거의 20년 동안 신규 채용자의 H-1B 비자 취득은 추첨이라는 이름을 단 동전 던지기나 다름없었다. $65,000를 제시받은 갓 졸업한 컴퓨터공학 전공자와 $185,000를 제시받은 시니어 엔지니어는 추첨 풀에서 뽑힐 확률이 정확히 동일했다. 2027 회계연도 쿼터 시즌부터는 더 이상 그렇지 않다. 미국 국토안보부(DHS)는 무작위 추첨을 폐지하고 임금 가중 선발 방식으로 대체하는 규정을 확정했다. 이제 낮은 급여 제안과 높은 급여 제안 사이의 격차가 선발 확률로 직접 이어진다.
여러분의 사업체가 H-1B 인재를 스폰서하고 있거나, 처음으로 이를 고려하고 있다면, 다음 채용 전에 계산해야 할 셈법이 완전히 달라졌다.
실제로 무엇이 바뀌었나
2020년 이후 USCIS는 H-1B 쿼터를 단순한 무작위 추첨 방식으로 운영해 왔다. 급여, 직함, 고용주 규모와 무관하게 등록된 모든 후보자는 약 85,000개(정규 쿼터 65,000개에 고급 학위 소지자용 20,000개 추가)의 배정 슬롯 중 하나를 뽑을 동일한 기회를 가졌다. 단순했고, 좁은 의미에서는 공정하다고 할 수 있었지만, 미국 노동시장이 실제로 필요로 하는 고숙련 인력을 유치한다는 의회의 프로그램 취지와는 완전히 동떨어져 있었다.
2026년 2월 27일부터 시행되는 DHS의 최종 규정은 이 동전 던지기를 노동부의 4단계 통상임금 구조(OEWS 임금 등급 I~IV)와 연동된 가중 진입 시스템으로 대체한다. 등록자당 하나의 진입권을 부여하는 대신, 이제 각 후보자는 제안받은 직무의 임금 등급에 따라 선발 풀에 여러 진입권을 얻는다.
- 레벨 IV(최고 임금) — 진입권 4개
- 레벨 III — 진입권 3개
- 레벨 II — 진입권 2개
- 레벨 I(초급 임금) — 진입권 1개
진입권이 많을수록 통계적으로 뽑힐 확률이 높아진다. 과거 등록 건수를 바탕으로 DHS와 외부 이민 전문가들은 대략 다음과 같은 선발 확률을 예상한다.
- 레벨 IV: 61% 이상
- 레벨 III: 45% 이상
- 레벨 II: 약 31%
- 레벨 I: 약 15%(모두에게 동일했던 기존 약 30%에서 하락)
이는 신입 졸업생, 주니어 개발자, 초급 애널리스트를 스폰서하려는 소기업에게 핵심적인 수치다. 해당 직무의 추첨 당첨 확률이 대략 절반으로 줄어든 것이다.
DHS가 이 규정을 바꾼 이유
DHS의 논리는 단순하다. 무작위 추첨이 프로그램을 본래 취지에서 벗어나게 만들었다는 것이다. 임금이 선발에 반영되지 않으면, 대량의 레벨 I 등록을 제출하는 고용주(역사적으로 아웃소싱 및 IT 인력파견 업체가 주를 이룸)가 아무런 불이익 없이 더 높은 임금·더 높은 숙련도의 청원을 밀어내게 된다. DHS는 임금 등급에 가중치를 두는 것이 "의회의 H-1B 프로그램 취지를 더 잘 반영하고, 미국 고용주가 더 높은 급여를 받는 고숙련 외국인 근로자를 청원하도록 유도함으로써 미국의 경쟁력을 강화할 것"이라고 설명한다.
이 정책 목표에 동의하든 그렇지 않든, 이 프로그램을 통해 채용하려는 모든 이에게 실질적인 효과는 동일하다. 이제 급여 수준이 비자 슬롯을 얻을 확률 자체를 직접 좌우한다.
누가, 어떻게 임금 등급을 산정해야 하나
이는 선택 사항인 서류 작업이 아니다. 이제 모든 H-1B 등록에는 해당 직무의 OEWS 임금 등급을 반드시 포함해야 하며, 이는 임의로 고를 수 있는 숫자가 아니다. 해당 직종(SOC 코드)과 지역에 대한 노동부의 통상임금 표를 기준으로, 제안된 급여가 어느 수준에 해당하는지에 따라 결정된다. 제안하는 급여가 충족하거나 초과하는 가장 높은 임금 등급을 사용해야 한다.
셈법에서 중요한 세부 사항 몇 가지는 다음과 같다.
- 복수 근무지: 해당 직무가 둘 이상의 근무지를 포괄한다면, 고용주는 그 근무지들 중 가장 낮은 적용 임금 등급을 사용해야 한다. 급여가 가장 높은 시장을 골라서 쓸 수 없다.
- 중복 등록: 후보자 한 명이 여러 고용주에게 등록되는 경우(구직 활동을 폭넓게 하는 후보자에게 흔함), 해당 후보자는 등록된 임금 등급 중 가장 낮은 등록을 기준으로 추첨에 참여하게 되며, 가장 높은 등록 기준이 아니다.
- 직무 설명 문구가 그 어느 때보다 중요하다: 직무 명칭과 설명이 조금만 달라져도 SOC 코드 분류가 바뀔 수 있으며, 이는 적용되는 통상임금 표 전체를 바꿔 놓는다. "소프트웨어 엔지니어 II"와 "백엔드 개발자"가 동일한 업무를 수행하더라도, 직무 설명이 미국 노동통계국의 직종 코드에 어떻게 매핑되는지에 따라 서로 다른 임금 등급에 속할 수 있다.
- 주식은 포함되지 않는다: 스톡옵션, 주식 부여, 또는 기타 비현금성 보상으로 제안을 구성하는 스타트업의 경우, 그 어떤 것도 임금 등급 산정에 반영되지 않는다. 오직 현금 기본 급여만 계산된다. 기본 급여는 적더라도 의미 있는 지분을 함께 받는 유망한 초기 단계 채용자는 기본 급여만으로 평가받게 된다.
소기업이 마주하는 문제
DHS 자체의 규제 영향 분석은 이번 변화의 비용을 누가 부담하는지에 대해 단도직입적이다. DHS는 H-1B 근로자를 스폰서하는 17,069개 소기업 중 약 30%에 해당하는 약 5,193개 소기업이 영향을 받을 것으로 추산한다. 레벨 I 청원이 더 이상 추첨을 통과하지 못하거나, 직무 제안을 더 높은 임금 등급으로 재구성하는 데 드는 준수 비용이 늘어나거나, 혹은 두 가지 모두가 이유다. DHS 스스로도 이를 상당수 소규모 고용주에게 유의미한 경제적 영향을 미치는 사안으로 규정하고 있다.
이는 소기업이 H-1B 프로그램을 활용해 온 역사와도 부합한다. 유망한 주니어 개발자를 채용하는 5인 규모 소프트웨어 회사, 석사 과정을 갓 마친 애널리스트를 스폰서하는 지역 회계법인, 초급 전문가를 채용하는 의료기관 — 이들이 바로 이번에 확률이 크게 줄어든 레벨 I, 레벨 II에 해당하는 전형적인 사례들이다.
2025~2026년 H-1B 변화 가운데 한 가지 반가운 소식도 있다. 특정 신규 H-1B 청원(영사 절차가 필요한 경우)에 적용되는 별도의 $100,000 추가 수수료는 이번 규정과 무관하게 유지되며, 소기업이라고 해서 면제되지도 않는다. 이 수수료는 기업 규모와 무관하게 적용된다. 소기업이 어느 정도 숨통이 트이는 지점은 전반적인 경쟁 감소다. 이민 전문가들은 이 수수료와 임금 가중치 부여에 대응해 대규모 해외 인력파견 및 컨설팅 업체들이 발을 빼면서, 전체 H-1B 등록 건수가 절반 이상 줄어들 것으로 전망한다. 이들 업체의 비즈니스 모델이 전통적으로 대량의 레벨 I 등록에 의존해 왔기 때문이다. 지원자 풀이 줄어들면, 비록 임금 가중 방식이라 해도 레벨 II나 레벨 III 후보자에게는 헤드라인 수치가 시사하는 것보다 나은 실질적인 확률을 의미할 수 있다. 일부 전문가는 풀이 축소되면 전체 선발률이 50%에 근접하거나 이를 넘어설 것으로 예상하며, 최고 급여 후보자의 경우 90%에 근접할 것으로 본다.
다음 등록 기간이 열리기 전에 해야 할 일
FY2027 쿼터 등록 기간은 2026년 3월 중 개시될 것으로 예상되며, 선발 통지가 곧이어 발표되고, 2026년 10월 1일 취업 시작일에 맞춘 청원 제출 기간이 초여름까지 이어질 전망이다. 이 글을 쓰는 시점까지 USCIS는 정확한 날짜를 발표하지 않았으므로, 3월 초를 실제 마감일이 아니라 계획을 세우는 기준일로 삼아야 한다.
해당 등록 기간이 열리기 전, 다음을 준비하라.
- 3월이 아니라 지금 임금 등급 셈법을 돌려보라. 스폰서를 고려 중인 모든 직무에 대해, 해당 지역의 SOC 코드와 OEWS 임금 등급을 미리 조회하라. 소폭의 급여 인상으로 직무를 레벨 II에서 레벨 III로 옮기면 선발 확률이 눈에 띄게 개선될 수 있다. 추첨에서 완전히 탈락해 채용을 놓치는 비용과 비교해 볼 가치가 있다.
- 정확한 분류를 위해 직함과 직무 설명을 점검하라. 직무가 잘못 분류되면 엉뚱한 임금 등급에 놓일 수 있다. 요구되는 분류에 비해 임금을 과소 지급하게 되는 준수 리스크가 발생하거나, 실제 제안이 뒷받침할 수 있었던 더 높은 등급을 놓칠 수 있다.
- 아슬아슬한 경우에는 보상 구조를 재검토하라. 후보자의 패키지가 지분 비중에 크게 기울어져 있다면, 기본 급여 비중을 높이면 임금 등급 결과가 달라지는지 확인해야 한다. 특히 레벨 I의 추첨 확률이 예전의 약 절반으로 줄어든 초기 단계 채용에서는 더욱 그렇다.
- 대안 비자 카테고리를 함께 검토하라. 유리한 임금 등급을 충족하지 못할 후보자에게는 O-1(특기자), L-1(사내 전근), TN(USMCA에 따른 캐나다·멕시코 전문직), STEM OPT 연장 등의 옵션을 대체 경로나 완전한 대안으로 검토할 가치가 있다.
- 보상 결정 담당자를 조기에 참여시켜라. 이는 더 이상 순수한 이민법 문제가 아니다. 급여 결정이 이제 이민 결과와 직결되기 때문에, 인사, 재무, 그리고 해당 직무의 급여를 결정하는 사람이 함께 내려야 하는 공동 결정이 되었다.
채용 비용을 추적 가능하게 유지하라
비자 스폰서십이 성공하든 추첨에서 탈락하든, 법률 비용, 신청 수수료, 급여 구조 조정 비용, 그리고 청원이 진행될 경우 최종 비자 수수료까지 — 이 모든 비용은 스프레드시트에서 뒤엉키기 쉽고, 세금 신고 시즌이 되면 더욱 복잡해지는 전형적인 지출 항목이다. Beancount.io는 평문 회계(plain-text accounting)를 제공해 재무 데이터에 대한 완전한 투명성과 통제력을 갖게 해주므로, 채용 및 준수 비용을 최초 신청 수수료 단계부터 명확하게 추적할 수 있다. 무료로 시작하기에서 개발자와 재무 전문가들이 왜 평문 회계로 전환하고 있는지 확인해 보라.