Pregúntele a cualquier contratista general por qué su cuenta bancaria se ve bien en el papel pero está vacía en la vida real, y la respuesta suele ser la misma palabra: retención. Durante décadas, los contratos de construcción privados han permitido a los propietarios y contratistas principales retener entre el 5% y el 10% de cada pago por avance hasta que finalice un proyecto, dinero que un subcontratista o contratista general ya ha gastado en mano de obra, materiales y equipos para ganarlo. En una industria que opera con márgenes de beneficio del 2% al 8%, ese efectivo retenido no es un error de redondeo. Es la diferencia entre cumplir con la nómina y pasar al siguiente trabajo.
Dos de los mercados de construcción más grandes del país acaban de decidir que eso ha cambiado. La SB 61 de California limita la retención en proyectos privados al 5% a partir del 1 de enero de 2026. Nueva York fue más allá en diciembre de 2025, cerrando la laguna legal que los contratistas usaban para eludir su propio límite del 5%. Si realiza trabajos de construcción privados en cualquiera de estos estados, o si es tenedor de libros, contador o prestamista que atiende a contratistas que lo hacen, estas leyes cambian la cantidad de efectivo que fluye a través de un proyecto y cuándo.
Lo que realmente cambió
California: SB 61 limita la retención al 5%, sin excepciones por redacción del contrato
El gobernador Newsom firmó la SB 61 en julio de 2025, creando una nueva sección del Código Civil que se aplica a los contratos de construcción privados celebrados a partir del 1 de enero de 2026. La regla es simple en apariencia:
- La retención retenida de cualquier pago por avance individual no puede exceder el 5%.
- La retención total durante la vigencia del contrato no puede exceder el 5% del precio total del contrato.
Eso es un recorte real del 10% que ha sido una práctica estándar en muchos trabajos privados durante años, y alinea los contratos privados con la regla de retención del 5% que se ha aplicado a los proyectos de obras públicas de California durante más de una década.
Hay dos excepciones que vale la pena conocer:
- Pequeños proyectos residenciales — los edificios de cuatro pisos o menos que son solo residenciales están exentos.
- Disputas de fianzas — si un contratista o subcontratista solicita por escrito fianzas de cumplimiento y pago y la otra parte no las proporciona, el límite de retención no se aplica en esa circunstancia específica.
Los contratos firmados antes del 1 de enero de 2026 no se ven afectados retroactivamente; el límite solo aplica a nuevos acuerdos. Si está negociando un contrato que abarcará el nuevo año, la fecha de la firma es lo que importa, no la fecha de inicio del trabajo.
Nueva York: de "5% por defecto" a "5% y no se puede eludir por contrato"
La historia de la retención en Nueva York es una buena lección sobre cómo se cierran las lagunas legales legislatura tras legislatura. En 2023, Nueva York aprobó un límite de retención del 5% bajo su Ley de Pago Puntual (modificando la Ley de Negocios Generales § 756-c) para contratos privados de $150,000 o más. Pero los propietarios y contratistas generales seguían encontrando una forma de evitarlo: otra sección de la misma ley, § 756-a, permitía históricamente que los términos del contrato anularan las protecciones de la Ley de Pago Puntual, por lo que un contrato suficientemente unilateral aún podía exigir una retención del 10% y llamarlo "acordado".
El 19 de diciembre de 2025, la gobernadora Hochul firmó la S5655 para cerrar esa puerta. Cualquier disposición en un contrato privado cubierto que requiera una retención superior al 5% ahora es nula — no solo desaconsejada, sino nula. El límite se aplica al monto total del contrato en lugar de calcularse pago por pago, y entró en vigor de inmediato para los contratos celebrados a partir del 19 de diciembre de 2025.
El resultado práctico: si es un subcontratista de Nueva York a quien se le pide firmar un contrato con una cláusula de retención del 10% en un trabajo privado de $150,000 o más, esa cláusula es inaplicable independientemente de lo que haya acordado. Vale la pena saberlo antes de asumir que está obligado a cumplirla.
Por qué esto importa más de lo que parece
Los límites de retención suenan como un detalle administrativo hasta que observa lo que el efectivo retenido realmente le hace a un negocio de construcción. Algunos números que vale la pena considerar:
- El capital de trabajo como porcentaje de los ingresos para los pequeños contratistas casi se duplicó en menos de una década, pasando del 8.3% en 2016 al 17.8% en 2025, ya que los estándares crediticios más estrictos obligaron a los contratistas a autofinanciar más su propio flujo de caja del proyecto.
- En una encuesta de la industria de 2026, el 90% de los altos directivos de la construcción dijeron que habían rechazado un proyecto rentable debido al momento del flujo de caja, y el 43% dijo que lo había hecho más de una vez. La retención es una de las mayores palancas individuales en ese momento.
- Los subcontratistas que terminan su alcance temprano en un proyecto (instalación eléctrica en bruto, estructura de entramado, trabajo de cimentación) a menudo esperan más tiempo para la liberación de su retención, financiando meses del cronograma del proyecto de otra persona con su propio capital.
Reducir el estándar del 10% al 5% no elimina esa presión, pero en un subcontrato de $500,000 es la diferencia entre $50,000 y $25,000 que permanecen en la cuenta bancaria de otra persona hasta el cierre. Para un negocio con márgenes reducidos, eso es capital de trabajo real y utilizable liberado meses antes.
Lo que los contratistas y tenedores de libros deben hacer realmente
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Verifique la fecha de la firma, no la fecha del proyecto. En California, un contrato firmado el 30 de diciembre de 2025 para un trabajo que comienza en marzo de 2026 sigue rigiéndose por las reglas antiguas. Revise los contratos actualmente en negociación y, donde tenga influencia, presione para finalizar (o retrasar) la firma para caer en el lado favorable de la fecha límite.
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Audite sus plantillas de contrato estándar ahora. Si su texto estándar aún especifica una retención del 10%, no solo está desactualizado; en Nueva York, puede ser legalmente inaplicable para contratos cubiertos, y en California, es un problema de cumplimiento que espera surgir en su próximo acuerdo privado. Actualice las plantillas antes de su próxima oferta, no después de que un cliente lo señale.
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Realice un seguimiento de la retención como una partida propia, no enterrada en cuentas por cobrar. La retención retenida por un cliente es un activo real (lo ha ganado, simplemente aún no lo tiene) y se comporta de manera diferente a las cuentas por cobrar ordinarias (normalmente se libera en una suma global al finalización sustancial o aceptación final, no en un ciclo de 30 días). Mezclarla con las cuentas por cobrar generales dificulta ver cuánto efectivo está realmente estacionado esperando un hito de cierre, que es exactamente la visibilidad que necesita al decidir si puede aceptar el próximo trabajo.
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Vuelva a ejecutar sus proyecciones de flujo de caja con los nuevos límites. Si su modelo financiero aún asume una retención del 10% en proyectos que comienzan en 2026, está subestimando el capital de trabajo disponible. Eso es importante para las ofertas, para la planificación de nóminas y para las conversaciones con su banco o compañía de fianzas.
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Conozca las excepciones antes de asumir que el límite lo protege. Las excepciones para proyectos residenciales pequeños y solicitudes de fianzas de California, y el umbral de valor de contrato de $150,000 de Nueva York, significan que no todos los proyectos están cubiertos. No asuma que el límite aplica sin verificar los detalles del acuerdo.
La retención es un problema de teneduría de libros antes de ser uno legal
El límite legal le dice el máximo que un cliente puede retener. Si ese límite realmente ayuda a su posición de efectivo depende de si sus libros rastrean la retención con suficiente claridad para actuar en consecuencia: saber exactamente cuánto se retiene por proyecto, por cliente y cuándo debe liberarse contractualmente. Un libro mayor que agrupa la retención en "Cuentas por Cobrar" hace que eso sea invisible; un plan de cuentas con una cuenta de cuentas por cobrar por retención dedicada por proyecto lo convierte en un número que realmente puede gestionar.
Ese es el tipo de claridad para el que está diseñada la contabilidad en texto plano. Beancount.io mantiene su libro mayor en texto legible por humanos y controlado por versiones, por lo que configurar una cuenta de cuentas por cobrar por retención específica del proyecto, y rastrear exactamente cuándo está programada la liberación de cada retención, es una parte deliberada de su plan de cuentas, no una ocurrencia tardía enterrada en las categorías predeterminadas de un proveedor de software. Comience gratis y vea por qué los contratistas y equipos financieros que desean visibilidad total de dónde se encuentra su capital de trabajo están migrando a la contabilidad en texto plano.