Від трейлерного містечка до мільйонного бренду: як Еш Амбідж побудувала бізнес на продажі ідей

Що потрібно для того, щоб пройти шлях від сну на парковці Kmart із 26 доларами в кишені до створення мільйонного бренду? Для Еш Амбідж, засновниці The Middle Finger Project, відповіддю був не вишуканий бізнес-план чи фінансування стартапу — це було усвідомлення того, що вона може продавати щось абсолютно нематеріальне: свої ідеї.

Історія Амбідж — це не той відполірований наратив Силіконової долини, до якого ми звикли. Не було пітч-деків, ангелів-інвесторів чи престижних акселераторів. Замість цього була жінка на самому дні, реклама компакт-диска Ріанни та готовність почати до того, як вона буде готова.

Дитинство в бідності

Еш Амбідж виросла в трейлерному парку в сільській місцевості Пенсільванії. Вона ніколи не бачила свого біологічного батька. Її ментор, який замінив їй батька, помер, коли їй було 14. Її мати, яка мала інвалідність і виховувала її на державну допомогу, пішла з життя, коли Еш було лише 20 років.

Дитячою мрією Еш не було стати генеральним директором чи побудувати імперію. Вона була набагато скромнішою: вона хотіла приєднатися до середнього класу. Вона мріяла стати «однією з тих людей, які їдять бейгли з маком та курку з лимонним перцем».

Ця мрія здавалася досяжною, коли вона отримала повну стипендію на навчання в коледжі на основі фінансових потреб. Після випуску вона влаштувалася помічником маркетолога і домовилася про зарплату в 30 000 доларів. Для молодої жінки з трейлерного парку це був успіх.

Але життя мало інші плани.

Парковка Kmart

Серія руйнівних подій знищила ретельно вибудовану стабільність Амбідж. Аб’юзивні стосунки. Ще одна смерть у родині. Низка безперспективних робіт, які нікуді не вели.

До свого двадцять першого дня народження вона була безробітною бездомною сиротою, мала лише 26 доларів у кишені та спала у своїй машині на парковці Kmart.

Та ніч могла стати кінцем її історії. Натомість вона стала початком.

«Ніхто не збирався мене рятувати», — згадувала згодом Амбідж. «Я мала сама призначити себе на цю роль».

Момент із Ріанною

Переломний момент настав із несподіваного джерела: радіореклами передзамовлення компакт-диска Ріанни. Щось клацнуло в голові Амбідж. Якщо люди можуть платити наперед за диск, якого ще не існує, чому вона не може продавати свої ідеї так само?

Вона працювала фрілансером-копірайтером, беручись за будь-які замовлення з написання текстів для фармацевтичних компаній та виробників медичного обладнання — робота, яка оплачувала рахунки, але пригнічувала її дух. Окремо вона вела блог про стиль життя, який обожнювала, але який не приносив доходу.

Тієї ночі на парковці Kmart Амбідж почала запекло писати текст на своєму ноутбуці. Вона створила торгову пропозицію для продукту — власне, курсу — якого ще не існувало. Потім вона розіслала її своїм 2 500 підписникам блогу.

«Я прокинулася і побачила свої перші 2 000 доларів від онлайн-продажів», — розповідає вона.

Продукт був справжнім — вона негайно взялася за його створення. Але вона довела щось критично важливе: можна продавати речі до того, як вони з’являться. Попит був. Люди були готові платити за ідеї.

Створення The Middle Finger Project

Те, що починалося як блог про стиль життя у 2009 році, перетворилося на щось набагато більше. The Middle Finger Project став платформою, яка навчала людей — особливо жінок, що почувалися застряглими в нецікавій кар’єрі — як продавати себе та свої ідеї.

Амбідж використовувала свій досвід у маркетингу та копірайтингу, щоб допомогти іншим знайти свій голос і побудувати бізнес на основі своєї експертизи. Контент був сирим, нефільтрованим і подекуди зухвалим. Її голос описували як «найбільш пам’ятний в інтернеті» та «оригінальний у світі, де цього замало».

Бізнес ріс швидко. За перший рік продажу цифрових продуктів вона заробила 103 000 доларів.

Але успіх приніс свої виклики.

Податковий сюрприз на 30 000 (і 50 000) доларів

Заробляти гроші та керувати ними виявилося зовсім різними навичками. Амбідж була чудовою в першому і, за власним визнанням, жахливою в другому.

«Я була винна 30 тисяч тут і 50 тисяч там», — пояснювала вона, описуючи податкові борги, які накопичилися, бо вона їх не планувала.

Як і багато креативних підприємців, вона повністю зосередилася на роботі — створенні контенту, обслуговуванні клієнтів, розширенні аудиторії — не розбудувавши фінансову інфраструктуру, якої потребував її бізнес.

Рішенням було не ставати фінансовим експертом самотужки. Це було визнання своєї слабкості та звернення за допомогою. Амбідж найняла фахівців для підтримки тих бізнес-операцій, з якими їй було важко, включаючи фінансове планування. Це рішення виявилося вирішальним для успішного масштабування.

Уроки, що допомогли побудувати мільйонний бренд

До 2017 року The Middle Finger Project приносив трохи менше мільйона доларів на рік. За ці роки тексти та програми Амбідж принесли понад 5 мільйонів доларів доходу. Вона підписала контракт на книгу з Penguin Random House і була названа Huffington Post однією з 50 жінок, на яких варто підписатися.

Ось принципи, які допомогли їй цього досягти:

Починайте раніше, ніж будете готові

«Я — живий приклад того, як робити речі експромтом ще до того, як я до них готова», — каже Амбірдж, — «але я вважаю, що це одна з причин мого успіху. Поки всі інші готуються, я стаю кращою».

Вона наголошує, що підприємництво в будь-якому разі означає постійні зміни. Чекати на ідеальні умови — означає чекати вічно. Включайтеся і починайте зараз.

Продавайте раніше, ніж створите

Ті перші 2000 доларів прийшли від продажу продукту, якого ще не існувало. Такий підхід — валідація попиту перед інвестуванням часу в розробку — захистив її від створення чогось, що нікому не було потрібне.

Для соло-підприємців і творців це дає свободу: вам не потрібен готовий продукт, щоб почати отримувати дохід. Вам потрібна ідея, за яку люди готові платити.

Будьте фідуціарієм для свого бізнесу

Амбірдж навчилася сприймати свій бізнес як окрему структуру, щодо якої вона має обов’язок дбайливого ставлення. Коли ви емоційно відокремлюєте себе від бізнесу, ви приймаєте кращі рішення.

Ця зміна мислення особливо важлива для креативних підприємців, які вкладають свою ідентичність у роботу. Бізнесу потрібно те, що йому потрібно, незалежно від ваших почуттів щодо цього.

Ви повинні бути достатньо сміливими, щоб створювати проблеми

«Кожна гарна ідея когось ображає», — пише вона. The Middle Finger Project побудував свій бренд на безкомпромісній провокативності. Такий підхід підійде не всім, але він демонструє важливу істину: безпечний контент, який швидко забувається, не формує аудиторію.

Іноді потрібно бути жорстким у питаннях грошей

Амбірдж не обирає виразів, коли йдеться про необхідність захисту ваших фінансових інтересів. Вміння продавати себе, стверджує вона, «вимагає від вас наполягати на власній геніальності». Занадто багато талановитих людей недооцінюють свою роботу, тому що просити про справедливу винагороду здається їм незручним.

Розуміння своєї суперсили

Амбірдж пояснює свій успіх однією ключовою здатністю: розумінням того, про що думають люди. Це дозволяє їй створювати контент, завдяки якому її аудиторія відчуває, що її «бачать» і розуміють.

Але вона також чесно говорить про те, у чому вона не сильна: планування, фінансовий менеджмент, операційні деталі. Замість того, щоб змушувати себе стати компетентною у всьому, вона створила команду, яка закриває її слабкі сторони.

Це самоусвідомлення — знання як своїх сильних сторін, так і обмежень — можливо, є найважливішою підприємницькою навичкою з усіх.

Від цифрового кочівника до нових проєктів

Понад 15 років Амбірдж жила як цифровий кочівник, працюючи з Коста-Рики та інших куточків світу. Цей нетрадиційний спосіб життя став частиною її бренду, показуючи аудиторії, що змістовна робота не потребує традиційного офісу чи традиційного життя.

Нещодавно вона освоїла нові творчі території: подкаст і розсилку про дизайн інтер’єру HOUSES WITH ASH, а також бренд шпалер та інтер’єрів WITPAPER. Спільною рисою тут є не галузь, а унікальний голос і перспектива, які вона вносить у все, що створює.

Справжній урок від Еш Амбірдж

Шлях Амбірдж від парковки Kmart до мільйонного бренду насправді не про її конкретний маршрут. Це про те, що стається, коли хтось відмовляється чекати дозволу чи ідеальних умов.

У неї не було капіталу. У неї не було зв'язків. У неї не було плану. Що вона мала, так це аудиторію блогу, навичку (письменство) і готовність продати щось до того, як вона це створить.

Урок для підприємців на будь-якому етапі: ваші ідеї мають цінність. Питання лише в тому, чи ви достатньо сміливі, щоб брати за них гроші.

Впровадьте фінансову чіткість у свій креативний бізнес

Історія Амбірдж містить застережливий розділ про ті несподівані п'ятизначні податкові рахунки. Креативні підприємці часто повністю зосереджуються на своєму ремеслі та клієнтах, лише щоб виявити, що фінансові сліпі зони можуть зруйнувати навіть процвітаючий бізнес.

Незалежно від того, продаєте ви цифрові продукти, консалтингові послуги чи творчі роботи, чіткі фінансові записи дають вам можливість уникнути цих сюрпризів. Beancount.io пропонує облік у форматі plain-text, який люблять автори та підприємці — повна прозорість, контроль версій ваших фінансових даних і відсутність прив'язки до пропрієтарного ПЗ. Почніть безкоштовно і побудуйте фінансовий фундамент, на який заслуговує ваш креативний бізнес.