농장 인건비 항목의 형태가 바뀌었다
H-2A 근로자를 고용하는 농장을 운영한다면, 수년간 예산을 짤 때 기준으로 삼았던 임금 수치가 이제 사라졌다. 거의 20년 동안 H-2A 부정적 영향 임금률(Adverse Effect Wage Rate, AEWR)은 USDA 농업 노동 조사(Farm Labor Survey)에서 산출한 주(州) 단위의 단일 고정 수치였다 — 입사 첫날 손으로 딸기를 따는 근로자를 고용하든, 관개 시스템을 운영하는 작업반장을 고용하든 같은 임금이 적용됐다. 2025년 10월 2일부로 그 시대는 끝났다. 이제 노동부는 노동통계국(Bureau of Labor Statistics)의 직종별 데이터를 기반으로 임금을 산정하고, 모든 직무를 두 가지 숙련도 등급 중 하나로 분류하며, 처음으로 고용주가 무상 주거의 가치를 현금 임금에서 공제할 수 있도록 허용한다.
노동부는 이번 변경으로 미국 농가들이 연간 약 24억 달러의 인건비를 절감할 것으로 예상한다. 개별 소규모 또는 중견 농장 입장에서는 2025년 요율 대비 실질적인 임금 하락이 될 수도 있고, 주(州) 최저임금과 채용 공고를 얼마나 꼼꼼하게 분류하느냐에 따라 거의 변화가 없을 수도 있다. 어느 쪽이든 "작년 채용 공고에서 요율을 그대로 가져온다"는 예산 편성 방식은 더 이상 통하지 않는다. 이번 글에서는 무엇이 바뀌었는지, 그리고 이번 시즌 인건비 관리에 어떤 의미가 있는지 살펴본다.
기존 시스템은 어떤 모습이었나
이 규정이 시행되기 전에는 한 주(州) 내 모든 H-2A 채용 공고가 숙련도와 무관하게 동일한 AEWR을 적용받았다 — 상추를 수확하는 근로자든 $300,000짜리 콤바인을 조작하는 근로자든 마찬가지였다. 이 요율은 매년 갱신되는 USDA 농업 노동 조사에서 산출되었으며, 해당 주의 "농장 및 축산 근로자" 전체에 일률적으로 적용됐다. 양쪽 모두 이 방식에 불만이 있었다. 농장주들은 숙련도 차이를 무시하고 초급 직무의 비용을 부풀린다고 주장했고, 근로자 옹호 단체들은 단일한 높은 하한선이 숙련직 임금의 바닥 경쟁을 막아준다고 주장했다.
새 규정은 이 단일 수치를 직종별 2단계 체계로 대체하고, 이전에는 없던 주거 임금 공제 항목을 새로 추가했다.
숙련도 I등급 vs. II등급: 분류 방식
이제 모든 H-2A 채용 공고는 직업고용임금통계(Occupational Employment and Wage Statistics, OEWS) 프로그램을 기준으로 두 등급 중 하나로 분류된다.
- 숙련도 I등급(초급). 정규 교육이나 자격증이 필요 없고 일반적으로 경력 0~2개월이면 되는 직무 — 손 수확, 포장, 파종, 제초 등 일반 작물 작업이 해당된다. 임금은 해당 주에서 그 직종의 OEWS 임금 분포 중 하위권(관련 농업 직종 코드를 종합했을 때 대략 17번째 백분위수)에 맞춰 책정된다.
- 숙련도 II등급(숙련/전문). 3개월 이상의 경력, 훈련 또는 자격증이 필요한 직무 — 장비 조작, 가축 관리, 관개 시스템 운영, 작업반 감독 등이 해당된다. 임금은 해당 직종의 OEWS 평균 임금으로 책정되며, 이는 I등급보다 상당히 높은 수준이다.
분류는 추상적인 자진 신고 방식이 아니라 근로자가 실제로 수행하는 업무에 따라 결정된다. 노동부는 이른바 **"50% 규칙"**을 적용한다. 채용 공고의 숙련도 등급은 서류상 가장 그럴듯해 보이는 업무가 아니라, 근로자가 실제 근무일 중 대부분의 시간을 할애하는 업무를 기준으로 정해진다. 그 외에는 I등급 수확 업무인 채용 공고에 "간헐적인 장비 조작"을 적어 넣어도 대체로 I등급으로 유지된다. 하지만 장비 조작, 감독, 또는 다른 숙련 업무가 작업반이 대부분의 시간을 쓰는 일이라면, 노동부는 해당 직무 전체를 II등급으로 재분류할 수 있고 실제로 그렇게 하며, 이 경우 예산에 반영했던 임금 절감분은 모두 사라진다.
이는 컴플라이언스 리스크로서 양방향으로 작용한다. 업무를 더 "공식적으로" 보이게 하려고 과장해서 기재하면 의도치 않게 더 높은 등급으로 올라갈 수 있고, 반대로 I등급을 유지하려고 업무를 축소해 기재한 뒤 실제로는 숙련 업무를 맡기면 감사나 근로자 진정에서 적발될 임금 위반 사유가 된다.
주거 공제: 진짜 새로운 항목
H-2A 고용주는 원래부터 근로자에게 무상 주거를 제공해야 했다. 새로 달라진 점은 고용주가 이제 그 주거의 가치를 활용해 요구되는 현금 임금을 줄일 수 있다는 것이다 — 이는 이 프로그램에서 이전에는 전혀 허용되지 않던 방식이다.
이 공제액은 해당 지역의 4개 침실 주택에 대한 HUD 공정시장임대료(Fair Market Rent, 공공요금은 포함하지만 전화·TV·인터넷은 제외)를 기준으로 산출되며, 근로자 1인당 시간당 공제액으로 환산된다. 실제로는 주(州)의 주거비 수준에 따라 대략 시간당 3.18 수준이 된다 — 하와이 등 주거비가 높은 주는 이 범위의 상단에, 푸에르토리코는 하단에 위치한다.
여기서 중요한 안전장치가 두 가지 있다.
- 조정된 임금은 다음 중 가장 높은 값보다 낮아질 수 없다. 주거 조정 AEWR, 주(州) 최저임금, 연방 최저임금, 또는 해당하는 통상임금/단체협약 임금 중 가장 높은 값이다. 애리조나, 콜로라도, 일리노이, 메인, 메릴랜드, 미시간, 네브래스카, 뉴멕시코를 포함해 이미 최저임금이 I등급 AEWR을 초과하는 약 8개 주에서는, 주(州) 최저임금 하한선이 이를 우선하기 때문에 주거 공제가 실제로 지급액을 낮추지 못한다.
- 주거 공제는 실제로 무상 주거를 제공받는 H-2A 근로자에게만 적용된다. 동일한 업무를 하는 내국인(미국인) 근로자에게는 그 근로자도 동등한 무상 주거를 제공받지 않는 한 주거 조정 요율을 지급할 수 없다. 주거를 제공하지 않으면서 미국인 근로자에게 인하된 H-2A 현금 임금을 지급하는 것은 회계상의 편법이 아니라 임금 위반이다.
급여 대행사만의 문제가 아니라 장부에도 미치는 영향
임금 산정 방식 자체는 노동부가 관리할 문제지만, 기록 관리는 이제 온전히 여러분의 몫이다. 감사 통지서가 도착한 뒤가 아니라 다음 채용 시즌이 시작되기 전에 장부 체계에 반영해 둘 만한 몇 가지가 있다.
- H-2A와 내국인 근로자, 그리고 숙련도 I등급과 II등급을 위한 급여 코드를 분리하라. 계정과목표에 현재 "농장 인건비"라는 통합 비용 항목 하나만 있다면, 올해가 바로 이를 나누어야 할 때다. 각 근로자 범주별로 지급한 금액을 한눈에 보여주고, 이를 승인한 채용 공고와 대조할 수 있어야 한다.
- 채용 공고, 주거 관련 서류, 급여 기록을 서로 연결해 보관하라. 노동부가 채용 공고를 감사할 경우, 분류가 실제 업무와 일치하고 주거 공제를 적용한 경우 실제로 주거가 제공되었음을 입증할 책임은 고용주에게 있다. 영수증을 모아둔 폴더만으로는 부족하다 — 임금 기록은 특정하고 문서화된 채용 공고와 명확히 대응해야 한다.
- "근무일 대부분" 기준을 기억이 아니라 더 확실한 방식으로 기록하라. 파종기에는 장비 작업이 늘고 수확기에는 손 작업이 느는 등 근로자의 업무가 시즌 중에 바뀐다면, 날짜별로 업무 범주를 기록하는 간단한 작업 일지만으로도 분류에 이의가 제기됐을 때 방어할 수 있는 근거가 되며, 임금 조정 없이 I등급에서 II등급 업무로 슬금슬금 넘어가고 있는지를 실시간으로 알려준다.
- 채용 시점에 한 번이 아니라 매 급여 지급 주기마다 세 가지 임금 하한선과 대조하라. 주(州) 최저임금 변경, 매년 7월 1일 갱신되는 AEWR, 그리고 근로자의 실제 업무 변화 모두 시즌 중간에 적용 하한선을 바꿀 수 있다. 현재 하한선을 확인하지 않고 "신청 시 제출한 요율"을 고정값으로 사용하는 급여 프로세스는 컴플라이언스 공백이다.
바로 이런 상황에서 텍스트 기반의 버전 관리 회계가 진가를 발휘한다. 모든 임금 요율 변경, 모든 재분류, 모든 주거 공제 계산이 누군가 3월에 덮어쓴 스프레드시트 셀이 아니라 날짜가 찍힌 감사 가능한 항목으로 남는다. 노동부나 근로자가 6개월 전 임금 요율에 대한 근거를 요구할 때, 필요한 것은 기억을 더듬어 재구성하는 것이 아니라 조회할 수 있는 장부다.
간단한 실전 예시
40에이커 규모의 채소 농장을 운영하며 손 수확과 포장을 담당할 H-2A 근로자 10명에 대한 채용 공고를 낸다고 가정해 보자 — 명백히 숙련도 I등급 업무다. 기존 시스템에서는 10명 모두에게 동일한 주(州) 단일 AEWR을 지급했을 것이다. 새 시스템에서는 다음과 같이 진행된다.
- 해당 주의 수확/포장 직종 코드에 대한 숙련도 I등급 OEWS 요율을 조회한다 — 작년의 통합 AEWR보다 낮을 가능성이 크다.
- 10명 전원에게 무상 주거를 제공하고 있으므로, 해당 주의 주거 공제(예: 시간당 $1.40)를 적용해 현금 임금을 낮춘다.
- 그 결과가 여전히 주(州) 최저임금을 웃도는지 확인한다. 그렇지 않다면 — 미시간이나 콜로라도 같은 주에서 흔히 발생하는 상황 — 대신 주 최저임금을 지급해야 하며, 이 경우 현금 임금 산정에서는 주거 공제가 무의미해진다(다만 주거는 여전히 별도로 기록해야 한다).
- 수확이 시작되고 2주가 지나자, 근로자 3명이 근무 시간의 약 절반 동안 기계식 수확기를 조작하기 시작한다. 아직 근무일 대부분을 차지하는 수준은 아니므로 이들은 I등급을 유지할 가능성이 크다 — 하지만 이것이 주된 업무가 된다면 재분류하고 그에 맞게 임금을 인상해야 한다.
이 네 단계 중 그 자체로 어려운 것은 없다. 문제는 업무가 계속 바뀌는 시즌 내내, 모든 근로자와 모든 급여 지급 주기에 대해 이를 정확하게 수행하는 것 — 그리고 요구받았을 때 이를 입증할 서류를 갖추는 것이다.
시즌 시작 전 체크리스트
다음 H-2A 채용 공고를 내기 전에 아래 항목들을 점검해 볼 가치가 있다.
- 작년 수치를 재사용하지 말고 해당 주의 현재 숙련도 I등급 및 II등급 요율을 새로 조회하라. OEWS 기반 요율은 매년 7월 1일에 갱신되며 오르내릴 수 있다.
- 언젠가 맡기고 싶은 업무가 아니라 실제 현실에 맞는 채용 공고 업무 설명을 작성하라. 모호하거나 희망 사항 위주의 채용 공고는 노동부 재분류 분쟁의 가장 큰 원인이다.
- 절감액을 기대하기 전에 해당 주의 주거 공제를 계산하고 주(州) 최저임금 하한선과 비교하라. 대략 3분의 1의 주에서는 최저임금 하한선이 이 공제를 완전히 무력화한다.
- H-2A I등급, H-2A II등급, 내국인 근로자 임금을 구분하는 인건비 보조 장부를 마련하라. 그러면 시즌 중간에 업무(및 임금)가 바뀌더라도 이를 감추는 통합 평균값이 아니라, 날짜가 명확히 찍힌 변화로 나타난다.
소규모 농장을 위한 핵심 요약
새로운 AEWR 시스템은 최저임금이 높지 않아 임금 하한선이 그에 좌우되지 않는 주에서, 주로 초급 H-2A 근로자를 고용하는 농장의 인건비를 실제로 낮출 수 있다. 하지만 이 절감액은 자동으로 주어지지 않으며, 컴플라이언스 복잡성은 실질적으로 늘어난다. 정확하게 분류해야 할 두 개의 숙련도 등급, 주(州)별로 계산하고 문서화해야 하는 주거 공제, 그리고 단일 고정 수치 대신 확인해야 할 세 가지 임금 하한선이 그것이다. 이를 단순한 급여 요율 업데이트가 아니라 장부 관리 및 채용 공고 문서화 프로젝트로 다뤄야 한다 — 결국 앞서 나가는 농장은 자신의 작업을 입증할 수 있는 농장이 될 것이다.
어떤 감사에도 대비된 농장 기록을 유지하라
H-2A 임금 등급을 추적하든, 주거 공제 계산을 관리하든, 아니면 단순히 초급 인건비와 숙련 인건비를 장부상에서 분리해두고 싶든, 명확한 기록이 있어야 노동부 감사가 허둥대는 일이 아니라 형식적인 절차로 끝난다. Beancount.io는 모든 임금 변경과 직무 분류에 대해 완전한 투명성과 버전 이력을 제공하는 텍스트 기반 회계를 제공한다 — 블랙박스도 없고, 덮어쓰인 스프레드시트도 없다. 무료로 시작하기를 통해 소규모 사업주들이 왜 텍스트 기반 회계로 전환하고 있는지 확인해 보라.