От трейлерного парка до бренда на миллион долларов: как Эш Эмбирдж построила бизнес на продаже идей

Что нужно для того, чтобы пройти путь от ночевки на парковке Kmart с 26 долларами в кармане до создания бренда стоимостью в миллион долларов? Для Эш Амбирдж, основательницы The Middle Finger Project, ответом стал не изысканный бизнес-план или венчурное финансирование, а осознание того, что она может продавать нечто совершенно нематериальное: свои идеи.

История Амбирдж — это не приглаженное повествование из Кремниевой долины, к которым мы привыкли. Здесь не было презентаций для инвесторов, бизнес-ангелов или престижных программ акселерации. Вместо этого была женщина на самом дне, реклама компакт-диска Рианны и готовность начать еще до того, как будешь к этому готов.

Детство в бедности

Эш Амбирдж выросла в трейлерном парке в сельской Пенсильвании. Она никогда не видела своего биологического отца. Ее наставник, заменявший отца, умер, когда ей было 14 лет. Ее мать, имевшая инвалидность и воспитывавшая ее на государственные пособия, скончалась, когда Эш было всего 20 лет.

Ее детской мечтой не было стать генеральным директором или построить империю. Все было гораздо скромнее: она хотела попасть в средний класс. Она мечтала стать «одним из тех людей, которые едят рогалики с маком и курицу с лимонным перцем».

Эта мечта казалась достижимой, когда она получила полную стипендию в колледже. После выпуска она устроилась ассистентом по маркетингу и договорилась о зарплате в 30 000 долларов. Для молодой женщины из трейлерного парка это был настоящий успех.

Но у жизни были другие планы.

Парковка Kmart

Серия разрушительных событий подорвала тщательно выстроенную стабильность Амбирдж. Абьюзивные отношения. Еще одна смерть в семье. Череда тупиковых работ, которые ни к чему не вели.

К своему двадцать первому дню рождения она осталась безработной бездомной сиротой с 26 долларами в кармане, ночуя в машине на парковке гипермаркета Kmart.

Эта ночь могла стать концом ее истории. Вместо этого она стала началом.

«Никто не собирался меня спасать», — вспоминала позже Амбирдж. «Я должна была сама назначить себя на эту роль».

Момент Рианны

Переломный момент наступил благодаря неожиданному источнику: радиорекламе предзаказа компакт-диска Рианны. В голове у Амбирдж что-то щелкнуло. Если люди готовы платить заранее за диск, которого еще не существует, почему она не может продавать свои идеи таким же образом?

В то время она работала автором-фрилансером, берясь за любую работу по написанию текстов для фармацевтических компаний и производителей медицинского оборудования — работу, которая оплачивала счета, но угнетала ее. Параллельно она вела лайфстайл-блог, который обожала, но который не приносил никакого дохода.

Той ночью на парковке Kmart Амбирдж начала яростно писать тексты на своем ноутбуке. Она создала торговое предложение для продукта — курса, — которого еще не существовало. Затем она разослала его своим 2500 подписчикам блога.

«Я проснулась и увидела свои первые 2000 долларов от онлайн-продаж», — сказала она.

Продукт был реальным — она сразу же приступила к его созданию. Но она доказала нечто критически важное: можно продавать вещи еще до того, как они созданы. Спрос был. Люди были готовы платить за идеи.

Создание The Middle Finger Project

То, что начиналось как лайфстайл-блог в 2009 году, переросло в нечто гораздо большее. The Middle Finger Project стал платформой, обучающей людей — особенно женщин, застрявших в бесперспективной карьере, — тому, как продавать себя и свои идеи.

Амбирдж использовала свой опыт в маркетинге и копирайтинге, чтобы помочь другим найти свой голос и построить бизнес на основе своей экспертизы. Контент был сырым, нефильтрованным и местами дерзким. Ее голос называли «самым запоминающимся в интернете» и «оригинальным в мире, где этого слишком мало».

Бизнес рос быстро. В первый год продажи цифровых продуктов она заработала 103 000 долларов.

Но успех принес и свои трудности.

Налоговый сюрприз в 30 000 (и 50 000) долларов

Зарабатывать деньги и управлять ими оказалось совершенно разными навыками. Амбирдж была великолепна в первом и, по ее собственному признанию, ужасна во втором.

«Я была должна 30 тысяч здесь и 50 тысяч там», — объясняла она, описывая налоговые задолженности, которые накопились из-за отсутствия планирования.

Как и многие творческие предприниматели, она полностью сосредоточилась на работе — создании контента, обслуживании клиентов, росте аудитории — не выстроив финансовую инфраструктуру, в которой нуждался ее бизнес.

Решение заключалось не в том, чтобы самой стать финансовым экспертом. Нужно было признать свои слабые стороны и обратиться за помощью. Амбирдж наняла специалистов для поддержки операционных задач, с которыми не справлялась, включая финансовое планирование. Это решение стало ключевым для успешного масштабирования.

Уроки, которые помогли построить миллионный бренд

К 2017 году годовая выручка The Middle Finger Project составляла чуть меньше миллиона долларов. За годы работы тексты и программы Амбирдж принесли более 5 миллионов долларов дохода. Она заключила контракт на книгу с издательством Penguin Random House и была названа одной из «50 женщин, на которых обязательно нужно подписаться» по версии Huffington Post.

Вот принципы, которые привели ее к успеху:

Начинайте раньше, чем будете готовы

«Я — живой пример того, как делать вещи наобум, прежде чем я буду готова», — говорит Амбирдж. «Но я думаю, это одна из причин моего успеха. Пока все остальные готовятся, я становлюсь лучше».

Она подчеркивает, что предпринимательство в любом случае означает постоянные перемены. Ожидание идеальных условий означает ожидание вечно. Включайтесь и начинайте прямо сейчас.

Продавайте до того, как создадите

Первые 2 000 долларов пришли от продажи продукта, которого еще не существовало. Этот подход — проверка спроса перед инвестированием времени в создание — защитил её от создания того, что никому не нужно.

Для индивидуальных предпринимателей и авторов это освобождает: вам не нужен готовый продукт, чтобы начать получать доход. Вам нужна идея, за которую люди готовы платить.

Будьте доверенным лицом своего бизнеса

Амбирдж научилась относиться к своему бизнесу как к отдельному юридическому лицу, по отношению к которому у неё есть фидуциарные обязанности. Когда вы эмоционально отделяете себя от бизнеса, вы принимаете лучшие решения.

Этот сдвиг в мышлении особенно важен для творческих предпринимателей, которые вкладывают свою индивидуальность в свою работу. Бизнесу нужно то, что ему нужно, независимо от ваших чувств по этому поводу.

Вы должны быть достаточно смелыми, чтобы создавать проблемы

«Каждая хорошая идея оскорбительна для кого-то», — пишет она. The Middle Finger Project построил свой бренд на том, что был вызывающе провокационным. Такой подход подходит не всем, но он демонстрирует важную истину: безопасный, посредственный контент не создает аудиторию.

Иногда нужно быть жестким в вопросах денег

Амбирдж не выбирает выражений, когда речь заходит о необходимости защиты ваших финансовых интересов. Продажа себя, утверждает она, «требует, чтобы вы настаивали на собственной гениальности». Слишком много талантливых людей недооценивают свою работу, потому что просить о справедливом вознаграждении кажется неудобным.

Понимание вашей суперсилы

Амбирдж связывает свой успех с одной ключевой способностью: пониманием того, о чем думают люди. Это позволяет ей создавать контент, который заставляет её аудиторию чувствовать себя «замеченной» и вовлеченной.

Но она также честна в том, в чем она не сильна: планирование, финансовое управление, операционные детали. Вместо того чтобы заставлять себя становиться компетентной во всем, она собрала команду, чтобы закрыть свои слабые стороны.

Это самопознание — знание как своих сильных сторон, так и ограничений — возможно, является самым важным предпринимательским навыком из всех.

От цифрового кочевничества к новым проектам

Более 15 лет Амбирдж жила как цифровой кочевник, работая из Коста-Рики и других точек мира. Этот нетрадиционный образ жизни стал частью её бренда, показывая аудитории, что значимая работа не требует традиционного офиса или традиционной жизни.

Совсем недавно она расширила свою деятельность на новые творческие территории: подкаст и информационный бюллетень HOUSES WITH ASH о дизайне домов, а также бренд обоев и интерьеров WITPAPER. Общая нить здесь не индустрия, а уникальный голос и перспектива, которые она привносит во все, что создает.

Настоящий урок от Эш Амбирдж

Путь Амбирдж от той парковки Kmart до миллионного бренда на самом деле не о её конкретном пути. Речь о том, что происходит, когда кто-то отказывается ждать разрешения или идеальных условий.

У неё не было капитала. У неё не было связей. У неё не было плана. У неё была аудитория блога, навык (письмо) и готовность продать что-то до того, как она это создаст.

Урок для предпринимателей на любом этапе: ваши идеи имеют ценность. Вопрос в том, хватит ли у вас смелости брать за них деньги.

Создайте финансовую прозрачность в своем творческом бизнесе

История Амбирдж включает в себя предостерегающую главу о неожиданных пятизначных счетах по налогам. Творческие предприниматели часто полностью сосредотачиваются на своем ремесле и клиентах, только чтобы обнаружить, что финансовые слепые зоны могут пустить под откос даже процветающий бизнес.

Независимо от того, продаете ли вы цифровые продукты, консультационные услуги или творческие работы, четкая финансовая отчетность дает вам видимость, позволяющую избежать подобных сюрпризов. Beancount.io предлагает учет в текстовом формате (plain-text accounting), который любят авторы и предприниматели — полную прозрачность, контроль версий для ваших финансовых данных и отсутствие привязки к проприетарному программному обеспечению. Начните бесплатно и заложите финансовый фундамент, которого заслуживает ваш творческий бизнес.