corregir declaraciones. La nómina de ingeniería se convirtió en un ejercicio de planificación fiscal.

Aquí están las buenas noticias: las reglas cambiaron nuevamente en 2025, y la mayoría de los gastos de investigación nacional ahora pueden deducirse inmediatamente como gasto. Pero la letra pequeña importa. Si gastó dinero en I+D entre 2022 y 2024, hay dinero sobre la mesa que podría reclamar, y hay una fecha límite estricta para hacerlo.

Esta guía explica qué es la Sección 174, cómo ha evolucionado, cuáles son las reglas actuales para 2025 y 2026, y qué debería estar haciendo ahora mismo si su empresa invierte en investigación o desarrollo de productos.

Qué cubre realmente la Sección 174

La Sección 174 del Código de Rentas Internas rige cómo las empresas tratan los "gastos de investigación o experimentación", una categoría sorprendentemente amplia que va mucho más allá de los laboratorios científicos. El IRS y las regulaciones han tratado durante mucho tiempo lo siguiente como gastos de la Sección 174:

• Costos de desarrollo de software, incluidos los salarios de los ingenieros de software
• Diseño de productos y prototipos
• Actividades de prueba y mejora de la calidad
• Trabajo de formulación en química, farmacéutica y bienes de consumo empaquetados
• Salarios de ingeniería y costos de contratistas vinculados al desarrollo de productos o procesos nuevos o mejorados
• Computación en la nube y suministros consumidos en la investigación
• Honorarios legales y de registro relacionados con patentes en algunos casos

Si su equipo está trabajando en algo nuevo, mejorado o técnicamente incierto, es muy probable que esos costos entren en la Sección 174. El desarrollo de software en particular está cubierto de manera explícita, razón por la cual esta regla tiene un efecto tan desproporcionado en las empresas tecnológicas.

Tenga en cuenta que la Sección 174 es diferente del crédito fiscal por I+D de la Sección 41, que es un crédito dólar por dólar contra los impuestos adeudados. Las dos reglas interactúan, pero no son lo mismo. La Sección 174 determina cuándo puede deducir los gastos de I+D. La Sección 41 determina si obtiene un crédito adicional además de la deducción.

Una breve historia: Por qué cundió el pánico en 2022

Antes de 2022, las empresas podían deducir el 100% de los gastos de I+D en el año en que se pagaban. Una startup que gastaba 2 millones de dólares en salarios de ingeniería reducía sus ingresos imponibles en 2 millones de dólares. Simple.

La Ley de Empleos y Reducción de Impuestos de 2017 contenía una bomba de tiempo retardada: a partir de los años fiscales que comenzaran después del 31 de diciembre de 2021, las empresas debían capitalizar y amortizar sus gastos de la Sección 174 en su lugar.

El calendario de amortización era brutal:

• I+D nacional: Amortización a 5 años, con una convención de mitad de año (lo que significa que solo el 10% del gasto del Año 1 era deducible)
• I+D en el extranjero: Amortización a 15 años, con una convención de mitad de año (solo el 3,33% deducible en el Año 1)

De repente, una startup con pérdidas de caja podía adeudar impuestos reales. Esos 2 millones de dólares en salarios de ingeniería generaban solo 200.000 dólares en deducciones en el Año 1. Las empresas que estaban en el punto de equilibrio en cuanto a flujo de caja se encontraron con "beneficios contables" de 1,8 millones de dólares y facturas de impuestos que no podían pagar.

Cada fundador, asesor fiscal y CFO de pequeñas empresas pasó tres años rogando al Congreso que lo solucionara.

Qué cambió en 2025: La Ley One Big Beautiful Bill Act

En 2025, el Congreso aprobó la Ley One Big Beautiful Bill (OBBBA), que creó la nueva Sección 174A y restauró efectivamente la deducción inmediata para la I+D nacional. Los cambios clave entraron en vigor para los años fiscales que comienzan después del 31 de diciembre de 2024.

Las nuevas reglas de un vistazo

I+D nacional (Sección 174A):

• Vuelve la deducción inmediata total para los costos pagados o incurridos en años fiscales que comiencen después del 31 de diciembre de 2024
• Esto es permanente, no una solución temporal
• Los contribuyentes pueden, alternativamente, elegir capitalizar y amortizar en un mínimo de 60 meses si eso resulta más ventajoso para su situación

I+D en el extranjero:

• Todavía debe capitalizarse
• Todavía se amortiza a 15 años
• Sigue aplicándose la convención de mitad de año

Por lo tanto, la discriminación entre la investigación nacional y la extranjera ahora forma parte del código permanente. Si está eligiendo entre contratar a un ingeniero con sede en EE. UU. y un contratista en el extranjero, el tratamiento fiscal afectará materialmente la economía de la decisión.

Recuperación de costos amortizados entre 2022 y 2024

Si su empresa se vio obligada a capitalizar gastos de I+D entre 2022 y 2024, es probable que tenga un gran grupo de costos no amortizados en sus libros. La OBBBA ofrece dos caminos para recuperar estos costos más rápido:

1. Deducir el saldo restante no amortizado en uno o dos años comenzando con el primer año fiscal que se inicie después del 31 de diciembre de 2024, o
2. Elección retroactiva para pequeñas empresas: las pequeñas empresas que califiquen pueden enmendar sus declaraciones de 2022, 2023 y 2024 para aplicar la deducción inmediata de forma retroactiva.

La fecha límite para pequeñas empresas que no puede ignorar

Aquí está la parte urgente. Los contribuyentes que sean pequeñas empresas —definidas como aquellas con ingresos brutos anuales promedio de $31 millones o menos durante el periodo 2022–2024— pueden optar por deducir retroactivamente sus costos de I+D nacional hasta el año 2022. Esto libera reembolsos que pueden ser sustanciales, especialmente para startups con pérdidas que nunca fueron rentables pero que aun así debían impuestos bajo las reglas anteriores.

La fecha límite para presentar las declaraciones enmendadas es el 6 de julio de 2026, o el plazo de prescripción normal para la declaración, lo que ocurra primero.

Si califica, esto es dinero real. Inicie la conversación con su contador ahora, no en junio.

¿Quién califica como "Pequeña empresa" para la revisión retroactiva?

La prueba de ingresos brutos de $31 millones utiliza la regla del promedio de tres años conocida en otras partes del código tributario. Específicamente, una empresa califica si los ingresos brutos anuales promedio de los tres años fiscales anteriores al año de la elección no exceden aproximadamente los $31 millones, ajustados por inflación.

Algunos matices que suelen pasar desapercibidos:

• Se aplican reglas de agregación. Los grupos bajo control común deben combinar sus ingresos. Una sociedad holding con varias subsidiarias puede superar el umbral en conjunto, incluso si ninguna entidad individual lo hace.
• Los ingresos brutos incluyen todo. Esto no es solo facturación; incluye intereses, dividendos y otros ingresos.
• Los años fiscales cortos se anualizan para el cálculo.

Si está cerca del umbral, no lo estime a simple vista. Revise las cifras con su asesor fiscal.

Mecánica práctica: Cómo funciona la elección de deducción de gastos

A partir de 2025, tendrá una opción cada año fiscal:

Opción A: Deducción inmediata de gastos de I+D nacional. El tratamiento por defecto bajo la nueva Sección 174A. Deduzca el 100% en el año pagado o incurrido.

Opción B: Capitalizar y amortizar durante al menos 60 meses. Algunas empresas pueden preferir suavizar las deducciones para que coincidan con los patrones de ingresos o preservar el arrastre de pérdidas netas operativas para años posteriores cuando esperen mayores ingresos gravables.

La elección se realiza en una declaración presentada a tiempo (incluyendo prórrogas). Una vez realizada, la elección generalmente se aplica en el futuro y cambiar de método suele requerir la aprobación del IRS a través del Formulario 3115 (Solicitud de cambio de método contable).

Para la I+D en el extranjero, no hay elección. Capitalizar y amortizar durante 15 años. Punto final.

Coordinación con el Crédito Fiscal por I+D (Sección 41)

Si solicita el crédito por I+D de la Sección 41, existe una regla de coordinación que debe conocer. Para los años fiscales que comiencen después del 31 de diciembre de 2024, debe:

1. Reducir sus gastos de investigación y experimentación (R&E) nacionales por el monto del crédito bruto por investigación, o
2. Optar por el crédito por investigación reducido bajo la Sección 280C(c) en una declaración presentada a tiempo.

En lenguaje sencillo, el IRS no le permite deducir el gasto y reclamar el crédito total sobre el mismo dólar. Usted elige un beneficio completo o toma una versión reducida de cada uno. La mayoría de las pequeñas empresas eligen el crédito reducido porque simplifica los cálculos y mantiene las deducciones más elevadas.

Esta es también la razón por la cual el crédito por I+D suele ser mucho más valioso que la deducción por sí sola para startups que aún no generan beneficios: un crédito compensa los impuestos dólar por dólar, mientras que una deducción solo le ahorra dinero a su tasa marginal.

Formulario 6765: Se avecinan nuevos informes

Reclamar el crédito por I+D ahora implica una divulgación significativamente mayor que antes. El IRS renovó el Formulario 6765 para incluir una nueva Sección G, que solicita información detallada sobre:

• Componentes del negocio que dan lugar a la investigación calificada
• El tipo de actividad de investigación
• Montos asignados a cada componente del negocio
• Compensación y salarios de los directivos

La Sección G es opcional para el año fiscal 2025, pero obligatoria para la mayoría de los contribuyentes a partir del año fiscal 2026. Si planea reclamar el crédito, comience a recopilar esta información a nivel de proyecto ahora. Reconstruirla a posteriori es doloroso y suele generar una documentación más débil.

Documentación: La parte en la que la mayoría de las empresas se equivoca

Independientemente de si deduce los gastos de inmediato o los amortiza, y de si reclama el crédito o no, el riesgo de auditoría en los gastos de I+D es elevado. El IRS está utilizando herramientas de IA para seleccionar declaraciones para examen, y la I+D es un área que históricamente produce ajustes favorables para el gobierno.

Una documentación sólida incluye:

• Seguimiento a nivel de proyecto de quién trabajó en qué y por cuánto tiempo.
• Notas contemporáneas sobre las incertidumbres técnicas que se están resolviendo.
• Datos de seguimiento del tiempo o asignación para ingenieros y científicos que dividen su tiempo entre proyectos.
• Separación clara entre la investigación calificada y las operaciones comerciales ordinarias (mantenimiento, marketing, trabajo administrativo).
• Facturas y contratos que describan el alcance de la investigación con suficiente detalle.
• Historial de control de versiones para proyectos de software, vinculado a los gastos del año fiscal.

Las empresas que superan las auditorías sin problemas son las que tratan la documentación de I+D como un proceso, no como un pánico anual.

Errores comunes que se deben evitar

1. Tratar toda la nómina de ingeniería como I+D. No todos los ingenieros realizan investigación calificada. Un ingeniero de backend que mantiene el sistema en funcionamiento probablemente esté realizando operaciones, no trabajo de la Sección 174. Sea riguroso con la división.

2. Ignorar la distinción entre extranjero y nacional. Con la amortización de 15 años integrada en la ley permanente, el gasto en contratistas en el extranjero tiene un costo fiscal real. Modelice este impacto.

3. Perder la fecha límite del 6 de julio de 2026. Si califica para la revisión retroactiva de pequeñas empresas, el reloj está corriendo. Las declaraciones enmendadas requieren tiempo para prepararse y presentarse correctamente.

4. Contabilizar doblemente el crédito y la deducción. No puede tomar ambos en su totalidad. Realice la elección de la Sección 280C(c) o reduzca los gastos por el monto del crédito.

5. Reconstruir la documentación al final del año. Integre el hábito en sus herramientas de gestión de proyectos. Etiquete las entradas de tiempo, vincule las facturas a los proyectos y mantenga notas sobre incertidumbre técnica en sus documentos de ingeniería.

6. Olvidarse de los impuestos estatales. No todos los estados se ajustan a las reglas federales de la Sección 174A. Algunos estados todavía requieren la capitalización. Verifique el tratamiento específico de su estado o podría deducir en exceso en las declaraciones estatales.

Ejemplo: Cómo se aplica esto para una startup típica

Imagine una empresa de SaaS de 25 personas con $4 millones de ingresos anuales y $6 millones de gastos calificados en I+D nacional (principalmente nómina de ingeniería).

Bajo las reglas de 2022–2024: Solo $600,000 (la mitad del 20%) de los $6 millones eran deducibles en el Año 1. La empresa mostró $5.4 millones de "ganancias contables" sobre una pérdida operativa, creando una renta imponible de quizás $3 millones y una factura de impuestos federales de $630,000. Para una empresa que está quemando efectivo, esto era algo existencial.

Bajo las reglas de 2025+: Los $6 millones completos son deducibles en el Año 1. La renta imponible es apropiadamente negativa, la empresa genera una pérdida operativa neta que puede trasladar a ejercicios futuros y el efectivo permanece en el negocio.

El bono de revisión retroactiva: Si esta empresa tuvo gastos similares en 2022 y 2023 y califica como pequeña empresa, la enmienda de esas declaraciones podría generar un reembolso significativo —a menudo cientos de miles de dólares— que se recibiría en 2026.

Este es el motivo por el cual la comunidad de I+D ha tratado el cambio de la OBBBA como el desarrollo fiscal más importante de la década para las pequeñas empresas innovadoras.

Cómo pensar en la estrategia fiscal de I+D de ahora en adelante

Con la restauración permanente de la deducción inmediata de gastos nacionales, la conversación sobre la estrategia fiscal cambia. En lugar de luchar por la preservación de efectivo bajo un régimen de capitalización punitivo, los fundadores y directores financieros pueden volver a preguntas más estratégicas:

• ¿Dónde deberíamos contratar? La división fiscal entre lo nacional y lo extranjero es ahora permanente, por lo que el costo del talento offshore incluye una carga fiscal.
• ¿Qué proyectos califican para el crédito de I+D? El crédito sigue siendo la herramienta más valiosa en el maletín de herramientas fiscales de I+D para empresas que aún no generan beneficios.
• ¿Cómo documentamos la I+D de manera sistemática? Dado que la Sección G del Formulario 6765 será obligatoria en 2026, la disciplina en los procesos es fundamental.
• ¿Es siempre mejor la deducción inmediata? Por lo general, sí. Pero las empresas que esperan grandes ingresos imponibles futuros pueden preferir capitalizar y emparejar las deducciones con las ganancias futuras.

Una breve conversación con un profesional fiscal especializado en I+D puede valer muchas veces el costo de sus honorarios, particularmente si tiene saldos de la sección 174 sin amortizar de 2022–2024 o gastos sustanciales de investigación en curso.

Mantenga sus registros de I+D listos para una auditoría

La base de toda estrategia fiscal de I+D exitosa son los datos financieros limpios y contemporáneos. Ya sea que esté realizando el seguimiento del tiempo de ingeniería por proyecto, etiquetando facturas para actividades de investigación o preparándose para una divulgación bajo la Sección G del Formulario 6765, necesita un sistema contable que le brinde transparencia y auditabilidad hasta el nivel de la transacción.

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