Un abogado de Baltimore pasó años ayudando a una familia a administrar su sociedad de cartera de inversiones. No era el propietario. No se benefició personalmente de las posturas fiscales de la empresa. Pero cuando el IRS reclamó más de 8 millones de dólares en préstamos en disputa, un tribunal federal lo declaró personalmente responsable de $1,880,987.96 de la factura fiscal de la empresa — no porque fuera el dueño del negocio, sino porque ayudó a dirigir pagos a otros acreedores mientras la empresa le debía dinero al gobierno.
Si diriges una pequeña empresa, formas parte de su junta directiva o tienes firma autorizada en su cuenta bancaria, este caso merece veinte minutos de tu atención. La doctrina legal que lo sustenta — un estatuto de 200 años de antigüedad del que la mayoría de los dueños de negocios nunca han oído hablar — puede alcanzar mucho más allá de los directores corporativos de sociedades de cartera familiares. Puede alcanzarte a ti.
El caso: cómo 1.88 millones
Los hechos, resumidos de Estados Unidos contra Neuberger (Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Maryland), se leen como una historia aleccionadora en cámara lenta.
Isaac Neuberger, socio de un bufete de abogados de Baltimore, se desempeñó como único director, presidente y tesorero de Lehcim Holdings, Inc., una sociedad de cartera de inversiones que formó en 2001 para los intereses de inversión de una familia. Entre aproximadamente 2010 y 2020, Lehcim recibió una serie de préstamos por un total de más de $8 millones de un prestamista relacionado, Nightingale Ventures, Ltd. — una entidad de la que Neuberger también había sido director. Lehcim reclamó deducciones por gastos de intereses sobre esos préstamos a lo largo de una década de declaraciones de impuestos.
El IRS auditó y no estuvo de acuerdo. Determinó que los préstamos no eran deudas legítimas, desestimó las deducciones por intereses y, en 2019, emitió un Aviso de Deficiencia por más de 1.88 millones para los años fiscales 2010 a 2015. En noviembre de 2020, el IRS había aumentado a un Aviso Final de Intención de Embargo por más de $2 millones.
Aquí está la parte que convirtió una disputa fiscal corporativa en una personal: Neuberger conocía las conclusiones preliminares del IRS desde julio de 2018. A pesar de ese conocimiento, ayudó a orquestar más de $8.8 millones en distribuciones y transferencias entre junio de 2019 y marzo de 2020 — pagando los mismos préstamos de Nightingale que el IRS había señalado como inválidos, y dejando a Lehcim insolvente sin nada para pagar la reclamación del gobierno.
El gobierno demandó a Neuberger personalmente en 2022. El tribunal determinó que, aunque otra persona era supuestamente la tomadora de decisiones final sobre el plan de pago, Neuberger fue "parte integral del desarrollo y ejecución del plan" y actuó como representante de Lehcim — lo cual, según el estatuto en cuestión, es suficiente para desencadenar la responsabilidad personal. En octubre de 2025, el tribunal declaró a Neuberger responsable; en enero de 2026, emitió sentencia por 3.3 millones, incluyendo sanciones e intereses posteriores a 2019, pero el tribunal limitó la exposición personal de Neuberger al monto del reclamo que existía en el momento de los pagos en disputa — un detalle que vale la pena recordar más adelante en este artículo.
La ley detrás de esto: el Estatuto de Prioridad Federal
El estatuto que hace el trabajo pesado aquí es el 31 U.S.C. § 3713, a menudo llamado el Estatuto de Prioridad Federal. No forma parte del código de quiebras, y esa distinción es enormemente importante — más sobre esto a continuación.
En términos simples, el § 3713 hace dos cosas:
Primero, otorga prioridad a las reclamaciones del gobierno de EE. UU. sobre otros acreedores cuando un deudor es insolvente y transfiere sus activos, o se liquida, fuera de un procedimiento formal de quiebra. Deben cumplirse tres condiciones para que la reclamación del gobierno salte la fila: se debe una deuda a los Estados Unidos, el deudor es insolvente, y hay una cesión o transferencia de activos en beneficio de otros acreedores (o algún otro "acto de quiebra").
Segundo — y esta es la parte que atrapó a Neuberger — el § 3713(b) crea responsabilidad personal para el "representante" del deudor (un directivo, director, fiduciario, o simplemente quien controla o ejecuta el pago) que paga a otros acreedores antes que la reclamación del gobierno. Esa responsabilidad se aplica, hasta el monto del pago realizado, cuando se cumplen tres condiciones:
- El representante pagó o distribuyó los activos del deudor a otros acreedores antes de satisfacer la reclamación del gobierno.
- El deudor era insolvente en el momento de ese pago.
- El representante sabía, o tenía conocimiento, de la reclamación del gobierno.
Observa que nada en esta lista requiere que el representante sea propietario, se haya beneficiado personalmente o haya actuado de mala fe en un sentido dramático. Requiere conocimiento de una reclamación del gobierno, insolvencia y la decisión de pagar a alguien más primero. Esa es una combinación que puede aparecer en una pequeña empresa en dificultades con mucha más facilidad de lo que la mayoría de los dueños creen.
Por qué esto no es lo mismo que la quiebra — o la sanción por impuestos sobre la nómina que quizás ya conoces
Dos modelos mentales confunden a la gente aquí, y ambos son incorrectos de maneras que importan.
"No estoy en quiebra, así que esto no me aplica." En realidad, lo contrario está más cerca de la verdad. La Sección 3713 está específicamente diseñada para situaciones fuera de la quiebra formal — liquidaciones informales, acuerdos de pago, empresas insolventes que pagan tranquilamente a acreedores favoritos antes de cerrar. Si una empresa se acoge al Capítulo 7 o al Capítulo 11, el propio esquema de prioridades del Código de Quiebras toma el control y el § 3713 generalmente pasa a un segundo plano. Son las empresas que nunca se declaran en quiebra — las que simplemente se quedan sin margen de maniobra y empiezan a liquidar cuentas por su cuenta — donde este estatuto hace su trabajo.
"Esto es básicamente lo mismo que la Sanción por Recuperación de Fondos Fiduciarios, y ya sé sobre eso." No exactamente. La Sanción por Recuperación de Fondos Fiduciarios es más limitada y específica: se dirige a "personas responsables" que no remiten los impuestos retenidos sobre la nómina. El Estatuto de Prioridad Federal es más amplio. Puede alcanzar cualquier reclamación federal — impuesto sobre la renta, sanciones, intereses, deducciones desestimadas como las del caso de Neuberger — y puede alcanzar a cualquier persona que funcione como representante del deudor, no solo a alguien con obligaciones de retención de impuestos sobre la nómina. Si has archivado mentalmente "responsabilidad personal ante el IRS" bajo "solo impuestos sobre la nómina", este caso es un recordatorio de que el archivador es más grande que eso.
Quién está realmente expuesto
Es tentador leer este caso y pensar "esa es una disputa de 400,000". Pero nada en la doctrina está limitado por el tamaño de la empresa. La exposición abarca a:
- Propietarios-operadores que gestionan una crisis de efectivo. Si estás decidiendo qué facturas pagar primero mientras tu empresa le debe dinero al IRS que estás impugnando o que aún no puedes pagar, eres el "representante" del que habla el estatuto.
- Cualquier persona con autoridad para firmar cheques o realizar pagos, incluso si no posee acciones — un contralor, un miembro administrador, un CFO externo, o un familiar que ayuda a liquidar el negocio de un pariente.
- Empresas que son informalmente insolventes pero nunca se declaran en quiebra — lo que describe a muchas pequeñas empresas que simplemente cierran sus puertas, venden activos, pagan lo que pueden a prestamistas y proveedores, y dejan de operar.
El detonante no es la mala intención. Es el instinto ordinario y comprensible de mantener a un arrendador, un proveedor clave o un prestamista paciente en buena posición mientras se prolonga una disputa fiscal — hecho mientras se es insolvente y con conocimiento de la reclamación del gobierno.
Una lista de verificación práctica si tu empresa es insolvente o está en proceso de liquidación
Nada de esto significa que debas entrar en pánico por el pago rutinario de facturas en un negocio saludable. La exposición es específica: insolvencia, conocimiento de una reclamación del gobierno y la decisión de pagar a alguien más primero. Si tu empresa está en esa zona, algunos hábitos reducen significativamente el riesgo:
- Obtén una lectura real de la insolvencia antes de realizar pagos discrecionales. "Insolvente" aquí es una cuestión de balance general y flujo de caja — activos versus pasivos, evaluados en el momento de cada transferencia — no una declaración formal. Si no estás seguro de tu situación, esa incertidumbre es en sí misma una señal para reducir la velocidad.
- Trata cualquier aviso del IRS como un cambio inmediato en tus prioridades de pago. Una vez que has recibido un aviso de deficiencia, una carta de 30 días, o incluso hallazgos informales de auditoría que sugieran una responsabilidad, la suposición más segura es que la reclamación del gobierno ahora debe ser abordada antes de que pagues préstamos de personas internas u otras obligaciones discrecionales — incluso si estás impugnando el monto.
- Ten especial cuidado con los préstamos a partes relacionadas y personas internas. Pagar un préstamo de un familiar, una entidad afiliada u otra persona interna mientras un asunto del IRS está abierto es exactamente el patrón de hechos que produjo responsabilidad personal aquí. Obtén asesoramiento profesional antes de tomar esa decisión.
- Mantén un libro de contabilidad limpio, fechado y a nivel de transacciones. Esta es la evidencia que un tribunal usará para reconstruir quién pagó a quién, cuándo y qué sabían en ese momento. Los buenos registros funcionan en ambos sentidos: pueden establecer responsabilidad, pero también son la forma en que un directivo demuestra que un pago era ordinario y necesario (nómina, una deuda debidamente garantizada) en lugar de un pago discrecional a una persona interna.
- Recuerda que la exposición tiene un límite, no una pestaña abierta. El tribunal en este caso limitó la responsabilidad personal al valor del reclamo en la fecha de los pagos en disputa, rechazando el impulso del gobierno de agregar intereses y sanciones posteriores. Actuar para resolver una reclamación del gobierno antes, en lugar de dejarla reposar mientras se paga a otros acreedores, limita tu desventaja en lugar de agravarla indefinidamente.
Mantén tus finanzas organizadas desde el primer día
Disputas como esta dependen exactamente del tipo de pregunta que un buen sistema de contabilidad está diseñado para responder: quién pagó a quién, en qué fecha y qué sabía la empresa en ese momento. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que te brinda un registro transparente, con marca de tiempo y control de versiones de cada transacción — sin cajas negras, sin reconstruir la historia después del hecho. Comienza gratis y mantén registros que sean válidos cuando más importa.