McClure's Pickles: Hoe het recept van een overgrootmoeder een voedingsbedrijf van $8 miljoen opbouwde
Elk jaar, al vanaf de tijd dat ze peuters waren, werden de broers Bob en Joe McClure voor dag en dauw wakker om hun vader te helpen met een jaarlijkse familietraditie: inmaakdag. Tien uur lang komkommers snijden, knoflook pellen en augurken in potten doen met het geheime recept van hun overgrootmoeder Lala. De beloning? Zestig liter huisgemaakte augurken om als kerstcadeau weg te geven.
Geen van beide broers had kunnen vermoeden dat dit ritueel uit hun kindertijd uiteindelijk zou uitgroeien tot een bedrijf van $8 miljoen dat dagelijks 3.600 kilo komkommers verwerkt. Maar in 2006 veranderde een combinatie van nostalgie, ondernemersinstinct en gelukkige timing een familietraditie in McClure's Pickles—een merk dat nu wordt verkocht bij Whole Foods, Williams Sonoma en winkeliers op drie continenten.
Hun verhaal biedt praktische lessen voor iedereen die overweegt om een familierecept, hobby of passieproject om te zetten in een legitiem bedrijf.
De onwaarschijnlijke oprichters
Bob en Joe McClure pasten niet in het typische profiel van voedselondernemers. Toen ze het bedrijf begonnen, was Bob een acteur in Brooklyn die tussen audities door tijdelijke banen had bij Condé Nast. Joe was bezig met een promotieonderzoek in fysiologie aan de Wayne State University in Detroit en studeerde tegelijkertijd klassieke gitaar.
Geen van beiden had een zakelijke opleiding. Geen van beiden had ervaring in de productie. Wat ze wel hadden, was een recept dat generaties lang was geperfectioneerd en het groeiende besef dat ze de familietraditie misten die hun jeugd had gevormd.
"We probeerden geen imperium op te bouwen," herinnert Bob zich van die begintijd. "We dachten gewoon dat het leuk zou zijn om wat extra geld te verdienen met iets wat we al wisten te doen."
In 2006 besloten de broers om het recept van Lala af te stoffen en het commercieel te proberen. Joe nam potten mee naar boerenmarkten in Michigan. Bob verdeelde augurken onder bars in Brooklyn. Het oorspronkelijke doel was bescheiden—genoeg verdienen om de tijd en moeite te rechtvaardigen.
Beginnen met bijna niets
De McClures lanceerden met minimale middelen. Hun ouders droegen $50.000 bij via een lening op hun appartement—geen geschenk, maar een lening die een echt financieel risico vormde. De broers kochten al hun apparatuur op eBay and knapten deze zelf op. Een vriend ontwierp het etiket. Een andere vriend bouwde de website.
"We stonden op boerenmarkten om de naam bekend te maken en wat aanloop te krijgen," legt Joe uit. De operatie was bewust sober. Toen de productie op grotere schaal moest plaatsvinden dan de familiekeuken, huurde Bob tijd in een commerciële faciliteit.
Deze zuinige aanpak leerde hen een vroege les over voedselproductie: de omgeving doet ertoe. Bobs eerste poging tot productie op commerciële schaal vond plaats in een tofoefabriek. De gezonde bacteriën in de lucht door het fermentatieproces van de sojabonen verpestten zijn hele partij. Opnieuw beginnen kostte tijd en geld, maar het benadrukte het belang van het beheersen van de productieomstandigheden.
Het New York Times-effect
Drie maanden na de lancering kreeg McClure's Pickles het soort publiciteit waar de meeste food-startups alleen van dromen. Culinair schrijfster Florence Fabricant van The New York Times bezocht toevallig de Brooklyn Kitchen—een kleine winkel waar McClure's het enige voedingsproduct in de schappen was. Ze probeerde de augurken, was er dol op en schreef erover.
Het daaruit voortvloeiende artikel veranderde alles. Bestellingen stroomden binnen vanuit het hele land. Wat een zijproject was geweest, vereiste plotseling een serieuze infrastructuur.
Maar de timing zorgde voor eigen uitdagingen. De vraag overtrof hun productiecapaciteit. De broers moesten zich haasten om de operaties op te schalen, terwijl ze de kwaliteit moesten behouden die hen in de eerste plaats de recensie had opgeleverd. Ze leerden dat publiciteit zonder operationele paraatheid even problematisch kan zijn als onbekendheid.
Opschalen zonder concessies te doen
In 2009 namen de McClures een strategische beslissing: de productie consolideren in Detroit in plaats van de activiteiten te blijven verdelen tussen Michigan en New York. De keuze was praktisch—Michigan is een van de grootste komkommerteeltgebieden van het land, wat zorgt voor betrouwbare toegang tot verse producten.
In 2010 verhuisden ze naar een omgebouwde fabriek aan St. Aubin Street, een voormalig gebouw van American Axle. Zoals Joe het verwoordde, gingen ze "van tandwielen naar augurken." De faciliteit gaf hen de ruimte om te groeien terwijl ze geworteld bleven in Detroit, een stad waar beide broers zich aan verbonden voelden.
De groei zette gestaag door—10 tot 25 procent per jaar. In 2017 kocht het bedrijf, na jaren van huren, zijn productiefaciliteit van 1.850 vierkante meter voor $750.000. Vandaag de dag werken er 25 medewerkers met dagelijks 3.600 kilo komkommers, waarbij ze met de hand 6.000 potten vullen.
De toewijding aan het met de hand snijden en vullen is constant gebleven, zelfs toen het volume toenam. Medewerkers, waaronder Bob en hun moeder Jennifer, vullen nog steeds fysiek elke pot. Deze arbeidsintensieve aanpak beperkt hoe snel ze kunnen opschalen, maar het behoudt de ambachtelijke kwaliteit die hun product onderscheidt.
De dynamiek van het familiebedrijf
Werken met familie brengt unieke uitdagingen met zich mee, maar de McClures ontwikkelden structuren die het lieten werken. Een heldere roldefinitie bleek essentieel. Bob houdt zich bezig met zakelijke ontwikkeling, administratie en geeft leiding aan het verkoopteam. Joe runt de operatie en productie, waarbij hij de teams op de werkvloer en de dagelijkse fabricage aanstuurt.
Hun ouders dragen ook bij. Mike McClure, hun vader, investeerde het beginkapitaal en blijft betrokken bij het bedrijf. Jennifer, hun moeder, werkt op de productievloer. Het bedrijf is oprecht een familieonderneming.
"Zonder duidelijke verantwoordelijkheden ontstaan er onvermijdelijk complicaties naarmate het bedrijf opschaalt," observeert Bob. Doordat elk familielid op zijn eigen terrein blijft, worden de conflicten voorkomen die veel familiebedrijven doen ontsporen. Ze zijn geen "realityshow"-familie die ruzie maakt op de werkvloer; ze vullen elkaars sterke punten aan.
Innoveren binnen de categorie
De strategie van McClure vermeed de valkuil waar veel voedselondernemers in trappen: het proberen opnieuw uitvinden van een hele categorie. Augurken zijn een bulkproduct met enorme gevestigde spelers. Concurreren op prijs tegen industriële producenten zou suïcide zijn.
In plaats daarvan innoveert McClure op kwaliteit binnen een gevestigde categorie. Hun pitch is niet "hier is iets compleet nieuws." Het is "hier is iets vertrouwds, uitzonderlijk goed gedaan."
deze aanpak strekte zich uit tot de uitbreiding van de productlijn. In plaats van in ongerelateerde categorieën te springen, bleven ze binnen de markt voor smaakmakers en speciaalzaken. Eerst kwam de relish, daarna aardappelchips met hun augurkenkruiden, vervolgens augurkenvocht dat los werd verkocht, en daarna een Bloody Mary-mix (in feite augurkenvocht en tomatensap) die zo populair werd dat deze nu per gallon wordt verkocht.
Elk nieuw product maakte gebruik van bestaande expertise en merkwaarde, in plaats van dat ze vanaf nul geloofwaardigheid moesten opbouwen.
De kracht van authentieke storytelling
Het merk McClure's slaagt deels omdat consumenten zich verbinden met de authenticiteit ervan. Het verhaal van broers die het recept van hun overgrootmoeder maken, resoneert met mensen die hun eigen familietradities, hun eigen gekoesterde recepten en hun eigen nostalgische voedselherinneringen hebben.
"Het mooie van een verhaal is dat iedereen er een heeft," merkt Bob op. "Onze supporters houden van ons verhaal omdat het hen verbindt met dat van henzelf — hun eigen geschiedenis, familierecept of familiebedrijf."
deze emotionele verbinding creëert een loyaliteit die gevestigde bedrijven moeilijk kunnen kopiëren. Een honderd jaar oud augurkenbedrijf kan de authenticiteit van twee broers die handmatig het recept van hun overgrootmoeder in potten doen, niet veinzen. Het merkverhaal is geen marketingpraatje — het is oprecht hoe het bedrijf opereert.
Lessen voor voedselondernemers
De reis van de McClures biedt verschillende overdraagbare inzichten:
Begin klein en valideer de vraag. De broers testten hun product op boerenmarkten voordat ze investeerden in commerciële productie. Ze leerden wat wel en niet werkte met een minimale financiële blootstelling.
Gebruik beperkingen creatief. Beperkt kapitaal dwong hen om gebruikte apparatuur op eBay te kopen en vrienden te werven om te helpen bij de productie. Deze beperkingen hielden de overhead laag tijdens de onzekere beginperiode.
Beheer je toeleveringsketen. Door de productie naar Michigan te verplaatsen — dichtbij de komkommerboerderijen — kregen ze betrouwbare toegang tot verse ingrediënten en verlaagden ze de transportkosten.
Definieer rollen duidelijk in familiebedrijven. Overlappende verantwoordelijkheden creëren conflict. Duidelijke domeinen zorgen ervoor dat iedereen volledig eigenaar is van zijn eigen gebied.
Innoveer op kwaliteit, niet op categorie. Een gevestigde markt betreden met een superieur product is vaak levensvatbaarder dan het creëren van een compleet nieuwe categorie.
Grijp onverwachte kansen. De recensie in de New York Times was niet gepland — het was het resultaat van Bob die augurken meenam naar een etentje waar hij de oprichters van de Brooklyn Kitchen ontmoette. Aanwezig zijn en het product delen creëerde de kans.
Schaal weloverwogen op. Snelle groei klinkt aantrekkelijk, maar het overtreffen van je operationele capaciteit schaadt de kwaliteit en reputatie. De McClures groeiden jarenlang met 10-25% per jaar, waarbij de kwaliteit in elke fase werd gewaarborgd voordat ze verder uitbreidden.
Boven alle verwachtingen
Mike McClure, de vader van de broers, omschrijft het traject van het bedrijf als "boven onze stoutste dromen." Van een familietraditie naar een bedrijf van $8 miljoen dat exporteert naar Australië, Nieuw-Zeeland en Canada — de schaal van de transformatie is opmerkelijk.
Toch zijn de fundamenten niet veranderd. Het recept is nog steeds van Lala. De augurken worden nog steeds met de hand gesneden. De familie werkt nog steeds samen. Het streven naar kwaliteit blijft ononderhandelbaar.
Voor ondernemers die overwegen om een familierecept, passieproject of hobby te commercialiseren, suggereert het verhaal van McClure dat succes niet vereist dat je opgeeft wat de zaak in de eerste plaats speciaal maakte. Soms is de authentieke, handgemaakte, verhaalrijke aanpak precies wat de markt wil — zelfs in een categorie die wordt gedomineerd door industriële reuzen.
Houd de financiën van uw voedselbedrijf bij vanaf dag één
Voedselbedrijven worden geconfronteerd met unieke financiële complexiteit: ingrediëntenkosten fluctueren per seizoen, productiebatches leggen kapitaal vast en opschaling vereist zorgvuldig cashflowbeheer. De beheerste groei van de McClures weerspiegelde deels hun behoefte om financiële stabiliteit te behouden tijdens het uitbreiden.
Beancount.io biedt plain-text accounting die voedselondernemers volledige transparantie geeft over hun financiën — volg ingrediëntenkosten, monitor productie-uitgaven en onderhoud de duidelijke financiële administratie die banken en investeerders verwachten. Start gratis en bouw het financiële fundament dat uw voedselbedrijf nodig heeft om duurzaam op te schalen.
