El que els emprenedors poden aprendre del camí de Chip Wilson construint Lululemon
Un emprenedor canadenc es va adonar que les dones de la seva classe d'ioga portaven malles de cotó flàccides i xopes de suor que limitaven els seus moviments. En lloc d'acceptar-ho com una cosa normal, va passar els següents anys desenvolupant una barreja de teixits revolucionària que acabaria engendrant una categoria de roba completament nova i construint una empresa que actualment val més de 40.000 milions de dòlars. Aquell emprenedor era Chip Wilson, i les lliçons del seu viatge construint Lululemon segueixen sent extraordinàriament rellevants per a qualsevol que comenci o faci créixer un negoci avui dia.
La història de Wilson no tracta només de pantalons d'ioga; tracta d'identificar buits de mercat genuïns, construir empreses on la cultura és el primer, sobreviure a la gairebé fallida i saber quan la passió importa més que un sou. Les seves experiències ofereixen una lliçó magistral sobre el que realment es necessita per construir alguna cosa transformadora.
L'origen: resoldre el teu propi problema
Wilson no es va proposar crear un imperi multimilionari. Va anar a una classe d'ioga el 1997 per gestionar el dolor d'esquena després d'haver estat diagnosticat amb una forma de distròfia muscular. El que va notar en aquella classe canviaria la indústria de la roba esportiva per sempre.
Les dones que l'envoltaven feien exercici amb roba de cotó que absorbia la suor, perdia la forma i limitava el moviment. Com a algú amb 18 anys d'experiència en roba tècnica de la seva empresa anterior, Westbeach Snowboard, Wilson va reconèixer tant el problema com l'oportunitat.
Va dissenyar uns pantalons negres elàstics utilitzant una barreja de teixits patentada que va anomenar Luon: una combinació de niló i Lycra que oferia elasticitat en quatre direccions, propietats d'absorció de la humitat i un ajust afavoridor. El teixit era més suau que l'espandex tradicional, alhora que proporcionava un rang de moviment excepcional per a les postures d'ioga.
Aquest enfocament —resoldre un problema que experimentes personalment— segueix sent un dels camins més fiables cap a l'èxit emprenedor. Wilson no estava endevinant la demanda del mercat. Estava resolent la seva pròpia necessitat amb l'expertesa tècnica per oferir realment una solució.
L'«MBA de 18 anys»
Abans de Lululemon, Wilson va passar gairebé dues dècades construint Westbeach Snowboard Ltd., que va fundar el 1979 per atendre els mercats del surf, l'skate i l'snowboard. Ell anomena aquest període el seu «MBA de 18 anys».
Aquella formació va venir acompanyada de lliçons dures. Wilson va experimentar fracassos en projectes de voleibol platja i ciclisme de muntanya, mercats que van resultar massa petits o on el posicionament de la marca no va connectar. Quan va vendre Westbeach el 1997, entenia una cosa crucial: la diferència entre una bona idea i un negoci viable.
Quan va començar Lululemon, el seu objectiu principal era aconseguir una producció d'economia d'escala. Sabia per experiència amarga que la passió sense una economia sostenible no porta enlloc. Aquesta base pragmàtica —construïda sobre anys d'aprenentatge sobre el que no funciona— li va permetre abordar el seu nou projecte amb claredat.
A punt de perdre-ho tot — dues vegades
El viatge de Wilson no va ser l'ascens suau que les històries d'èxit retrospectives solen suggerir. Es va quedar a prop de la fallida dues vegades mentre construïa Lululemon.
En un moment donat, va comprometre els seus principis i va vendre els seus productes a l'engròs a un minorista. Quan aquest minorista va fer fallida, Wilson gairebé es va enfonsar amb ells. Va demanar préstecs sobre la seva casa diverses vegades. En una etapa, va deixar Lululemon temporalment per acceptar una altra feina només per generar prou efectiu per mantenir viva l'empresa.
«Hi ha molt, molt pocs negocis que no tinguin problemes financers», ha observat Wilson. La diferència entre els emprenedors que tenen èxit i els que no sovint es redueix a com naveguen per aquestes crisis inevitables.
El dia del casament de Wilson —el 20 d'abril de 2002— va marcar un punt d'inflexió psicològic. Les vendes es van triplicar aquella setmana, senyalant finalment que el negoci sobreviuria i que podria mantenir la seva família. Però aquest moment va arribar només després d'anys d'incertesa i de gairebé fracàs.
Construir cultura abans de construir ingressos
Una de les contribucions més distintives de Wilson al pensament empresarial va ser el seu èmfasi en la cultura d'empresa com un avantatge competitiu. El 1998, va crear el manifest de Lululemon en només 30 minuts, basant-se en llibres com «Good to Great», «Els 7 hàbits de la gent altament eficaç» i conceptes del Landmark Forum.
Aquell manifest es va convertir en la raó principal per la qual la gent amb talent volia treballar a Lululemon. Va crear un llenguatge compartit; Wilson va desenvolupar aproximadament 30 termes i definicions que es van convertir en el vocabulari cultural de l'empresa. Aquest marc lingüístic va permetre una expansió ràpida perquè tothom parlava el mateix idioma sobre valors, expectatives i objectius.
Wilson també va ser pioner en el que va anomenar un enfocament de «la gent primer». En lloc de fer que els empleats demostressin la seva vàlua abans d'invertir-hi, Lululemon assumia que el personal era excel·lent des del seu primer dia i invertia immediatament 2.000 dòlars en el desenvolupament de cada nou empleat. Aquest enfocament contraïntuïtiu va atreure membres d'equip compromesos que es van sentir de confiança des del principi.
«El lideratge d'una persona engendra automàticament el lideratge dels qui l'envolten», va assenyalar Wilson. «Creem la possibilitat de grandesa en les persones perquè això ens fa grans. La mediocritat soscava la grandesa».
La filosofia del treball amb sentit
Wilson ha dit una cosa que separa els emprenedors seriosos dels somiadors ocasionals: "Un emprenedor ha de ser capaç de treballar 18 o 19 hores al dia no pels diners, sinó perquè hi ha una idea allà."
Quan el seu banquer el va trucar el 2007 per informar-lo que la sortida a borsa (IPO) de Lululemon l'havia convertit en multimilionari, la resposta de Wilson va ser reveladora. Va descriure la sensació dient que "no va canviar gens la meva vida, perquè faria exactament el que estic fent ara sense cobrar res."
Això no és només retòrica. Wilson ha afirmat que "hauria treballat sense diners" perquè creia profundament a resoldre el buit de mercat que havia identificat. La passió precedia el benefici — i aquest ordre és important.
Wilson fins i tot afirma al seu lloc web que "un emprenedor és algú que és massa incompetent per treballar per a qualsevol altre" i que es sent impulsat a portar a terme idees impopulars. Tot i que és una frase feta amb ironia, l'afirmació capta una cosa real sobre la mentalitat emprenedora: la incapacitat d'ignorar problemes que altres accepten.
La disciplina de la marca
Una de les reflexions més contraintuïtives de Wilson tracta sobre la claredat de la marca: "La definició d'una marca és que no ho ets tot per a tothom. Has de tenir clar que no vols que entrin certs clients."
Aquesta disciplina és difícil perquè significa limitar deliberadament el teu mercat. Però Wilson va entendre que intentar servir a tothom no serveix bé a ningú. Lululemon va tenir èxit en part perquè sabia exactament per a qui era — i per a qui no.
Wilson també practicava el que ell anomenava autodisrupció competitiva. Es preguntava cada dia: "Si hagués de competir contra Lululemon, què faria?" Aquesta pregunta li permetia canibalitzar el que funcionava avui en favor del que seria millor per al futur, mantenint-se per davant de competidors que, d'una altra manera, podrien superar-lo.
Innovació més enllà de les peticions del client
La definició d'innovació de Wilson revela el seu enfocament en el desenvolupament de productes: "La innovació consisteix a oferir al client allò que el client encara no sap que necessita."
Les dones de la seva classe de ioga no demanaven teixit elàstic en quatre direccions ni tecnologia d'absorció de la humitat. No sabien que aquelles solucions eren possibles. L'experiència tècnica de Wilson li va permetre veure solucions que els clients no podien articular — però que van reconèixer immediatament quan les van provar.
Aquest enfocament requereix un coneixement profund del domini. Les dècades de Wilson en roba tècnica, combinades amb la seva experiència personal com a atleta, li van donar la base per innovar de manera significativa en lloc de simplement iterar sobre productes existents.
Aprendre a acceptar ajuda
Al principi del seu camí, Wilson rebutjava gairebé tots els consells, convençut que els altres no entenien la seva visió. Amb el temps, va reconèixer que això era una independència excessiva.
"Hi ha molta gent que vol ajudar-te perquè veuen que tens empenta", va reconèixer Wilson més tard. La idea errònia que els fundadors ho han de fer tot sols sovint els impedeix accedir al suport i a l'experiència que podrien accelerar el seu progrés.
El penediment més gran de Wilson de la seva etapa a Lululemon va ser la seva incapacitat per portar l'empresa cap a l'espai del mindfulness a causa de la resistència del consell d'administració. Aquesta experiència li va ensenyar que hi ha dues parts en un negoci d'èxit: el producte i el client — aspectes que l'emprenedor coneix millor que ningú — i el negoci de la governança, incloent-hi les dinàmiques del consell i la política executiva — una cosa que els emprenedors sovint subestimen.
Prioritzar el que importa
Més tard en la seva carrera, quan Wilson i la seva dona van fundar Kit and Ace, van prendre una decisió conscient que il·lustrava un pensament emprenedor madur. Van prioritzar els seus fills per sobre del creixement màxim del negoci, reconeixent que no podien recollir simultàniament els nens de l'escola i construir una empresa a màxima intensitat.
Aquesta voluntat de definir l'èxit en termes personals — en lloc d'acceptar la narrativa per defecte que més creixement sempre és millor — representa una saviesa que molts emprenedors només desenvolupen després de sacrificar coses que no poden recuperar.
L'enfocament de sistemes
Wilson atribueix la lectura de "The E-Myth Revisited" de Michael Gerber com un punt d'inflexió en el seu pensament. En fundar Lululemon, sabia que havia de trobar una manera millor de treballar que permetés tant la vida familiar com l'èxit empresarial.
La idea de sistematitzar i crear processos per a tot va canviar la manera com va estructurar Lululemon. En lloc de dependre d'actuacions heroiques individuals, va construir sistemes que podien escalar, alliberant-lo de ser el coll d'ampolla en cada decisió.
Aquest pensament sistèmic va permetre l'expansió de Lululemon d'una única botiga a Vancouver a una presència global. El manifest, el vocabulari compartit, la inversió cultural en els empleats — tots eren sistemes dissenyats per replicar la visió de Wilson sense requerir la seva presència constant.
Crear un impacte en tot el sector
Potser l'assoliment del qual Wilson se sent més orgullós no és el seu patrimoni net — actualment estimat en més de 6.000 milions de dòlars — sinó l'impacte més ampli de la seva feina. Ha destacat que milers d'empleats van rebre una formació transformadora a les seves empreses, cosa que els va permetre construir negocis d'èxit i formar famílies fortes.
Els Boogie Pant originals de Lululemon es van exhibir recentment al Museu d'Art Modern (MoMA) com un referent cultural. La categoria athleisure que Wilson pràcticament va crear ha transformat la moda global, amb un mercat de roba esportiva valorat ara en més de 400.000 milions de dòlars i amb una previsió de superar els 500.000 milions el 2027.
Wilson no només va construir una empresa d'èxit. Va crear una categoria completament nova que va canviar la manera com la gent es vesteix, fa exercici i concep les fronteres entre la roba esportiva i la de diari.
Mantingueu la claredat financera com a eix central
Al llarg del recorregut d'en Wilson —de la gairebé fallida a multimilionari— n'emergeix una constant: la importància d'entendre exactament en quin punt es troba el vostre negoci financerament. Les seves crisis financeres no el van agafar per sorpresa perquè feia un seguiment prou exhaustiu dels seus números per saber quan calia actuar.
Per als emprenedors que construeixen els seus propis projectes, mantenir aquesta mateixa claredat financera és essencial. Cal que conegueu la vostra posició de caixa, entengueu els vostres marges i detecteu els problemes abans que esdevinguin catastròfics.
Beancount.io ofereix comptabilitat en text pla que us proporciona una transparència i un control complets sobre les vostres dades financeres. Feu el seguiment de cada transacció, monitoritzeu el vostre runway i mantingueu el tipus de consciència financera que us permetrà sobreviure als moments difícils inevitables i aprofitar les oportunitats quan es presentin. Comenceu gratis i construïu la base financera que el vostre negoci necessita.
