Exercice d'une activité commerciale ou professionnelle : le test de l'IRS qui détermine votre facture fiscale en 2026

L'année dernière, vous avez vendu pour 8 000 $ de céramiques artisanales sur Etsy, conduit pour une application de covoiturage le week-end et loué votre camping-car à quelques reprises via un site de pair à pair. Gérez-vous une entreprise, jonglez-vous entre trois loisirs, ou s'agit-il d'une combinaison des deux ? L'IRS a un avis sur la question — et cet avis détermine si vous pouvez déduire vos dépenses, si vous êtes redevable de la taxe sur le travail indépendant ou si vous risquez une pénalité surprise pour avoir fait une mauvaise estimation.

L'expression « engagé dans une activité commerciale ou professionnelle » semble être du jargon fiscal aride. En pratique, c'est la classification la plus importante pour quiconque gagne des revenus en dehors d'un salaire W-2 traditionnel. Elle sépare les déclarants de l'annexe C (qui peuvent déduire les dépenses ordinaires et nécessaires) des amateurs (qui, après les récents changements législatifs, ne peuvent presque rien déduire). Elle détermine si les sociétés à capitaux étrangers doivent payer des impôts aux États-Unis, si un investisseur immobilier bénéficie d'un traitement favorable, et si les pertes de votre activité secondaire peuvent compenser les revenus de votre emploi principal.

Ce guide décortique la définition de l'IRS, le test des neuf facteurs utilisé par l'agence, les changements de 2026 sous la loi « One Big Beautiful Bill Act » (OBBBA), ainsi que les mesures concrètes que vous pouvez prendre pour vous situer du bon côté de la ligne.

Ce que signifie réellement « activité commerciale ou professionnelle »

Le Code général des impôts (Internal Revenue Code) utilise l'expression « activité commerciale ou professionnelle » des centaines de fois, mais ne la définit jamais. Les tribunaux et l'IRS ont comblé cette lacune au fil des décennies, s'accordant sur un test pratique reposant sur trois piliers :

1. Un objectif de profit. Vous devez entreprendre et poursuivre l'activité principalement pour gagner un revenu ou un profit, et non pour votre plaisir personnel, votre statut social ou vos loisirs.
2. La continuité et la régularité. Une activité sporadique, occasionnelle ou ponctuelle ne remplit pas les conditions. L'activité doit ressembler à une entreprise suivie.
3. Une implication active. Vous (ou des agents travaillant pour votre compte) devez être substantiellement engagé. La détention passive d'investissements n'est généralement pas considérée comme une activité commerciale ou professionnelle — bien qu'il existe des exceptions, notamment pour les professionnels de l'immobilier et les courtiers en valeurs mobilières.

La Cour suprême a renforcé ce cadre dans l'affaire Commissioner v. Groetzinger (1987), jugeant qu'un joueur à plein temps qui pariait quotidiennement pour gagner sa vie était engagé dans une activité commerciale. La Cour a souligné deux choses : l'activité était poursuivie de bonne foi pour le profit et elle était exercée avec continuité et régularité. Les joueurs occasionnels échouent sur ces deux aspects.

Pour la plupart des lecteurs, la question pratique est plus étroite : quand l'IRS considère-t-il votre revenu secondaire comme une entreprise plutôt que comme un loisir ? C'est là qu'interviennent la Section 183 — la règle sur les « pertes liées aux loisirs » (hobby loss rule) — et son test en neuf facteurs.

Le test des neuf facteurs pour les pertes liées aux loisirs

Les règlements du Trésor au titre de la Section 183 énumèrent neuf facteurs que l'IRS évalue pour décider si votre activité possède l'intention lucrative requise. Aucun facteur n'est prépondérant à lui seul. L'agence examine l'image globale, tout comme le font les tribunaux fiscaux en cas de litige.

1. La manière dont vous exercez l'activité. Tenez-vous des livres et des registres ? Avez-vous un compte bancaire professionnel distinct, un plan d'affaires écrit, des documents marketing et un système pour évaluer la rentabilité ? Opérer de manière structurée comme une entreprise est le signal le plus fort.
2. Votre expertise (ou celle de vos conseillers). Avez-vous étudié le domaine, suivi des cours, consulté des experts ou embauché un coach ? Se lancer sans préparation suggère un loisir ; une expertise méthodique suggère une intention commerciale.
3. Le temps et les efforts consacrés. Un temps personnel substantiel, en particulier le temps pris sur un autre emploi, penche vers une entreprise. Travailler uniquement les soirs et les week-ends — lorsque l'activité est plaisante — penche vers un loisir.
4. L'attente d'une plus-value des actifs. Même si le revenu actuel est faible, l'espoir que les actifs sous-jacents (terrains, équipements, inventaire, propriété intellectuelle) prendront de la valeur peut satisfaire au test de l'intention lucrative. Ce facteur sauve souvent les activités immobilières, d'élevage et agricoles.
5. Le succès dans des activités similaires. Un historique de création et de vente d'autres entreprises indique que vous savez comment opérer pour le profit. Un débutant ne perd pas automatiquement, mais l'expérience est utile.
6. L'historique des revenus ou des pertes. Des pertes répétées, surtout pendant ce qui devrait être la phase de démarrage, sont préjudiciables. L'IRS comprend que les nouvelles entreprises perdent de l'argent pendant deux ou trois ans ; des pertes persistantes bien au-delà de cette période attirent l'attention.
7. Le montant des bénéfices occasionnels. Même une seule année avec un bénéfice substantiel peut démontrer que l'activité est capable de produire des revenus. De minuscules bénéfices intercalés entre d'importantes pertes sont moins convaincants.
8. Votre situation financière. Si les pertes de l'activité génèrent un avantage fiscal que vous n'auriez pas autrement (parce que vous avez des revenus substantiels d'autres sources), l'IRS devient suspect. Les hauts revenus déduisant des pertes liées à l'élevage de chevaux sont des cibles classiques de contrôle fiscal.
9. Le plaisir personnel ou la distraction. Si l'activité est intrinsèquement amusante — course automobile, élevage de chiens, photographie de paysages — l'IRS accorde plus d'importance aux autres facteurs. Apprécier votre travail ne disqualifie pas une entreprise, mais cela place la barre plus haut.

Il existe également une présomption qui aide les contribuables : si votre activité affiche un bénéfice au cours de trois des cinq années consécutives (deux sur sept pour les activités liées aux chevaux), l'IRS présume que vous avez une intention lucrative. La charge de la preuve incombe alors à l'agence pour prouver le contraire.

Ce qui a changé en 2026 : La règle de l'OBBBA sur les revenus de loisirs

Le "One Big Beautiful Bill Act" (OBBBA), signé en 2025, est entré en vigueur pour l'année fiscale 2026 et a apporté un changement qui frappe particulièrement fort les amateurs (hobbyists).

Avant 2018, les dépenses liées à un loisir pouvaient être déduites en tant que déductions détaillées diverses, plafonnées à hauteur des revenus de ce loisir. La loi sur les réductions d'impôts et l'emploi (Tax Cuts and Jobs Act) a suspendu ces déductions jusqu'en 2025. L'OBBBA a rendu cette suspension permanente et a ajouté une nouvelle subtilité : les revenus de loisirs doivent être déclarés en totalité, mais aucune dépense n'est déductible de ces revenus aux fins de l'impôt fédéral sur le revenu.

Le résultat : si vous gagnez 5 000 $grâce à un loisir et dépensez 4 500$ pour produire ce revenu, vous payez l'impôt sur la totalité des 5 000 $. Une véritable entreprise avec les mêmes chiffres paierait l'impôt sur 500$. La question de la classification n'a jamais été aussi cruciale.

Quelques points spécifiques à garder à l'esprit pour l'année de déclaration 2026 :

• Lieu de déclaration. Les revenus de loisirs sont toujours déclarés sur l'Annexe 1, Ligne 8 (« Autres revenus »), et non sur l'Annexe C.
• Pas d'impôt sur le travail indépendant. Les revenus de loisirs ne sont pas soumis à l'impôt de 15,3 % sur le travail indépendant. C'est la lueur d'espoir pour les contribuables coincés du mauvais côté de la ligne.
• Le traitement par les États varie. Certains États autorisent encore la déduction des dépenses de loisirs, même si la loi fédérale l'interdit. Vérifiez séparément les règles de votre État.
• Les ventes occasionnelles sont différentes. La vente d'articles personnels à perte (vider le garage sur Facebook Marketplace) n'est généralement pas imposable du tout et ne constitue pas un revenu de loisir. Les seuils du formulaire 1099-K ont cependant baissé ces dernières années, vous pourriez donc recevoir un formulaire même si aucun impôt n'est dû.

Un cadre de décision pratique

Voici comment analyser votre propre situation avant la saison des impôts.

Étape 1 : Évaluez honnêtement votre intention

Si vous avez commencé l'activité par passion et que l'argent est un bonus, vous commencez du côté « loisir » de la ligne. Si vous l'avez commencée parce que vous avez vu une opportunité de marché et avez élaboré un plan pour la saisir, vous commencez du côté « entreprise ». Ces deux situations peuvent évoluer avec le temps, mais soyez honnête sur votre situation actuelle.

Étape 2 : Examinez vos dossiers

Rassemblez tout ce que vous avez sur l'activité en ce moment. Pouvez-vous produire un compte de résultat ? Un tableur des recettes et des dépenses ? Un relevé de compte bancaire professionnel ? Si la réponse est « j'ai une boîte à chaussures remplie de reçus et quelques captures d'écran PayPal », vous avez un problème de documentation qui vous dessert sur le premier facteur, quelle que soit votre intention.

Étape 3 : Vérifiez l'historique de vos bénéfices

Avez-vous réalisé des bénéfices au cours de trois des cinq dernières années ? Si oui, vous êtes dans la zone de sécurité (safe harbor). Si non, cherchez pourquoi. Les pertes étaient-elles dues à un véritable investissement dans la croissance, ou à des dépenses d'exploitation courantes sans perspective de rentabilité ?

Étape 4 : Comparez-vous à une véritable entreprise du même secteur

Si vous rencontriez une autre personne exerçant la même activité à grande échelle, à quoi ressemblerait sa structure ? Entité juridique distincte, assurance professionnelle, contrats écrits, budget marketing, espace de travail dédié ? Plus votre exploitation ressemble à ce tableau, plus votre dossier est solide.

Étape 5 : Documentez votre conclusion

Quelle que soit votre décision, notez-la. Un court mémo pour vous-même — « Je traite cette activité comme une profession ou une entreprise parce que [raisons], et voici la documentation qui soutient cette position » — ne vous coûte rien maintenant et sera inestimable si un futur auditeur vous demande comment vous êtes parvenu à cette conclusion.

Piège courant : La question de l'exercice d'une activité commerciale aux États-Unis pour les entreprises étrangères

Si vous êtes une société ou un particulier non américain vendant aux États-Unis, l'expression « engaged in a U.S. trade or business » (souvent abrégée ETOB ou USTB) est une question distincte et parallèle qui détermine si vos revenus de source américaine sont imposés sur une base nette selon les règles habituelles ou sur une base brute au taux de retenue à la source de 30 %.

Les facteurs ici sont légèrement différents et mettent l'accent sur :

• Les agents dépendants aux États-Unis. Employés ou sous-traitants aux États-Unis qui travaillent substantiellement pour vous et ont le pouvoir d'engager l'entreprise ou d'exercer des fonctions de fond (et non seulement administratives).
• Un lieu d'affaires fixe. Un bureau loué, un entrepôt ou une devanture de magasin aux États-Unis est un indicateur fort.
• Une activité considérable, continue et régulière. Des transactions isolées ne sont pas suffisantes ; un modèle d'activité continu l'est.

Une entreprise étrangère qui expédie des marchandises aux États-Unis depuis l'étranger, sans agents ni installations basés aux États-Unis, n'est généralement pas considérée comme exerçant une activité commerciale aux États-Unis — même si ses clients américains dépensent des millions. Ajoutez un employé américain qui négocie activement des contrats, et l'analyse s'inverse. Les conventions fiscales ajoutent des règles supplémentaires, remplaçant souvent l'ETOB par la notion d'« établissement stable ».

Si vous opérez de manière transfrontalière, les enjeux sont suffisamment importants pour justifier le recours à un avocat fiscaliste plutôt qu'à un simple schéma de décision.

Exemples concrets

Quelques scénarios illustratifs :

• Le vendeur Etsy. Vous avez commencé à vendre des articles en tricot il y a trois ans. Vous avez un compte vendeur Etsy distinct, suivez chaque pelote de laine, remplissez l'Annexe C et réinvestissez les bénéfices dans un meilleur appareil photo et du stock. Des bénéfices deux années sur trois. Solide position d'entreprise.
• Le vide-garage eBay. Vous avez vendu pour 2 000 $ de vieux appareils électroniques et vêtements l'année dernière, le tout à perte par rapport au prix d'achat initial, sans intention de continuer une fois le sous-sol vide. Ni une entreprise, ni un loisir — généralement non imposable, bien que vous puissiez recevoir un 1099-K à déclarer et à rapprocher.
• Le pilote de course du dimanche. Vous dépensez 40 000 $par an pour la préparation de la voiture et les déplacements, gagnez occasionnellement 3 000$ de prix, aimez chaque minute, et votre emploi principal est un poste d'ingénieur bien rémunéré. Cas classique de perte liée à un loisir. Même si vous vous considérez comme une entreprise, les règles de l'OBBBA signifient désormais que vous payez l'impôt sur la totalité des 3 000 $ sans aucune compensation.
• Le développeur indépendant. Vous avez quitté votre emploi, enregistré une LLC, ouvert un compte bancaire distinct, pris trois clients sous contrat et créé un site web. La première année a affiché une légère perte après l'achat d'équipement. Solide position d'entreprise même avec la perte ; la phase de démarrage est reconnue.
• L'aspirant investisseur immobilier. Vous avez acheté un bien locatif cette année. L'activité est un investissement, pas une profession ou une entreprise — jusqu'à ce que vous accumuliez suffisamment de propriétés et d'activité de gestion pour être qualifié de « professionnel de l'immobilier » selon des règles distinctes. Ce label a des implications majeures sur la question de savoir si les règles sur les pertes passives limitent vos déductions.

Pourquoi la comptabilité est le fondement

Regardez à nouveau le test des neuf facteurs. Remarquez combien de facteurs dépendent des registres : la manière professionnelle de gérer l'activité, l'historique des profits, la réponse aux changements opérationnels, le temps que vous investissez réellement. Vous ne pouvez démontrer aucun de ces éléments sans une comptabilité propre.

Les contribuables qui perdent les litiges relatifs aux « pertes liées à un passe-temps » échouent massivement sur le plan de la documentation. Ils ont l'intention et font les efforts nécessaires, ils ont même un véritable potentiel de profit, mais ils ne peuvent produire un registre contemporain de la manière dont ils ont géré l'activité. L'auditeur en conclut — raisonnablement — qu'aucune personne agissant de manière professionnelle ne travaillerait sans registres, et donc qu'il ne peut s'agir d'une véritable entreprise.

La mise en place d'un grand livre séparé dès le premier jour résout ce problème. Chaque transaction est étiquetée, chaque dépense catégorisée, chaque revue trimestrielle documentée. Lorsque l'IRS vous interrogera, vous lui remettrez un grand livre général propre et une histoire qui lui correspond parfaitement.

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Que vous gériez une activité complémentaire, que vous développiez une pratique de freelance ou que vous évaluiez la question hobby-vs-entreprise pour la première fois, la classification de l'IRS découle des registres que vous tenez. Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une piste d'audit transparente et contrôlée par version, que vous pouvez reproduire des années plus tard — exactement le type de preuve que le test des neuf facteurs valorise. Commencez gratuitement et bâtissez la base documentaire qui transformera une classification contestée en une évidence.