Entre a cualquier supermercado de California hoy y encontrará un desorden de etiquetas de fecha: "fecha de venta", "fecha de caducidad", "mejor antes de", "consumir preferentemente antes del", "caduca el" y media docena de otras frases, cada una con un significado ligeramente diferente según la empresa que la imprimió. A nivel nacional, los fabricantes de alimentos utilizan más de 50 formatos diferentes de etiquetado de fechas. El resultado: el 91% de los consumidores dice haber tirado comida solo porque pasó una fecha de "venta", y una cuarta parte de los compradores dice que lo hace cada vez, aunque una fecha de "venta" nunca tuvo la intención de indicar deterioro. Era una nota para el almacén, no una advertencia para la cocina.
Esa confusión tiene un precio. Los californianos desechan aproximadamente el equivalente a 2.500 millones de comidas de alimentos perfectamente buenos cada año basándose en etiquetas que nadie eligió conscientemente estandarizar, y los residuos orgánicos (incluidos los restos de comida) ahora constituyen el 48% de todo lo que el estado envía a los vertederos. A partir del 1 de julio de 2026, California está haciendo algo que ningún otro estado ha hecho: prohibir legalmente la ambigüedad. El Proyecto de Ley 660 de la Asamblea reescribe las reglas sobre cómo se puede fechar los alimentos envasados, y si su empresa fabrica, envasa, distribuye o vende alimentos en California, el reloj del cumplimiento normativo ya está corriendo.
Lo Que Realmente Exige la AB 660
La AB 660 elimina la mezcla de frases de fecha y las reemplaza con exactamente dos etiquetas estandarizadas, cada una vinculada a un significado específico:
- Fechas de calidad — para alimentos que aún son seguros para comer después de la fecha, pero que pueden no saber ni verse en su mejor momento. Deben etiquetarse como "MEJOR si se usa antes de" o "MEJOR si se usa o congela antes de" (abreviatura: BB).
- Fechas de seguridad — para artículos perecederos donde la fecha es un límite real de seguridad alimentaria. Deben etiquetarse como "USAR antes de" o "USAR o congelar antes de" (abreviatura: UB).
Cualquier otra frase relacionada con la calidad — "consumir preferentemente antes del", "mejor antes de", "disfrutar antes de" y similares — queda descartada. Si la fecha de un producto se trata del sabor y la frescura, no de la seguridad, debe decir "MEJOR si se usa antes de". Si se trata de seguridad, debe decir "USAR antes de".
El cambio más importante para la mayoría de los minoristas: las fechas de "venta" desaparecen de cualquier cosa que un comprador pueda leer. Estas fechas siempre estuvieron destinadas a ser señales internas de rotación de existencias para los empleados de la tienda, no información de seguridad dirigida al consumidor, pero como parecían idénticas a una fecha de seguridad, entrenaron a millones de personas para tirar alimentos en buen estado. La AB 660 no prohíbe directamente las fechas de rotación de existencias; exige que estén codificadas (un formato no legible para el cliente promedio) en lugar de imprimirse como una fecha simple y legible en la parte frontal o posterior del paquete.
Qué Está Exento
La ley no se aplica a:
- Fórmula infantil
- Huevos y huevos pasteurizados con cáscara
- Cerveza y otras bebidas de malta
- Vinos y licores
- Mariscos, en la medida en que las reglas federales del Programa Nacional de Saneamiento de Mariscos requieran un etiquetado diferente
Tampoco afecta a los alimentos preparados destinados al consumo inmediato — piense en comidas de restaurante o un sándwich de delicatessen hecho por encargo. Esta es, sin duda, una ley de alimentos envasados: cualquier cosa con una vida útil y una fecha impresa en el paquete está dentro del alcance.
Quién Debe Cumplir
La AB 660 pone la carga del cumplimiento en "un fabricante de alimentos, procesador o minorista responsable del etiquetado de artículos alimenticios", que es deliberadamente amplio. En la práctica, esto incluye:
- Fabricantes y procesadores de alimentos que imprimen sus propias etiquetas, desde las grandes marcas nacionales de CPG hasta una empresa de mermeladas de dos personas que vende en mercados de agricultores y pequeñas tiendas de comestibles.
- Minoristas con productos de marca propia o de marca del distribuidor, que son tan responsables por una etiqueta no conforme como el fabricante que llenó el frasco.
- Coenvasadores y cofabricantes que producen bienes en nombre de marcas más pequeñas: si subcontrata la producción, su empaque aún debe cumplir con el estándar, por lo que esto debe estar en sus acuerdos de coenvasado y distribución ahora, no después de un aviso de infracción.
- Distribuidores que trasladan productos a California desde fuera del estado. No hay exención para empresas con sede en otro lugar; si el producto se vende en California, se aplican las reglas de etiquetado.
Si su empresa vende cualquier producto alimenticio envasado y fechado en California — ya sea que sea una marca nacional o una panadería con una sola ubicación que envía galletas por correo — esta ley le afecta.
Sanciones y Período de Transición
Las infracciones son delitos menores, con multas de hasta $1,000 por infracción, además de posibles consecuencias en la licencia y exposición a litigios de consumidores bajo los estatutos de protección al consumidor de California. Debido a que tanto los fabricantes como los minoristas pueden ser considerados responsables, un minorista que vende un producto no conforme de un proveedor no obtiene automáticamente un pase solo porque otra persona imprimió la etiqueta.
Hay una regla de transición práctica que vale la pena conocer: los productos fabricados y etiquetados antes del 1 de julio de 2026 pueden continuar vendiéndose con las etiquetas existentes; los minoristas no están obligados a retirar de los estantes el inventario que era conforme en el momento de su fabricación. Pero cualquier empaque impreso o producto fabricado a partir del 1 de julio de 2026 debe usar los nuevos términos estandarizados. Eso significa que la fecha límite real para la mayoría de las empresas es anterior al 1 de julio: necesita tener el diseño de la etiqueta actualizada aprobado, impreso y en su cadena de suministro mucho antes de esa fecha si desea una transición limpia en lugar de una improvisación a mitad de la producción.
Por Qué Esto Importa Más Allá de California
California es el primer estado en exigir un etiquetado de fechas estandarizado de esta manera, pero rara vez es el último. El estado tiene un patrón bien establecido — las advertencias de la Proposición 65, las reglas de privacidad de la CCPA y varios mandatos de empaque y etiquetado comenzaron en California y luego se extendieron a otros estados o se convirtieron efectivamente en un estándar nacional porque las empresas no querían imprimir dos tiradas de etiquetas diferentes. Si la AB 660 sigue ese patrón, "MEJOR si se usa antes de" y "USAR antes de" pueden convertirse en el estándar nacional de facto mucho antes de que otras legislaturas actúen, simplemente porque los fabricantes no mantendrán un empaque solo para California junto con un empaque para el resto del mundo.
También hay un ángulo federal que vale la pena observar: el etiquetado de fechas en los EE. UU. históricamente no ha estado regulado casi en absoluto a nivel federal (fuera de la fórmula infantil), que es exactamente cómo el país terminó con más de 50 frases en competencia en primer lugar. Un estándar a nivel estatal que realmente reduzca la confusión del consumidor y el desperdicio de alimentos es el tipo de cosa que tiende a atraer la atención federal eventualmente.
Qué Hacer Antes del 1 de Julio de 2026
- Audite cada SKU vendido en California. Obtenga el diseño de la etiqueta actual para cada producto envasado y marque cuáles usan "fecha de venta", "consumir preferentemente antes del", "caduca" o cualquier otra frase no conforme.
- Clasifique cada producto como con fecha de calidad o fecha de seguridad. Esto determina si necesita el texto "MEJOR si se usa antes de" o "USAR antes de": equivocarse en esto es simplemente cambiar un problema de cumplimiento por otro.
- Revise los contratos de coenvasado, cofabricación y distribución. Confirme quién asume la responsabilidad (y el costo) de actualizar el diseño de las etiquetas y las planchas de impresión, y obténgalo por escrito antes del 1 de julio.
- Prevea tiempo de entrega para la reimpresión de etiquetas. Entre la aprobación del diseño, la revisión y las tiradas de impresión, la mayoría de las empresas necesitan meses de margen; comience ahora si aún no lo ha hecho.
- Decida si usar etiquetas específicas para California o cambiar a nivel nacional. Muchas marcas medianas encuentran más barato estandarizar el texto de las etiquetas en todos los estados que mantener una tirada de impresión separada solo para California.
Realice un Seguimiento del Costo Real del Cumplimiento
El reetiquetado no es gratuito: el nuevo diseño, las rondas de revisión, los cambios de planchas de impresión y la posible venta con descuento del inventario con etiquetas antiguas aparecen como costos reales que deben registrarse en la cuenta de gastos o COGS correspondiente, no enterrarse como una partida miscelánea. Si está gestionando acuerdos de coenvasado o marca privada, también querrá un rastro documental claro de quién pagó qué, ya que los costos de cumplimiento son a menudo un punto de negociación en los contratos con proveedores.
Este es exactamente el tipo de costo regulatorio único que es fácil de perder de vista en hojas de cálculo, pero simple de aislar en la contabilidad de texto plano. Beancount.io mantiene cada transacción (incluyendo un proyecto de cumplimiento de etiquetado o una asignación de costos de un coenvasador) en archivos de texto controlados por versiones y auditables, para que pueda etiquetar, categorizar e informar sobre un esfuerzo de cumplimiento único sin alterar sus libros contables habituales. Comience gratis y mantenga sus registros financieros tan claros como sus nuevas etiquetas de alimentos.