트레일러 파크에서 백만 달러 브랜드까지: 애쉬 앰버지가 아이디어 판매로 비즈니스를 구축한 방법

K마트 주차장에서 26달러만 가진 채 잠을 자던 신세에서 어떻게 백만 달러 규모의 브랜드를 일굴 수 있었을까요? '더 미들 핑거 프로젝트(The Middle Finger Project)'의 설립자인 애쉬 앰버지(Ash Ambirge)에게 그 답은 거창한 사업 계획이나 스타트업 투자 유치가 아니었습니다. 바로 자신의 아이디어라는 무형의 자산을 팔 수 있다는 깨달음이었습니다.

앰버지의 이야기는 우리가 흔히 듣는 세련된 실리콘밸리 서사가 아닙니다. 사업 계획서(pitch decks)도, 엔젤 투자자도, 명망 있는 액셀러레이터 프로그램도 없었습니다. 대신 바닥을 친 한 여성과 리한나의 CD 광고, 그리고 준비가 되기 전에 시작하려는 의지가 있었을 뿐입니다.

빈곤 속에서의 성장

애쉬 앰버지는 펜실베이니아주 시골의 트레일러 파크에서 자랐습니다. 그녀는 생부를 만난 적이 없습니다. 아버지와 같았던 멘토는 그녀가 14살 때 세상을 떠났습니다. 장애가 있어 정부 보조금으로 그녀를 키웠던 어머니는 그녀가 불과 20살이었을 때 돌아가셨습니다.

그녀의 어린 시절 꿈은 CEO가 되거나 제국을 건설하는 것이 아니었습니다. 훨씬 더 소박했습니다. 바로 중산층이 되는 것이었습니다. 그녀는 "포피시드 베이글과 레몬 페퍼 치킨을 먹는 사람들 중 한 명"이 되기를 꿈꿨습니다.

그 꿈은 그녀가 대학 전액 장학금을 받으면서 손에 잡힐 듯 다가왔습니다. 졸업 후 그녀는 마케팅 어시스턴트 직을 얻었고 3만 달러의 연봉을 협상해냈습니다. 트레일러 파크 출신의 젊은 여성으로서, 그녀는 성공한 것처럼 보였습니다.

하지만 삶은 다른 계획을 가지고 있었습니다.

K마트 주차장

일련의 파괴적인 사건들이 앰버지가 공들여 쌓아온 안정을 무너뜨렸습니다. 학대적인 관계, 가족의 또 다른 죽음, 그리고 아무런 발전 없는 막다른 직장 생활의 연속이었습니다.

스물한 번째 생일이 되었을 때, 그녀는 직장도 집도 없는 고아가 되어 단돈 26달러만 쥔 채 K마트 주차장에 세워둔 차 안에서 잠을 자고 있었습니다.

그날 밤은 그녀 이야기의 끝이 될 수도 있었습니다. 하지만 대신 새로운 시작이 되었습니다.

"아무도 나를 구하러 오지 않았습니다." 앰버지는 나중에 회상했습니다. "스스로를 임명하는 것은 제 몫이었습니다."

리한나의 순간

전환점은 예상치 못한 곳에서 찾아왔습니다. 바로 리한나의 CD 예약 판매 라디오 광고였습니다. 앰버지의 머릿속에서 무언가가 번뜩였습니다. 사람들이 아직 존재하지도 않는 CD에 미리 돈을 지불한다면, 왜 그녀는 자신의 아이디어를 같은 방식으로 팔 수 없을까?

그녀는 프리랜서 작가로 일하며 제약 및 의료 기기 관련 글쓰기 일거리를 닥치는 대로 맡아왔습니다. 생활비는 벌 수 있었지만 영혼이 깎여 나가는 일이었습니다. 한편으로 그녀는 자신이 사랑하지만 수익은 전혀 나지 않는 라이프스타일 블로그를 운영하고 있었습니다.

K마트 주차장에서 보낸 그날 밤, 앰버지는 노트북으로 열정적으로 카피를 쓰기 시작했습니다. 그녀는 아직 존재하지 않는 제품—정확히는 강의—에 대한 판매 문구를 만들었습니다. 그리고 그것을 2,500명의 블로그 구독자들에게 보냈습니다.

"잠에서 깨어나 보니 처음으로 2,000달러의 온라인 매출이 발생해 있었습니다." 그녀가 말했습니다.

제품은 실재했습니다. 그녀는 즉시 제작에 착수했습니다. 하지만 그녀는 결정적인 사실을 증명해 냈습니다. 제품이 존재하기 전에도 판매가 가능하다는 것, 그리고 수요가 있다는 것이었습니다. 사람들은 아이디어에 기꺼이 대가를 지불했습니다.

더 미들 핑거 프로젝트 구축

2009년 라이프스타일 블로그로 시작된 것은 훨씬 더 큰 것으로 진화했습니다. '더 미들 핑거 프로젝트'는 사람들, 특히 보람 없는 직업에 갇혀 있다고 느끼는 여성들에게 자신과 자신의 아이디어를 파는 방법을 가르치는 플랫폼이 되었습니다.

앰버지는 마케팅과 카피라이팅 배경을 활용해 다른 사람들이 자신의 목소리를 찾고 전문 지식을 바탕으로 비즈니스를 구축할 수 있도록 도왔습니다. 콘텐츠는 가공되지 않았고, 여과 없었으며, 때로는 거칠었습니다. 그녀의 목소리는 "인터넷에서 가장 기억에 남는 목소리"이자 "개성이 부족한 세상에서 독창적인 목소리"라는 평가를 받았습니다.

비즈니스는 빠르게 성장했습니다. 디지털 제품을 판매하기 시작한 첫해에 그녀는 10만 3,000달러를 벌어들였습니다.

하지만 성공에는 그에 따른 도전 과제가 따랐습니다.

3만 달러(그리고 5만 달러)의 세금 폭탄

돈을 버는 것과 돈을 관리하는 것은 전혀 다른 기술이라는 것이 드러났습니다. 앰버지는 전자에 뛰어났지만, 본인 스스로 인정하듯 후자에는 젬병이었습니다.

"여기저기서 3만 달러, 5만 달러씩 빚을 지고 있었습니다." 그녀는 미리 계획하지 않아 누적된 세금 부채에 대해 설명했습니다.

많은 창의적인 기업가들처럼 그녀도 콘텐츠 제작, 고객 서비스, 청중 확대 등 업무에만 전적으로 집중했을 뿐, 비즈니스에 필요한 재무 인프라를 구축하지 못했습니다.

해결책은 그녀 스스로가 금융 전문가가 되는 것이 아니었습니다. 자신의 약점을 인정하고 도움을 받는 것이었습니다. 앰버지는 재무 계획을 포함해 자신이 어려움을 겪던 비즈니스 운영 업무를 도와줄 지원 인력을 고용했습니다. 이 결정은 비즈니스를 성공적으로 확장하는 데 결정적인 역할을 했습니다.

백만 달러 브랜드를 만든 교훈

2017년까지 '더 미들 핑거 프로젝트'는 연간 100만 달러에 육박하는 매출을 올리고 있었습니다. 수년에 걸쳐 앰버지의 글과 프로그램은 500만 달러 이상의 수익을 창출했습니다. 그녀는 펭귄 랜덤 하우스(Penguin Random House)와 출판 계약을 맺었으며, 허핑턴 포스트가 선정한 '반드시 팔로우해야 할 여성 50인' 중 한 명으로 이름을 올렸습니다.

그녀를 그 자리로 이끈 원칙들은 다음과 같습니다.

준비되기 전에 시작하라

"저는 준비가 되기도 전에 즉흥적으로 일을 벌이는 사람의 표본입니다." 암비지는 말합니다. "하지만 그것이 제가 성공한 이유 중 하나라고 생각해요. 다른 사람들이 준비하는 동안, 저는 더 나아지고 있었으니까요."

그녀는 기업가 정신이란 어차피 끊임없는 변화를 의미한다고 강조합니다. 완벽한 조건을 기다리는 것은 영원히 기다리는 것과 같습니다. 일단 뛰어들어 지금 시작하세요.

만들기 전에 팔아라

첫 2,000달러는 아직 존재하지 않는 제품을 팔아서 벌어들인 수익이었습니다. 제작에 시간을 투자하기 전에 수요를 검증하는 이 접근 방식은 아무도 원하지 않는 것을 만드는 위험으로부터 그녀를 보호해 주었습니다.

1인 기업가와 크리에이터들에게 이는 해방과도 같습니다. 수익을 창출하기 위해 완성된 제품이 반드시 필요한 것은 아닙니다. 사람들이 기꺼이 돈을 지불할 아이디어만 있으면 됩니다.

비즈니스의 수탁자가 되어라

암비지는 자신의 비즈니스를 관리 의무를 가진 별개의 개체로 생각하는 법을 배웠습니다. 감정적으로 자신과 비즈니스를 분리하면 더 나은 결정을 내릴 수 있습니다.

이러한 사고방식의 전환은 자신의 정체성을 작업에 쏟아붓는 창의적인 기업가들에게 특히 중요합니다. 비즈니스는 귀하의 감정과 상관없이 비즈니스 자체에 필요한 것을 요구합니다.

문제를 일으킬 만큼 용감해져야 한다

"모든 좋은 아이디어는 누군가에게는 불쾌할 수 있습니다." 그녀는 썼습니다. '더 미들 핑거 프로젝트(The Middle Finger Project)'는 타협하지 않는 도발적인 스타일로 브랜드를 구축했습니다. 이러한 방식이 모두에게 적합한 것은 아니지만, 한 가지 중요한 진실을 보여줍니다. 안전하고 금방 잊힐 콘텐츠는 오디언스를 구축하지 못한다는 점입니다.

때로는 돈 문제에 있어서 단호해져야 한다

암비지는 자신의 재정적 이익을 보호해야 할 필요성에 대해 거침없이 말합니다. 그녀는 자신을 판매하는 것이 "자신의 탁월함을 스스로 주장하는 것"이라고 말합니다. 너무나 많은 재능 있는 사람들이 정당한 보상을 요구하는 것이 불편하다는 이유로 자신의 작업 가치를 깎아내립니다.

당신의 슈퍼파워 이해하기

암비지는 자신의 성공 요인으로 한 가지 핵심 능력, 즉 사람들이 무엇을 생각하는지 이해하는 능력을 꼽습니다. 덕분에 그녀는 오디언스가 "이해받고 있다"고 느끼게 하고 참여를 이끌어내는 콘텐츠를 제작할 수 있었습니다.

하지만 그녀는 자신이 잘 못하는 부분인 계획, 재무 관리, 운영 세부 사항에 대해서도 솔직합니다. 모든 분야에서 유능해지려고 스스로를 몰아세우는 대신, 자신의 약점을 보완해 줄 팀을 구성했습니다.

자신의 강점과 한계를 모두 아는 이러한 자기 인식은 기업가에게 가장 중요한 기술일 수 있습니다.

디지털 노마드에서 새로운 사업으로

15년 넘게 암비지는 코스타리카를 비롯한 전 세계를 누비며 디지털 노마드로 살았습니다. 그러한 비관습적인 라이프스타일은 그녀 브랜드의 일부가 되었고, 의미 있는 일을 하기 위해 전통적인 사무실이나 삶의 방식이 반드시 필요하지 않다는 것을 오디언스에게 보여주었습니다.

최근 그녀는 새로운 창의적 영역으로 확장했습니다. 홈 디자인을 다루는 팟캐스트 및 뉴스레터인 'HOUSES WITH ASH'와 벽지 및 인테리어 브랜드인 'WITPAPER'가 그것입니다. 공통점은 산업 분야가 아니라, 그녀가 만드는 모든 것에 담긴 독특한 목소리와 관점입니다.

애쉬 암비지가 주는 진정한 교훈

K마트 주차장에서 백만 달러 브랜드로 거듭난 암비지의 여정은 단순히 그녀가 걸어온 길에 대한 이야기가 아닙니다. 그것은 누군가가 허락이나 완벽한 조건을 기다리기를 거부할 때 어떤 일이 일어나는지에 대한 이야기입니다.

그녀에게는 자본도, 인맥도, 계획도 없었습니다. 그녀가 가졌던 것은 블로그 오디언스, 기술(글쓰기), 그리고 제품을 만들기 전에 먼저 팔겠다는 의지였습니다.

모든 단계의 기업가들에게 주는 교훈은 이렇습니다. 당신의 아이디어는 가치가 있습니다. 문제는 당신이 그 아이디어에 대해 당당하게 대가를 요구할 만큼 용감한가 하는 것입니다.

창의적인 비즈니스에 재무적 명확성을 구축하세요

암비지의 이야기에는 예상치 못한 거액의 세금 고지서에 대한 경고의 장이 포함되어 있습니다. 창의적인 기업가들은 종종 자신의 기술과 고객에게만 온전히 집중하다가, 재무적 사각지대가 번창하는 비즈니스조차 망가뜨릴 수 있다는 사실을 뒤늦게 깨닫곤 합니다.

디지털 제품을 판매하든, 컨설팅 서비스를 제공하든, 창작 활동을 하든, 명확한 재무 기록은 이러한 예상치 못한 사태를 피할 수 있는 가시성을 제공합니다. Beancount.io는 크리에이터와 기업가들이 선호하는 텍스트 기반 회계(Plain-text accounting) 서비스를 제공합니다. 완벽한 투명성, 재무 데이터의 버전 관리, 특정 소프트웨어에 종속되지 않는 독립성을 경험해 보세요. 무료로 시작하기를 통해 귀하의 비즈니스에 걸맞은 탄탄한 재무 기반을 구축하세요.