Čo sa podnikatelia môžu naučiť z cesty Chipa Wilsona pri budovaní Lululemon

Kanadský podnikateľ si všimol, že ženy na jeho hodine jogy nosili ovisnuté, potom nasiaknuté bavlnené legíny, ktoré obmedzovali ich pohyb. Namiesto toho, aby to prijal ako normu, strávil nasledujúcich niekoľko rokov vývojom revolučnej zmesi tkanín, ktorá nakoniec vytvorila úplne novú kategóriu oblečenia a vybudovala spoločnosť s dnešnou hodnotou viac ako 40 miliárd dolárov. Týmto podnikateľom bol Chip Wilson a lekcie z jeho cesty pri budovaní Lululemonu zostávajú mimoriadne relevantné pre každého, kto dnes začína alebo rozvíja podnikanie.

Wilsonov príbeh nie je len o jogových nohaviciach – je o identifikácii skutočných trhlín na trhu, budovaní firiem zameraných v prvom rade na kultúru, prežití takmer istého bankrotu a rozpoznaní toho, kedy na vášni záleží viac než na výplate. Jeho skúsenosti ponúkajú majstrovskú lekciu v tom, čo je skutočne potrebné na vybudovanie niečoho transformačného.

Pôvod: Riešenie vlastného problému

Wilson sa nepustil do vytvárania miliardového impéria s vopred stanoveným cieľom. V roku 1997 začal navštevovať hodiny jogy, aby zvládol bolesť chrbta po tom, čo mu diagnostikovali formu svalovej dystrofie. To, čo si na tej hodine všimol, navždy zmenilo priemysel so športovým oblečením.

Ženy okolo neho cvičili v bavlnenom oblečení, ktoré absorbovalo pot, strácalo tvar a obmedzovalo pohyb. Ako niekto s 18-ročnými skúsenosťami s technickým oblečením zo svojej predchádzajúcej spoločnosti Westbeach Snowboard, Wilson rozpoznal problém aj príležitosť.

Navrhol malé čierne elastické nohavice s použitím vlastnej zmesi tkanín, ktorú nazval Luon – kombináciu nylonu a Lycry, ktorá ponúkala elasticitu v štyroch smeroch, vlastnosti odvádzajúce vlhkosť a lichotivý strih. Tkanina bola mäkšia než tradičný spandex a zároveň poskytovala výnimočný rozsah pohybu pri jogových pozíciách.

Tento prístup – riešenie problému, ktorý sami zažívate – zostáva jednou z najspoľahlivejších ciest k podnikateľskému úspechu. Wilson nehádal dopyt na trhu. Riešil vlastný problém s technickými znalosťami potrebnými na to, aby skutočne dodal riešenie.

„18-ročné MBA“

Pred Lululemonom strávil Wilson takmer dve desaťročia budovaním spoločnosti Westbeach Snowboard Ltd., ktorú založil v roku 1979 pre trhy surfingu, skatingu a snowboardingu. Toto obdobie nazýva svojím „18-ročným MBA“.

Toto vzdelanie prišlo s tvrdými lekciami. Wilson zažil neúspešné pokusy v plážovom volejbale a horskej cyklistike – trhoch, ktoré sa ukázali ako príliš malé alebo kde umiestnenie značky nenašlo odozvu. V čase, keď v roku 1997 predal Westbeach, chápal niečo kľúčové: rozdiel medzi dobrým nápadom a životaschopným biznisom.

Keď zakladal Lululemon, jeho prvoradým cieľom bolo dosiahnuť úspory z rozsahu pri výrobe. Z trpkej skúsenosti vedel, že vášeň bez udržateľnej ekonomiky nikam nevedie. Tento pragmatický základ – postavený na rokoch učenia sa o tom, čo nefunguje – mu umožnil pristupovať k novému podniku s jasnou víziou.

Takmer strata všetkého – dvakrát

Wilsonova cesta nebola hladkým vzostupom, ako naznačujú retrospektívne úspešné príbehy. Pri budovaní Lululemonu sa dvakrát priblížil k bankrotu.

V jednom momente urobil kompromis vo svojich zásadách a predal svoje produkty veľkoobchodne maloobchodníkovi. Keď tento predajca zbankrotoval, Wilson takmer padol s ním. Viackrát si vzal pôžičku oproti vlastnému domu. V určitej fáze dočasne opustil Lululemon, aby prijal inú prácu len preto, aby vygeneroval dostatok hotovosti na udržanie spoločnosti pri živote.

„Existuje len veľmi, veľmi málo podnikov, ktoré nemajú finančné problémy,“ poznamenal Wilson. Rozdiel medzi podnikateľmi, ktorí uspejú, a tými, ktorí nie, často spočíva v tom, ako prechádzajú týmito nevyhnutnými krízami.

Wilsonov svadobný deň – 20. apríl 2002 – znamenal psychologický zlom. Tržby sa v ten týždeň strojnásobili, čo konečne signalizovalo, že biznis prežije a on bude môcť uživiť svoju rodinu. Tento moment však prišiel až po rokoch neistoty a blízkeho zlyhania.

Budovanie kultúry pred budovaním príjmov

Jedným z Wilsonových najvýraznejších príspevkov k obchodnému mysleniu bol jeho dôraz na firemnú kultúru ako konkurenčnú výhodu. V roku 1998 vytvoril manifest Lululemon len za 30 minút, pričom čerpal z kníh ako „Z dobrého skvelé“, „7 návykov skutočne efektívnych ľudí“ a konceptov z Landmark Forum.

Tento manifest sa stal hlavným dôvodom, prečo talentovaní ľudia chceli pracovať v Lululemone. Vytvoril spoločný jazyk – Wilson vyvinul približne 30 termínov a definícií, ktoré sa stali kultúrnou slovnou zásobou spoločnosti. Tento lingvistický rámec umožnil rýchlu expanziu, pretože všetci hovorili rovnakým jazykom o hodnotách, očakávaniach a cieľoch.

Wilson bol tiež priekopníkom toho, čo nazval prístupom „ľudia na prvom mieste“. Namiesto toho, aby nútil zamestnancov dokazovať svoju hodnotu pred tým, než do nich investuje, Lululemon predpokladal, že zamestnanci sú skvelí od prvého dňa, a okamžite investoval 2 000 dolárov do rozvoja každého nového zamestnanca. Tento neintuitívny prístup prilákal oddaných členov tímu, ktorí cítili dôveru od samého začiatku.

„Líderstvo jedného človeka automaticky plodí líderstvo ľudí okolo neho,“ poznamenal Wilson. „Vytvárame možnosť veľkosti v ľuďoch, pretože nás to robí veľkými. Priemernosť podkopáva veľkosť.“

Filozofia zmysluplnej práce

Wilson povedal niečo, čo odlišuje serióznych podnikateľov od príležitostných rojkov: „Podnikateľ musí byť schopný pracovať 18, 19 hodín denne nie pre peniaze, ale preto, že má nápad.“

Keď mu v roku 2007 zavolal jeho bankár, aby ho informoval, že IPO spoločnosti Lululemon z neho urobilo miliardára, Wilsonova reakcia bola výrečná. Opísal pocit, že mu to „vôbec nezmenilo život, pretože by som robil presne to, čo robím teraz, aj zadarmo“.

Toto nie je len rétorika. Wilson vyhlásil, že by „pracoval aj zadarmo“, pretože tak hlboko veril v zaplnenie medzery na trhu, ktorú identifikoval. Vášeň predchádzala zisku – a na tomto poradí záleží.

Wilson na svojej webovej stránke dokonca tvrdí, že „podnikateľ je niekto, kto je príliš neschopný na to, aby pracoval pre niekoho iného“ a je hnaný k tomu, aby priviedol nepopulárne nápady k realizácii. Hoci je to povedané s nadhľadom, toto vyhlásenie zachytáva niečo skutočné o podnikateľskom nastavení mysle: neschopnosť ignorovať problémy, ktoré ostatní akceptujú.

Disciplína značky

Jeden z Wilsonových najviac kontraintuitívnych poznatkov sa týka jasnosti značky: „Definícia značky spočíva v tom, že nie ste všetkým pre všetkých. Musíte mať jasno v tom, že nechcete, aby k vám prichádzali určití zákazníci.“

Táto disciplína je náročná, pretože znamená úmyselné obmedzenie vášho trhu. Wilson však pochopil, že snaha slúžiť všetkým neslúži nikomu dobre. Lululemon uspel čiastočne preto, že presne vedel, pre koho je – a pre koho nie.

Wilson tiež praktizoval to, čo nazýval konkurenčnou seba-disrupciou. Každý deň sa pýtal sám seba: „Keby som musel konkurovať Lululemonu, čo by som urobil?“ Táto otázka mu umožnila kanibalizovať to, čo fungovalo dnes, v prospech toho, čo by bolo najlepšie pre budúcnosť, čím si udržal náskok pred konkurentmi, ktorí by ho inak mohli obísť.

Inovácia nad rámec požiadaviek zákazníkov

Wilsonova definícia inovácie odhaľuje jeho prístup k vývoju produktov: „Inovácia je poskytovanie zákazníkovi toho, o čom on alebo ona ešte nevie, že potrebuje.“

Ženy v jeho triede jogy nežiadali štvorcestnú strečovú tkaninu ani technológiu odvádzajúcu vlhkosť. Nevedeli, že takéto riešenia sú možné. Wilsonove technické znalosti mu umožnili vidieť riešenia, ktoré zákazníčky nevedeli sformulovať – ale okamžite ich rozpoznali, keď ich vyskúšali.

Tento prístup si vyžaduje hlboké znalosti v danej oblasti. Wilsonove desaťročia v oblasti technického oblečenia v kombinácii s jeho osobnou skúsenosťou športovca mu dali základy pre zmysluplné inovácie, namiesto obyčajného vylepšovania existujúcich produktov.

Učiť sa prijímať pomoc

Na začiatku svojej cesty Wilson odmietal takmer všetky rady, presvedčený, že ostatní nerozumejú jeho vízii. Postupom času to uznal za nadmernú nezávislosť.

„Je veľa ľudí, ktorí vám chcú pomôcť, pretože vidia, že ste cieľavedomí,“ priznal neskôr Wilson. Mylná predstava, že zakladatelia musia robiť všetko sami, im často bráni v prístupe k podpore a odborným znalostiam, ktoré by mohli urýchliť ich pokrok.

Wilsonovým najväčším sklamaním z pôsobenia v Lululemon bola neschopnosť posunúť spoločnosť do oblasti mindfulness kvôli odporu správnej rady. Táto skúsenosť ho naučila, že úspešné podnikanie má dve časti: produkt a zákazníka – aspekty, ktoré podnikateľ pozná lepšie ako ktokoľvek iný – a biznis správu a riadenie, vrátane dynamiky správnej rady a exekutívnej politiky – niečo, čo podnikatelia často podceňujú.

Prioritizácia toho, na čom záleží

Neskôr v jeho kariére, keď Wilson so svojou manželkou založili Kit and Ace, urobili vedomé rozhodnutie, ktoré ilustrovalo zrelé podnikateľské myslenie. Uprednostnili svoje deti pred maximálnym rastom podnikania, pričom si uvedomili, že nemôžu súčasne vyzdvihovať deti zo školy a budovať firmu s plným nasadením.

Táto ochota definovať úspech podľa vlastných podmienok – namiesto prijatia prednastaveného naratívu, že väčší rast je vždy lepší – predstavuje múdrosť, ktorú si mnohí podnikatelia vypestujú až po obetovaní vecí, ktoré už nedokážu získať späť.

Systémový prístup

Wilson pripisuje prečítaniu knihy „The E-Myth Revisited“ od Michaela Gerbera zásadný obrat vo svojom myslení. Keď zakladal Lululemon, vedel, že musí nájsť lepší spôsob práce, ktorý by umožnil skĺbiť rodinný život a úspech v podnikaní.

Poznatok o systematizácii a vytváraní procesov pre všetko zmenil spôsob, akým štruktúroval Lululemon. Namiesto závislosti na individuálnom hrdinstve vybudoval systémy, ktoré sa dali škálovať – čo ho oslobodilo od toho, aby bol prekážkou pri každom rozhodnutí.

Toto systémové myslenie umožnilo expanziu Lululemonu z jediného obchodu vo Vancouveri na globálnu úroveň. Manifest, zdieľaná slovná zásoba, kultúrna investícia do zamestnancov – to všetko boli systémy navrhnuté tak, aby replikovali Wilsonovu víziu bez potreby jeho neustálej prítomnosti.

Vytváranie celoodvetvového vplyvu

Možno Wilsonovým najväčším úspechom nie je jeho čisté imanie – v súčasnosti odhadované na viac ako 6 miliárd dolárov – ale širší vplyv jeho práce. Poznamenal, že tisíce zamestnancov prešli v jeho spoločnostiach transformačným školením, čo im umožnilo vybudovať úspešné firmy a vychovať silné rodiny.

Pôvodné nohavice Boogie Pant od Lululemon boli nedávno vystavené v Múzeu moderného umenia ako kultúrny míľnik. Kategória athleisure, ktorú Wilson v podstate vytvoril, pretvorila globálnu módu, pričom trh s aktívnym oblečením má v súčasnosti hodnotu viac ako 400 miliárd dolárov a predpokladá sa, že do roku 2027 presiahne 500 miliárd dolárov.

Wilson nevybudoval len úspešnú spoločnosť. Vytvoril úplne novú kategóriu, ktorá zmenila spôsob, akým sa ľudia obliekajú, cvičia a premýšľajú o hraniciach medzi športovým a každodenným oblečením.

Zachovajte si finančnú jasnosť ako základ

Počas Wilsonovej cesty – od takmer skrachovaného k miliardárovi – sa vynára jedna konštanta: dôležitosť presného pochopenia toho, kde sa vaše podnikanie nachádza z finančného hľadiska. Finančné krízy ho neprekvapili nepripraveného, pretože svoje čísla sledoval dostatočne pozorne na to, aby vedel, kedy je potrebný zásah.

Pre podnikateľov budujúcich vlastné projekty je zachovanie rovnakej finančnej jasnosti nevyhnutné. Musíte poznať stav svojej hotovosti (cash position), rozumieť svojim maržiam a vidieť prichádzajúce problémy skôr, než sa stanú katastrofálnymi.

Beancount.io ponúka účtovníctvo vo forme čistého textu (plain-text accounting), ktoré vám poskytuje úplnú transparentnosť a kontrolu nad vašimi finančnými údajmi. Sledujte každú transakciu, monitorujte svoju finančnú rezervu (runway) a udržiavajte si taký prehľad o financiách, ktorý vám umožní prežiť nevyhnutné ťažké chvíle a využiť príležitosti, keď sa objavia. Začnite zadarmo a vybudujte si finančné základy, ktoré vaše podnikanie potrebuje.