Aquí hay una cifra que sorprende a la mayoría de los autónomos: un propietario único que gana 60.000 en un SEP-IRA, pero 36.000 $ en un Solo 401(k); por los mismos ingresos, en el mismo año y con la misma carga de papeleo. El plan que elija no es una nota al pie. Puede triplicar la cantidad de sus ingresos que escapa a los impuestos.
El trabajo por cuenta propia le otorga una libertad que los empleados con nómina W-2 nunca obtienen: usted es tanto el empleado como el empleador, por lo que puede financiar ambas partes de un plan de jubilación. Pero esa libertad viene con una bifurcación en el camino. Las dos opciones más populares para las empresas de una sola persona —el Solo 401(k) y el SEP-IRA— parecen similares en un folleto, pero se comportan de manera muy diferente en la práctica. Esta guía explica cómo funciona cada uno, quién debería elegir cuál y los errores que silenciosamente les cuestan a las personas miles de dólares.
La diferencia principal: Una palanca frente a dos
Ambos planes le permiten contribuir como "empleador". Esa contribución tiene un límite del 25% de sus ganancias netas por trabajo autónomo. (Para un propietario único, el cálculo se aproxima más al 20% del beneficio neto después de restar la mitad deducible del impuesto sobre el trabajo autónomo — hablaremos más sobre esa trampa más adelante).
El SEP-IRA se detiene ahí. Una sola palanca: la contribución de participación en los beneficios del empleador. Ese es todo el plan.
El Solo 401(k) le ofrece una segunda palanca: un diferimiento electivo del empleado. En 2026, puede diferir hasta 24.500 $ de sus ingresos como "empleado", y esa cantidad no está limitada a un porcentaje de los beneficios; es un tope de dólares fijos. Además, encima de eso, sigue obteniendo la contribución del 25% del empleador.
Esa segunda palanca es la razón por la que el Solo 401(k) gana de forma tan decisiva para quienes tienen ingresos bajos y moderados. El diferimiento del empleado le permite contribuir una gran parte de unos ingresos modestos. El SEP-IRA, al funcionar solo con un porcentaje, simplemente no puede seguir el ritmo hasta que su beneficio sea lo suficientemente alto como para que el 25% supere el total de diferimiento más participación en los beneficios.
Límites de contribución para 2026, comparativa directa
Aquí están las cifras que importan para el año fiscal 2026.
Solo 401(k):
- Diferimiento electivo del empleado: hasta 24.500 $
- Contribución de recuperación (catch-up) (edad 50–59 o 64+): **8.000
- Recuperación mejorada (edades 60–63, bajo SECURE 2.0): **11.250
- Participación en los beneficios del empleador: hasta el 25% de las ganancias netas por trabajo autónomo
- Máximo combinado: 72.000 (50–59 y 64+), u 83.250 $ (edades 60–63)
SEP-IRA:
- Solo contribución del empleador: hasta el 25% de las ganancias netas por trabajo autónomo
- Máximo combinado: 72.000 $
- Sin diferimiento del empleado y, tradicionalmente, sin contribución de recuperación (catch-up)
Observe que el techo es idéntico: 72.000 $ de contribuciones totales para alguien menor de 50 años. Un gran perceptor de ingresos que maximice cualquiera de los planes termina en el mismo lugar. La diferencia radica enteramente en qué tan rápido se alcanza ese techo en niveles de ingresos más bajos, y ahí es donde el Solo 401(k) toma la delantera.
Un ejemplo práctico
Considere a un diseñador freelance con 90.000 $ en ganancias netas por trabajo autónomo (después del ajuste del impuesto sobre el trabajo autónomo).
- SEP-IRA: 25% de 90.000 ** de contribución máxima.
- Solo 401(k): 24.500 ) = 47.000 $.
Mismos ingresos, misma persona, más del doble de ahorros con ventajas fiscales. La brecha solo se cierra cuando los ingresos suben lo suficiente como para que la parte del 25% del empleador por sí sola se acerque al límite general, generalmente por encima de los 200.000 $ en ganancias netas. Por debajo de eso, el Solo 401(k) es la herramienta más poderosa para casi todo el mundo.
Dónde sigue ganando el SEP-IRA
Si el Solo 401(k) ahorra más, ¿por qué existe el SEP-IRA? Porque la simplicidad tiene un valor real, y algunas situaciones lo favorecen genuinamente.
Velocidad de configuración y flexibilidad de plazos. Un SEP-IRA es famoso por su facilidad: un formulario de una página (Formulario IRS 5305-SEP) o un documento prototipo de su casa de bolsa, y ya está. Lo más importante es que puede abrir y financiar un SEP-IRA tan tarde como la fecha límite de su declaración de impuestos, incluyendo prórrogas. ¿Se le pasó el año nuevo y se dio cuenta en marzo de que tuvo un gran año anterior? Aún puede abrir un SEP-IRA para ese año anterior y contribuir. Esa flexibilidad retroactiva es la ventaja distintiva del SEP-IRA.
Tiene, o planea tener, empleados. Un SEP-IRA puede cubrir a los empleados. Pero aquí está el truco que sorprende a los propietarios: un SEP-IRA requiere que contribuya el mismo porcentaje de compensación para cada empleado elegible que el que contribuye para usted mismo. ¿Quiere ahorrar un 20% para usted? Debe pagar un 20% por cada empleado que califique también. Para un operador verdaderamente solo, eso es irrelevante. Para un equipo pequeño puede resultar caro rápidamente, pero sigue siendo administrativamente más sencillo que la alternativa.
Quiere cero papeleo continuo. Un Solo 401(k) tiene una pequeña carga administrativa: una vez que los activos del plan superan los 250.000 $, debe presentar el Formulario IRS 5500-EZ cada año. No es difícil, pero es una fecha límite que debe recordar. Un SEP-IRA no tiene tal requisito de presentación, nunca.
Dónde destaca el Solo 401(k)
Más allá del simple cálculo de las contribuciones, el Solo 401(k) ofrece varias características que el SEP-IRA simplemente no tiene.
La opción Roth. Un Solo 401(k) puede incluir una cuenta Roth, lo que le permite realizar contribuciones después de impuestos que crecen y se retiran libres de impuestos en la jubilación. Para los trabajadores por cuenta propia más jóvenes que esperan estar en un tramo impositivo más alto en el futuro, esta es una ventaja importante. Bajo la ley SECURE 2.0, las contribuciones del empleador incluso pueden designarse como Roth. Los SEP-IRA tradicionales son solo antes de impuestos; aunque la ley ahora permite contribuciones Roth en los SEP, pocos proveedores las admiten realmente, por lo que, en la práctica, el Solo 401(k) es su vía realista para la opción Roth.
Préstamos del plan. Un Solo 401(k) puede permitirle pedir prestado de su propio saldo: hasta el 50% del monto devengado (vested), con un límite de $50,000. No es algo que deba hacerse a la ligera, pero es una palanca de emergencia que un SEP-IRA no posee.
Sin lastre para el backdoor Roth IRA. Este punto es sutil y les cuesta dinero real a quienes tienen ingresos altos. Si sus ingresos son demasiado altos para contribuir directamente a un Roth IRA, la solución estándar es el "backdoor Roth": una contribución a un IRA tradicional no deducible convertida a Roth. Pero la regla de prorrata grava esa conversión proporcionalmente en función de todos sus saldos de IRA antes de impuestos. Un SEP-IRA es un IRA, por lo que su saldo se incluye en ese cálculo y hace que su backdoor Roth sea en gran medida tributable. Un Solo 401(k) no es un IRA; su saldo es invisible para la regla de prorrata. Los contribuyentes de ingresos altos que desean un backdoor Roth limpio prefieren con fuerza el Solo 401(k). De hecho, una solución común es transferir (roll over) un SEP-IRA existente a un Solo 401(k) precisamente para dejar el saldo del IRA antes de impuestos en cero.
Los errores que cuestan dinero real
Elegir el plan adecuado es la mitad del trabajo. La otra mitad es no tropezar con las reglas.
Omitir la elección de aplazamiento antes del 31 de diciembre
El error más costoso en un Solo 401(k). La parte del aplazamiento del empleado (employee deferral) —esa valiosa palanca de $24,500— debe ser elegida antes del 31 de diciembre del año fiscal. No es necesario mover el efectivo para esa fecha; la parte de la participación en los beneficios del empleador puede esperar hasta la fecha límite de sus impuestos. Pero la elección del aplazamiento debe estar documentada por escrito ante el administrador de su plan antes de fin de año. Si lo olvida, pierde el acceso al aplazamiento por completo. Esta es la diferencia entre una contribución de $47,000 y una de $22,500.
El 25% que en realidad es el 20%
Para un propietario único o una LLC de un solo miembro, el "25% de los ingresos netos por cuenta propia" no significa el 25% de las ganancias de su Anexo C (Schedule C). Primero debe restar la parte deducible del impuesto sobre el trabajo por cuenta propia, y la fórmula es circular porque la contribución misma reduce la base. La tasa efectiva se sitúa en torno al 20% de la ganancia neta, no al 25%. Las personas que introducen el 25% de la ganancia bruta en una calculadora suelen contribuir de más, lo que genera un impuesto especial del 10% y un dolor de cabeza para corregirlo. Utilice una calculadora de contribuciones a planes de jubilación adecuada y realice los cálculos según su estructura empresarial real (propietario único, corporación S y sociedad colectiva se calculan de forma diferente).
Contratar a un empleado a tiempo completo
Un Solo 401(k) es, por definición, para una empresa sin empleados W-2 a tiempo completo que no sean usted y su cónyuge. Si contrata a alguien que trabaje suficientes horas para calificar, su Solo 401(k) dejará de ser "solo". Debe convertirlo en un 401(k) estándar, lo que conlleva pruebas de no discriminación, mayores costos y mucha más administración. Si espera contratar pronto, téngalo en cuenta antes de configurar el plan.
Tratar la elección como algo permanente
No lo es. Puede cambiar de plan entre años, e incluso puede tener ambos, aunque las contribuciones en ambos comparten el mismo límite anual combinado, por lo que tener ambos rara vez ayuda. Muchos trabajadores por cuenta propia comienzan con un SEP-IRA por su simplicidad y pasan a un Solo 401(k) una vez que comprenden el mayor aplazamiento. Revise la decisión cada vez que cambien sus ingresos o la estructura de su negocio.
Un marco de decisión sencillo
Si eliminamos los detalles, la elección suele reducirse a unas pocas preguntas:
- ¿Es usted un operador verdaderamente solo (solo usted, tal vez su cónyuge)? Ambos planes funcionan; inclínese por el Solo 401(k) para obtener una mayor contribución.
- ¿Sus ingresos netos son inferiores a aproximadamente $200,000? El Solo 401(k) le permite ahorrar sustancialmente más. Esta es la situación más común, y el Solo 401(k) gana.
- ¿Quiere una cuenta Roth o acceso a préstamos del plan? Solo 401(k), sin duda.
- ¿Realiza —o quiere realizar— contribuciones backdoor Roth IRA? Solo 401(k), para evitar que la regla de prorrata grave sus conversiones.
- ¿Olvidó configurar un plan y ya pasó el 31 de diciembre? El SEP-IRA es su única opción retroactiva. Abra uno antes de su fecha límite de impuestos y financie el año anterior.
- ¿Valora el hecho de no tener absolutamente nada de papeleo por encima de maximizar la deducción? SEP-IRA.
Para la mayoría de los negocios de una sola persona, el Solo 401(k) es la opción más sólida. El SEP-IRA se mantiene como la alternativa sencilla, flexible y de último minuto.
Mantenga la honestidad en sus cálculos de jubilación
Ambos planes dependen de un solo número: sus ingresos netos por cuenta propia. Si se equivoca en eso, todos los cálculos de contribución posteriores también estarán mal, lo que significa dejar deducciones sobre la mesa o contribuir en exceso y caer en territorio de penalizaciones.
Ese número proviene directamente de una contabilidad limpia. Cuando sus ingresos y gastos se registran con precisión durante todo el año, calcular su contribución máxima en diciembre es una tarea de cinco minutos en lugar de un juego de adivinanzas. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que le brinda total transparencia y control sobre sus datos financieros: sin cajas negras, sin dependencia de proveedores y con una imagen clara y actualizada de las ganancias de las que depende su contribución de jubilación. Comience gratis y descubra por qué los desarrolladores y profesionales de las finanzas se están pasando a la contabilidad en texto plano.