Le programme de protection des salaires : un aperçu complet pour les propriétaires de petites entreprises

Lorsque la pandémie de COVID-19 a entraîné des défis économiques sans précédent pour les petites entreprises à travers l'Amérique, le gouvernement fédéral a répondu par l'une des plus importantes initiatives d'aide de l'histoire. Le programme de protection des salaires (Paycheck Protection Program - PPP) a finalement distribué 800 milliards de dollars pour aider les entreprises à survivre, à conserver leurs employés et à traverser la crise. Si vous êtes un propriétaire de petite entreprise cherchant à comprendre ce qu'était le PPP, comment il fonctionnait ou quelles leçons il offre pour les futurs défis économiques, ce guide complet détaille tout ce que vous devez savoir.

Qu'est-ce que le programme de protection des salaires ?

Le programme de protection des salaires était un programme fédéral de prêts établi dans le cadre de la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) en mars 2020. Administré par la Small Business Administration (SBA), le PPP a fourni des prêts remissibles aux petites entreprises touchées par la pandémie, avec pour objectif principal de maintenir les travailleurs en poste et les entreprises en activité pendant les confinements et l'incertitude économique.

Contrairement aux prêts commerciaux traditionnels, les prêts PPP ont été conçus pour faire l'objet d'une remise — ce qui signifie que les entreprises n'auraient pas à les rembourser si elles respectaient des directives spécifiques. Cela a fait du PPP fondamentalement un programme de soutien à la masse salariale déguisé en prêt, garantissant que les entreprises puissent continuer à payer leurs employés même lorsque les revenus se tarissaient.

L'ampleur et le calendrier du PPP

Le programme s'est déployé en plusieurs phases alors que le Congrès répondait à l'évolution de la situation économique :

Premier tour (avril 2020) : Le Congrès a initialement alloué 349 milliards de dollars, qui ont été épuisés en deux semaines en raison d'une demande écrasante.

Deuxième tour (avril-août 2020) : Un montant supplémentaire de 320 milliards de dollars a été autorisé le 27 avril 2020. Contrairement au premier tour, cette tranche n'a pas été entièrement épuisée lors de sa clôture début août.

Troisième tour (janvier-mai 2021) : Un dernier tour de financement a été lancé début janvier 2021, le programme distribuant finalement 800 milliards de dollars sur les 813,5 milliards de dollars alloués par le Congrès avant que les fonds ne soient épuisés le 5 mai 2021.

À la fin du programme, 94 % des petites entreprises avaient reçu un ou plusieurs prêts PPP, atteignant une quasi-saturation du marché éligible en seulement 14 mois. Les recherches indiquent que le programme a préservé entre 2 et 3 millions d'années-emplois, bien qu'à un coût substantiel de 169 000 $à 258 000$ par année-emploi conservée.

Qui était éligible aux prêts PPP ?

Le PPP a ouvert largement l'éligibilité pour soutenir diverses structures d'entreprise :

Les candidats éligibles comprenaient :

• Les petites entreprises de moins de 500 employés
• Les entreprises individuelles
• Les contractuels indépendants
• Les travailleurs indépendants
• Les organisations à but non lucratif (y compris les organisations 501(c)(3), les organisations d'anciens combattants 501(c)(19) et les entreprises tribales)
• Certaines entreprises des secteurs de l'hôtellerie et de la restauration disposant de plusieurs sites (chacun comptant moins de 500 employés)

Le programme a été intentionnellement conçu pour être inclusif, reconnaissant que l'emploi américain moderne comprend non seulement les petites entreprises traditionnelles, mais aussi l'économie des petits boulots (gig economy), les pigistes et les travailleurs indépendants qui stimulent une activité économique significative.

Comment fonctionnaient les prêts PPP

Montants des prêts

Les emprunteurs pouvaient recevoir des prêts allant jusqu'à 2,5 fois leurs coûts salariaux mensuels moyens, calculés à partir soit des 12 derniers mois, soit de l'année civile 2019. Pour les entreprises saisonnières et celles du secteur de l'hôtellerie, des méthodes de calcul spéciales permettaient d'obtenir des montants de prêt plus favorables.

Le montant maximum du prêt par employé était basé sur des salaires allant jusqu'à 100 000 $par an — ainsi, les employés gagnant plus de 100 000$ n'étaient comptabilisés qu'à ce plafond pour le calcul du prêt.

Taux d'intérêt et conditions

Les prêts PPP portaient un taux d'intérêt fixe de seulement 1 %, nettement inférieur à la plupart des taux de prêt commerciaux. S'ils n'étaient pas remis, les prêts avaient une échéance de deux ans (pour les prêts accordés avant le 5 juin 2020) ou de cinq ans (pour les prêts après cette date).

Surtout, ces prêts ne nécessitaient aucune garantie réelle ni garantie personnelle, éliminant les obstacles qui rendent généralement les prêts commerciaux inaccessibles aux plus petites entreprises.

La règle cruciale : l'exigence de 60 % pour la masse salariale

La caractéristique déterminante du PPP était sa structure de remise axée sur la masse salariale. Pour bénéficier d'une remise totale du prêt, les emprunteurs devaient consacrer au moins 60 % du produit du prêt aux coûts salariaux éligibles.

Les coûts salariaux éligibles comprenaient :

• Salaires, traitements, commissions ou compensations similaires
• Pourboires en espèces ou équivalents
• Paiement pour les congés annuels, parentaux, familiaux, médicaux ou de maladie
• Indemnités de licenciement ou de départ
• Prestations de soins de santé collectifs (y compris les primes d'assurance)
• Prestations de retraite
• Taxes nationales et locales assises sur la rémunération des employés

Les 40 % restants : dépenses non salariales

Les autres 40 % des fonds du prêt pouvaient être affectés à des dépenses professionnelles non salariales admissibles :

• Intérêts hypothécaires (et non le capital) sur des biens immobiliers ou personnels
• Loyer sur des biens immobiliers ou personnels
• Services publics (électricité, gaz, eau, transport, téléphone, internet)
• Intérêts sur d'autres obligations de dette contractées avant le 15 février 2020
• Dépenses couvertes pour la protection des travailleurs et la modification des installations

Cette flexibilité reconnaissait que maintenir l'activité exigeait plus que la simple paie — les entreprises devaient entretenir leurs locaux physiques et leurs services essentiels.

Remise de prêt : La clé de l'efficacité du PPP

La remise (ou l'effacement) de dette était la caractéristique la plus attrayante du programme, mais elle était assortie d'exigences spécifiques.

Maintien des niveaux d'emploi

Pour bénéficier d'une remise totale, les entreprises devaient maintenir leurs effectifs et leurs niveaux de rémunération. Plus précisément :

• Exigence en matière d'effectifs : Les entreprises ne pouvaient pas réduire leur nombre d'employés équivalents temps plein (ETP) par rapport à une période de référence (soit du 15 février au 30 juin 2019, soit du 1er janvier au 29 février 2020).

• Maintien des salaires : Pour les employés gagnant moins de 100 000 $ par an, les entreprises ne pouvaient pas réduire les salaires de plus de 25 % par rapport au trimestre complet le plus récent précédant le prêt.

Les réductions d'effectifs ou de salaires entraînaient une réduction proportionnelle du montant de la remise, créant ainsi une forte incitation à conserver les employés à leurs niveaux de rémunération d'avant la pandémie.

Exigences en matière de documentation

Les entreprises devaient tenir une documentation rigoureuse pour appuyer leurs demandes de remise :

• Déclarations de charges sociales
• Déclarations d'impôt sur le revenu de l'État, de charges sociales et d'assurance chômage
• Reçus de paiement, chèques annulés ou relevés de compte
• Documentation justifiant les paiements pour les dépenses couvertes (intérêts hypothécaires, loyer, services publics)

Cette charge documentaire, bien que nécessaire à la reddition de comptes, a créé des défis administratifs pour les entreprises ne disposant pas de systèmes de comptabilité établis.

Le PPP et le Crédit d'impôt pour la rétention des employés (ERC)

Une interaction complexe mais potentiellement précieuse existait entre le PPP et le Crédit d'impôt pour la rétention des employés (ERC), une mesure de secours distincte liée à la pandémie.

Les entreprises ne pouvaient pas réclamer l'ERC sur les mêmes salaires que ceux utilisés pour la remise du prêt PPP. Cependant, les entreprises stratégiques pouvaient maximiser les deux avantages en :

1. Utilisant 60 % des fonds du PPP pour les coûts salariaux (le minimum pour la remise)
2. Affectant les 40 % restants aux dépenses non salariales
3. Réclamant l'ERC sur les dépenses salariales non couvertes par le PPP

Cette approche nécessitait une planification financière sophistiquée mais pouvait augmenter considérablement le montant total de l'aide reçue.

Évolution et améliorations du programme

Le PPP n'était pas parfait dès le départ. Les premières phases ont fait l'objet de critiques importantes et ont subi des améliorations cruciales :

Défis initiaux

Biais en faveur des grandes banques : Le programme s'est initialement appuyé sur les grandes banques en tant que prêteurs privilégiés, au détriment des petites entreprises n'ayant pas de relations établies avec les grandes institutions financières.

Problèmes d'équité : Les travailleurs indépendants et les entreprises détenues par des minorités, des femmes et des vétérans ont rencontré des difficultés disproportionnées pour accéder aux fonds lors de la première phase.

Inquiétudes liées à la fraude : On estime que 15 % des prêts PPP ont été accordés à des emprunteurs frauduleux, les prêteurs de la fintech affichant des taux de fraude particulièrement élevés.

Corrections de trajectoire

En réponse à ces problèmes, la SBA et le Congrès ont procédé à des ajustements critiques :

• Réseau de prêteurs élargi : 600 nouveaux prêteurs ont été approuvés, y compris des banques communautaires et des coopératives de crédit mieux positionnées pour servir les populations mal desservies.

• Financement ciblé : Les phases ultérieures ont spécifiquement réservé des fonds pour les plus petites entreprises et les entreprises appartenant à des minorités.

• Amélioration des orientations : Des instructions plus claires ont aidé les travailleurs indépendants et les entrepreneurs individuels à s'orienter dans le processus de demande.

Ces changements ont considérablement amélioré l'accès pour les chefs d'entreprise mal desservis, démontrant comment des ajustements politiques réactifs peuvent renforcer l'efficacité d'un programme.

Leçons clés de l'expérience du PPP

Le PPP offre des enseignements précieux tant pour les chefs d'entreprise que pour les décideurs politiques :

Pour les chefs d'entreprise

Maintenir des registres financiers organisés : Les entreprises disposant de systèmes de comptabilité clairs ont traité les demandes plus rapidement et ont documenté la remise plus facilement. Celles qui ont dû s'empresser de rassembler les registres de paie ont été confrontées à des retards et au stress.

Comprendre vos relations bancaires : L'accès au capital pendant une crise dépend souvent des relations existantes avec les prêteurs. Établir ces liens avant que les urgences ne surviennent offre des avantages cruciaux.

Rester informé des changements réglementaires : Les règles du PPP ont évolué rapidement. Les chefs d'entreprise qui se sont tenus au courant des directives ont saisi des opportunités que d'autres ont manquées.

Pour la conception des politiques

La simplicité est essentielle : Les programmes d'aide les plus efficaces équilibrent la reddition de comptes et l'accessibilité. Des exigences excessivement complexes excluent ceux qui ont le plus besoin d'aide.

L'équité exige de l'intentionnalité : Sans mesures spécifiques pour remédier aux disparités, les programmes d'urgence peuvent renforcer les inégalités existantes plutôt que de les atténuer.

Surveillance et prévention de la fraude : Équilibrer le déploiement rapide et la prévention de la fraude reste un défi. Des ressources suffisantes pour les organismes de surveillance peuvent décourager les abus tout en maintenant un accès rapide pour les emprunteurs légitimes.

Ce que le PPP signifie pour les futurs défis économiques

Bien que le PPP soit terminé, sa structure offre un modèle pour les futurs secours économiques :

Soutien direct à l'emploi : Plutôt que d'espérer que le soutien aux entreprises profite indirectement aux travailleurs, l'accent mis par le PPP sur la masse salariale visait directement le maintien de l'emploi.

Structure de remise de dette : La conversion des prêts en subventions pour les emprunteurs conformes a encouragé la participation sans accabler les entreprises en difficulté de dettes supplémentaires.

Partenariat public-privé : L'exploitation de l'infrastructure bancaire existante a permis un déploiement rapide, bien que les préoccupations en matière d'équité suggèrent une marge d'amélioration dans la diversité des prêteurs.

Comprendre le fonctionnement du PPP — à la fois ses succès et ses lacunes — aide les chefs d'entreprise à plaider pour des programmes plus efficaces lors de crises futures et à préparer leurs propres opérations pour accéder rapidement à l'aide en cas de besoin.

Simplifiez votre gestion financière

Comme l'a démontré l'expérience du PPP, les entreprises disposant de registres financiers organisés ont traversé la crise plus efficacement. De la documentation de la paie pour les demandes de prêt à la justification des dépenses pour l'exonération, une tenue de livres claire a fait la différence entre un accès fluide aux aides et des cauchemars administratifs.

Que vous vous prépariez au prochain défi économique ou que vous gériez simplement votre entreprise plus efficacement au quotidien, le maintien de registres financiers transparents est essentiel. Beancount.io propose une comptabilité en texte brut qui vous offre une transparence et un contrôle complets sur vos données financières — sans boîte noire ni dépendance vis-à-vis d'un fournisseur. Commencez gratuitement et découvrez pourquoi les développeurs et les professionnels de la finance passent à la comptabilité en texte brut.