Procédures simplifiées de mise en conformité fiscale : comment les contribuables américains non délibérés régularisent le FBAR, le formulaire 8938 et trois ans de déclarations de revenus tardives sans pénalités écrasantes

Vous avez hérité d'un compte bancaire à Mumbai de votre grand-père. Vous avez déménagé à Berlin il y a dix ans et n'avez jamais réalisé que votre citoyenneté américaine vous obligeait toujours à déclarer vos économies allemandes. Ou vous ne saviez tout simplement pas que les 12 000 $ sur votre compte de courtage étranger déclenchaient une obligation de divulgation fédérale passible de pénalités pouvant engloutir la totalité du solde.

Si cela vous semble familier, vous n'êtes pas seul — et il existe une voie vers la conformité qui n'implique pas de pénalités à six chiffres ni de nuits blanches à vous demander si l'IRS va vous appeler. Il s'agit des Procédures simplifiées de mise en conformité fiscale (Streamlined Filing Compliance Procedures), et pour les contribuables dont les erreurs étaient véritablement non délibérées, c'est le moyen le plus propre, le moins cher et le plus prévisible de corriger des années de défaut de déclaration à l'étranger.

Mais « simplifié » est un nom poli pour un processus qui exige toujours de la précision. L'IRS rejette les certifications qu'il juge incomplètes ou peu convaincantes, et une fois que vous avez soumis votre dossier, vous ne pouvez pas revenir en arrière. Voici ce que les contribuables doivent réellement savoir avant de déposer leur demande.

Le réseau de déclaration qui piège la plupart des gens

Avant de pouvoir corriger le problème, vous devez comprendre le régime de déclaration à deux volets qui le crée.

Le FBAR (FinCEN Form 114) est déposé auprès du Financial Crimes Enforcement Network — et non de l'IRS. Si, à un moment quelconque de l'année civile, la valeur globale de vos comptes financiers étrangers a dépassé 10 000 $, vous devez le déclarer. Il s'agit de « n'importe quel moment », pas seulement de la « fin de l'année », donc un pic d'un seul jour déclenche l'obligation. Le seuil est uniforme, que vous viviez à Manhattan ou à Madrid, et il inclut chaque compte dans lequel vous avez un intérêt financier ou un pouvoir de signature.

Le formulaire 8938 (Statement of Specified Foreign Financial Assets) est déposé avec votre déclaration de revenus fédérale. Ses seuils sont plus élevés et varient selon le lieu de résidence et le statut de déclaration. Un déclarant célibataire aux États-Unis atteint le seuil à 50 000 $le dernier jour de l'année (ou 75 000$ à tout moment de l'année). Un couple marié déposant une déclaration conjointe tout en vivant à l'étranger ne déclenche le formulaire 8938 que lorsque les soldes de fin d'année atteignent 400 000 $(ou 600 000$ à tout moment). Le formulaire 8938 couvre également des actifs que le FBAR ne couvre pas, tels que les actions étrangères et les participations dans des partenariats détenus en dehors d'un compte financier.

Les deux régimes se chevauchent mais ne correspondent pas. De nombreuses personnes qui doivent déposer le FBAR n'ont pas à déposer le formulaire 8938. Un groupe plus restreint doit déposer les deux. Les pénalités pour omission de l'un ou l'autre peuvent s'élever à des dizaines de milliers de dollars par an, et les violations délibérées du FBAR peuvent être sanctionnées par le montant le plus élevé entre 100 000 $ ou 50 % du solde du compte par violation.

C'est le précipice. Les procédures simplifiées sont le pont.

Deux voies, une destination

L'IRS propose deux variantes du programme simplifié. La bonne dépend de votre lieu de résidence.

Procédures simplifiées pour l'étranger (SFOP)

Cette voie s'adresse aux citoyens américains, aux détenteurs de cartes vertes et aux étrangers résidents qui vivent à l'étranger. L'admissibilité repose sur un test de non-résidence : au cours d'au moins une des trois dernières années pour lesquelles la date d'échéance de la déclaration de revenus (prolongations comprises) est passée, vous devez avoir été physiquement hors des États-Unis pendant au moins 330 jours complets et n'avoir eu aucun domicile aux États-Unis pendant cette année-là.

La caractéristique principale du SFOP est qu'il n'y a aucune pénalité. Zéro. Vous payez les arriérés d'impôts dus plus les intérêts, mais la pénalité diverse sur les avoirs à l'étranger ne s'applique pas.

Procédures simplifiées domestiques (SDOP)

Cette voie s'adresse aux contribuables américains qui ne remplissent pas le test de non-résidence — essentiellement, les personnes vivant aux États-Unis. Pour être admissible, vous devez déjà avoir déposé une déclaration fédérale pour chacune des trois dernières années ; le programme ne fonctionne pas pour les contribuables qui n'ont jamais rien déposé du tout.

Le SDOP impose une pénalité diverse de 5 % sur les avoirs à l'étranger. La base est la valeur globale de fin d'année la plus élevée de vos actifs financiers étrangers qui auraient dû être déclarés au cours de la période de six ans couverte par le FBAR ou de la période de trois ans couverte par la déclaration de revenus. Il ne s'agit pas d'une pénalité de 5 % par an cumulée sur plusieurs années ; c'est 5 % de la photo unique la plus élevée en fin d'année.

Comparé aux pénalités pour revenus étrangers non déclarés selon les règles habituelles de l'IRS — défaut de déclaration, défaut de paiement, pénalités liées à l'exactitude et les pénalités FBAR terrifiantes — un prélèvement unique de 5 % fait souvent la différence entre un inconvénient et une catastrophe financière.

Ce que vous déposez réellement

Les deux voies partagent le même squelette. Le contenu diffère.

Pour les trois dernières années fiscales (pour lesquelles la date d'échéance, y compris les prolongations, est passée), vous déposez :

• Des déclarations rectificatives (formulaire 1040X) si vous avez déjà déposé une déclaration, ou des déclarations originales (formulaire 1040) si vos faits justifient des originaux tardifs dans le cadre du SFOP.
• Toutes les déclarations de renseignements internationales requises. Les documents courants incluent le formulaire 8938, le formulaire 8621 (PFIC), le formulaire 5471 (sociétés étrangères contrôlées), le formulaire 3520 (trusts étrangers et cadeaux importants de personnes non américaines) et le formulaire 8865 (partenariats étrangers).
• Le paiement de tous les impôts dus, plus les intérêts, sur les revenus non déclarés.

Pour les six dernières années FBAR, vous déposez :

• Les FBAR en retard ou rectifiés par voie électronique via le système de dépôt en ligne BSA (BSA E-Filing System).
• Une déclaration sur la page de couverture du FBAR expliquant que le dépôt fait partie d'une soumission simplifiée.

Vous soumettez également un formulaire de certification, qui est le cœur de tout le processus :

• Formulaire 14653 si vous utilisez le SFOP (contribuables résidant hors des États-Unis).
• Formulaire 14654 si vous utilisez le SDOP (contribuables résidant aux États-Unis).

La certification est signée sous peine de parjure. Elle stipule que vous êtes admissible au programme, que vous avez déposé tous les FBAR requis, que vos manquements précédents étaient non délibérés et que le calcul de la pénalité sur les avoirs à l'étranger est exact.

Le caractère non délibéré est une norme juridique, pas un simple ressenti

C'est là que la plupart des dossiers rejetés échouent. La définition de l'IRS d'une conduite non délibérée est « la négligence, l'inadvertance, l'erreur ou une conduite résultant d'un malentendu de bonne foi des exigences de la loi ». C'est la barre à franchir. Votre attestation doit le démontrer, et non simplement l'affirmer.

L'histoire classique du caractère non délibéré ressemble à ceci : un immigrant devenu résident américain il y a des décennies a conservé un petit compte d'épargne dans son pays d'origine, en a parlé à son expert-comptable (CPA), et ce dernier lui a répondu qu'aucune déclaration aux États-Unis n'était requise parce que le compte était modeste ou détenu à l'étranger. Le contribuable s'est fié aux conseils professionnels et n'a appris la vérité que lorsque la situation d'un ami a été évoquée lors d'un dîner.

L'histoire classique de la conduite délibérée ressemble à ceci : un contribuable américain a pris connaissance de l'obligation FBAR, a choisi de ne pas déclarer car il ne voulait pas payer de pénalités, a déclaré à son comptable qu'il n'avait aucun compte à l'étranger lorsqu'on lui a posé la question, et a continué d'alimenter le compte année après année.

L'IRS recherche des indices d'intentionnalité même lorsqu'un contribuable invoque une conduite non délibérée. Voici quelques éléments qui suscitent souvent le scepticisme :

• Comptes détenus dans des juridictions connues pour le secret bancaire.
• Comptes détenus au nom d'un trust, d'une fondation ou d'une entité écran utilisés pour masquer le bénéficiaire effectif.
• Instructions données à une banque étrangère de ne pas envoyer de relevés aux États-Unis.
• Retraits d'espèces structurés pour éviter les seuils de déclaration.
• Connaissance préalable de l'obligation FBAR combinée à une inaction.

Si l'un de ces faits s'applique à votre situation, ne déposez pas de dossier de procédure simplifiée sans consulter au préalable un avocat fiscaliste spécialisé dans la divulgation de comptes à l'étranger. Le programme « Criminal Investigation Voluntary Disclosure Practice » — et non les procédures simplifiées (Streamlined Procedures) — est le programme destiné aux contribuables présentant un risque d'intentionnalité.

Rédiger la déclaration de non-intentionnalité

Le récit joint au formulaire 14653 ou au formulaire 14654 est ce que l'IRS lit en premier. Une déclaration affirmant : « Je ne savais pas que je devais remplir un FBAR », ne suffit pas. L'agence attend un récit chronologique qui relie les faits à la norme juridique.

Les déclarations de non-intentionnalité solides couvrent généralement :

• Comment le compte a été ouvert et pourquoi il existe. Hérité d'un membre de la famille, ouvert avant de devenir résident américain, exigé par un employeur à l'étranger, détenu conjointement avec un conjoint non américain pour les besoins du foyer.
• Ce que vous croyiez réellement et pourquoi. Pensiez-vous que les comptes étrangers n'étaient déclarables qu'au-dessus d'un seuil beaucoup plus élevé ? Avez-vous confondu le FBAR avec un autre formulaire fiscal ? Vous êtes-vous fié aux conseils d'un préparateur de déclarations ?
• Qui vous a conseillé et ce qu'ils ont dit. Si un expert-comptable, un avocat ou un préparateur a fourni des conseils erronés ou incomplets, nommez-les et résumez les conseils. Se fier à un professionnel est un argument puissant pour le caractère non délibéré, mais seulement si vous le divulguez spécifiquement.
• Comment et quand vous avez appris l'obligation. Un changement de préparateur, un article lu, une question de la banque au titre de FATCA — tout ce qui a déclenché la prise de conscience doit figurer dans la déclaration.
• Ce que vous avez fait une fois que vous avez compris. Plus le délai entre la découverte et l'action est court, plus l'inférence de bonne foi est forte.

Les déclarations vagues sont rejetées. Il en va de même pour les déclarations qui contredisent les faits présentés ailleurs dans le dossier. Si vos relevés bancaires montrent 50 virements télégraphiques par an et que votre récit indique que vous pensiez à peine à ce compte, l'IRS le remarquera.

Les obstacles d'éligibilité qui font échouer les dossiers solides

Avant de passer des semaines à préparer un dossier, confirmez qu'aucun de ces facteurs de disqualification ne s'applique.

• Vous faites actuellement l'objet d'un examen civil de l'IRS. Tout audit ouvert — même sans rapport avec les comptes étrangers — ferme la porte aux procédures simplifiées pour ces années fiscales.
• Vous faites l'objet d'une enquête criminelle par l'IRS Criminal Investigation. Cela inclut les enquêtes dont le contribuable n'est pas formellement informé mais qu'il devrait soupçonner.
• Vous ne disposez pas d'un numéro d'identification fiscale valide. Un SSN ou un ITIN est requis. Si vous avez besoin d'un ITIN, demandez-en un avant de soumettre le dossier.
• Vous avez déjà participé à l'OVDP ou à un autre programme de divulgation volontaire à l'étranger. Vous ne pouvez pas utiliser la procédure simplifiée pour régulariser ce que vous n'avez pas régularisé lors d'une amnistie précédente.
• Pour le SDOP, vous n'avez jamais déposé de déclaration initiale pour l'une des trois années concernées. Le SDOP nécessite des déclarations rectificatives. Si aucune déclaration initiale n'est enregistrée, vous n'êtes pas éligible.

La comptabilité avant la comptabilité

La partie la plus pénible d'une soumission simplifiée est rarement l'attestation. C'est la reconstruction de trois années de revenus étrangers non déclarés à partir de dossiers que vous n'auriez jamais imaginé voir scrutés ligne par ligne.

Les banques étrangères fourniront des relevés remontant à la période requise, mais vous devrez peut-être les demander par écrit et payer des frais par relevé. Les intérêts, les dividendes et les gains en capital doivent tous être recalculés en dollars américains en utilisant le taux de change approprié (la plupart des préparateurs utilisent les taux de change du Trésor ou la moyenne annuelle de l'IRS, selon le type de revenu). Les avoirs PFIC — généralement tout fonds mutuel étranger ou placement collectif — nécessitent leur propre calcul punitif via le formulaire 8621 si vous les déteniez.

C'est là que les bonnes habitudes de tenue de livres portent leurs fruits, même lorsque les registres que vous reconstruisez datent de plusieurs années. À l'avenir, tenir un registre propre et géré par version de chaque compte étranger — soldes, transactions, taux de change et relevés à l'appui — vous évitera de devoir un jour refaire un tel effort de reconstruction. Beaucoup de personnes qui terminent une procédure simplifiée passent à la comptabilité en texte brut (plain-text accounting) précisément parce qu'elle leur permet de traiter leur historique financier comme du code source : auditable, reproductible et jamais perdu dans une application obsolète.

Après votre déclaration

L'IRS n'envoie pas d'accusé de réception pour les soumissions simplifiées (streamlined submissions). Vous ne recevrez aucune lettre confirmant votre acceptation dans le programme. Les déclarations sont traitées comme des déclarations ordinaires et sont soumises aux mêmes procédures de sélection pour contrôle fiscal que tout autre dépôt — simplement sans l'application automatique des pénalités FBAR ou du formulaire 8938 qui accompagneraient normalement une infraction découverte.

Une soumission peut toujours faire l'objet d'un examen. Si l'IRS estime que la certification était inexacte ou que le comportement sous-jacent était délibéré, il peut ouvrir un audit, imposer les pénalités FBAR habituelles et renvoyer le dossier pour une enquête criminelle. Le remède est le même que celui qui aurait dû prévenir le problème en premier lieu : dire la vérité, documenter les faits, tenir des registres impeccables et ne rien dissimuler.

Le programme simplifié est ouvert depuis 2014. L'IRS n'a jamais fixé de date de clôture publique, mais les programmes de divulgation à l'étranger ferment historiquement avec un court préavis. L'Offshore Voluntary Disclosure Program (OVDP) qui a précédé le programme simplifié a pris fin en 2018 avec seulement quelques mois de préavis. Toute personne disposant d'années de comptes étrangers non déclarés et éligible au programme devrait considérer sa disponibilité comme un sursis.

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