매년 봄이면 오하이오의 조경업체, 메릴랜드의 게살 손질 공장, 콜로라도의 스키 리조트는 모두 같은 벽에 부딪힌다. 육체적으로 힘들고 단기간만 지속되는 계절 근로직을 맡으려는 현지 근로자가 턱없이 부족하다는 것이다. 수십 년간 그 해법은 똑같은 두 개의 연방 비자 프로그램이었다 — 농업 노동을 위한 H-2A와 그 외 모든 계절 노동을 위한 H-2B다. 2026년에는 두 프로그램 모두 불과 2년 전과도 사뭇 달라졌으며, 규제 지뢰를 밟지 않으면서 시즌 인력을 채우려는 소규모 사업주라면 이러한 변화가 매우 중요하다.
이 가이드는 H-2A와 H-2B가 실제로 무엇을 요구하는지, 비용이 얼마나 드는지, 그리고 — 더 중요하게는 — 근로자를 채용한 이후 장부와 급여를 어떻게 깔끔하게 관리할지를 다룬다. 비자를 받는 것은 일의 절반에 불과하다. 나머지 절반은 약속한 만큼 지급했고, 법이 요구하는 대로 근로자에게 주거를 제공했으며, 프로그램 비용을 슬그머니 채용한 근로자에게 떠넘기지 않았음을 서류로 증명하는 것이다.
H-2A와 H-2B: 어떤 프로그램이 나에게 해당하는가
두 프로그램은 이름은 비슷하게 들리지만 전혀 다른 유형의 고용주를 대상으로 한다.
H-2A는 농업 노동을 위한 프로그램이다 — 파종, 수확, 낙농, 목축 등 유사한 농장 업무가 해당된다. H-2A 비자에는 연간 상한이 없어서, 계절 농장 노동을 위한 주된 합법적 통로로 꾸준히 성장해 왔다.
H-2B는 비농업 분야의 계절적, 성수기, 간헐적, 또는 일회성 인력 수요를 다룬다 — 조경, 수산물 가공, 접객업, 임업, 놀이공원 등이 해당한다. H-2A와 달리 H-2B는 법령상 회계연도당 66,000건으로 상한이 정해져 있으며, 전반기(10월3월)에 33,000건, 후반기(4월9월)에 33,000건으로 나뉜다.
이 상한은 H-2B 고용주에게 가장 큰 계획상의 제약이며, 바로 이 지점에서 2026년에 큰 변화가 있었다.
2026년, 더 커진 상한
2026 회계연도에 대해 국토안보부(DHS)는 법정 기본 상한 66,000건에 더해 약 64,716건의 H-2B 비자를 추가로 승인했다 — 이에 따라 2026 회계연도 전체 발급 가능 건수는 약 130,716건으로, 기본 배정량의 거의 두 배에 이르게 되었다(연방관보).
이는 실질적으로 두 가지 이유에서 중요하다.
- 상한이 높아졌다는 것은 실제로 비자를 받을 가능성이 커졌다는 뜻이다, H-2B 신청 이력이 길지 않은 소규모 고용주라도 마찬가지다. 상한이 며칠 만에 채워지는 해에는, 사내 이민 전문 변호사가 없는 소기업들이 더 빠르게 움직이는 대형 반복 신청자들에게 밀려나는 경우가 많다. 상한이 거의 두 배로 늘어나면서 이런 쟁탈전이 완화되기는 하지만, 완전히 사라지지는 않는다.
- 추가 승인된 비자에는 관행적으로 조건이 붙는다 — 보통 재고용(귀환) 근로자 요건이나, 해당 인력 없이는 사업체가 "회복 불가능한 피해"를 입게 된다는 진술서 제출 의무가 뒤따르며, 여기에 노동부(DOL)의 추가 임금 진술 및 예고 없는 사업장 실사 가능성도 더해진다(USCIS). DHS는 또한 임금 체불과 서류 위조를 적발하기 위해 특별히 H-2B 청원 데이터를 사회보장국 및 각 주 노동기관 자료와 대조 확인하겠다고 예고했다. 즉, 비자 발급 건수가 늘었다고 해서 규정 준수 기준이 낮아진 것은 아니라는 뜻이다.
실제로 드는 비용
고용주들은 흔히 비자 신청 수수료만 예산에 반영하고 나머지 비용은 잊어버려서, H-2B와 H-2A 비용을 실제보다 낮게 추산한다.
H-2B의 경우, 6개월짜리 시즌 기준 근로자 1인당 현실적인 비용은 $8,000~$12,000이며, 더 긴 근무 기간이거나 연중 상시직이라면 주거비와 청원 갱신 비용까지 포함해 $12,000~$18,000에 이를 수 있다. 대략적인 항목별 내역은 다음과 같다.
- $460의 USCIS 신청 수수료(근로자 1인당이 아니라 청원 1건당)
- $1,500~$3,500의 변호사 또는 에이전트 수수료
- 필수 채용 광고 1건당 약 $35
- 근로자 1인당 $500~$800의 왕복 교통비
- $1,200~$3,600의 고용주 제공 또는 보조 주거비
- $150~$300의 영사관 비자 수수료
- $100~$200의 국경 통과 처리 비용
신청 수수료와 법률 비용은 대체로 청원 1건당 고정되어 있기 때문에, 인원이 늘어날수록 근로자 1인당 비용은 줄어든다 — 15명을 신청하는 업체는 그 $460 신청 수수료와 $2,000 법률 비용을 2명을 신청하는 업체보다 훨씬 많은 인원에 나누어 부담하게 된다. 반면 주거비와 교통비는 청원 규모와 무관하게 1인당 대체로 일정하게 유지된다.
H-2A의 비용 구조는 다르게 움직이는데, 이 프로그램에는 H-2B와 같은 형태로는 존재하지 않는 의무적인 임금 하한선과 주거 제공 의무가 겹겹이 포함되어 있기 때문이다.
- 임금: 고용주는 역효과 임금률(AEWR), 지역 통용 임금, 해당되는 단체협약 임금률, 주/연방 최저임금 중 가장 높은 금액을 지급해야 한다. 2026년 기준, 비방목직 AEWR은 아칸소, 루이지애나, 미시시피 등에서는 시간당 약 $14.83, 하와이에서는 시간당 $20.08까지 이르며, 방목 가축 사육 및 목축 직종에는 월 $2,132.41의 별도 요율이 적용된다(DOL Fact Sheet #26).
- 주거: 매일 자택으로 통근하는 것이 합리적으로 불가능한 근로자에게는 무료 주거 제공이 의무이며, 그 비용을 근로자에게 전가할 수 없다.
- 교통: 고용주는 숙소와 근무지 간 일일 이동을 무료로 제공해야 하며, 근로자가 계약 기간의 절반 지점에 도달하면 입국 여비/체재비를 상환해야 한다 — 시즌 종료 시에는 귀국 교통비와 체재비를 전액 부담한다. 2026년 체재비 상환액은 영수증이 없으면 하루 $16.78, 영수증이 있으면 하루 최대 $68.00다.
- 75% 보장 규정: H-2A 고용주는 계약 기간 근무일수의 최소 75%에 해당하는 근무를 보장해야 한다 — 즉, 일이 뜸한 주라고 해서 부족분을 지급하지 않고 근로자를 조기 귀가시킬 수 없다는 뜻이다.
소규모 사업체가 곤경에 빠지는 지점
H-2A/H-2B 고용주를 대상으로 한 노동부(DOL)의 임금·근로시간 집행 조치에서는 몇 가지 패턴이 반복적으로 나타난다.
- 법적으로 고용주가 부담해야 하는 항목을 근로자에게 청구하는 것. 채용 수수료, 대부분의 비자/국경 관련 비용, 그리고(H-2A의 경우) 주거비와 필수 교통비는 인력파견업체를 통해서라도 간접적으로 근로자에게 임금 공제나 청구를 할 수 없다. DOL Fact Sheet #78F는 H-2B의 입출국 교통비와 비자 관련 수수료에 대해 이를 구체적으로 명시하고 있다(DOL).
- 실질 임금 하한선보다 낮게 지급하는 것. 적용 요율은 AEWR, 통용 임금, 단체협약 요율, 최저임금 중 가장 맞추기 쉬운 것이 아니라 가장 높은 것이어야 한다. 이 네 가지 기준을 모두 확인하지 않고 일률적인 계절 임금을 정하는 고용주는 감사에서 흔히 지적되는 사례다.
- 허술한 근로시간 기록. H-2A의 75% 근무 보장 규정과 두 프로그램 모두에 적용되는 일반적인 FLSA 초과근무 규정은 정확한 일일 근무시간 기록을 요구한다. 장부에 근로자별, 주별 세부 내역 없이 뭉뚱그린 "계절 임금" 항목만 있다면, DOL이 요구할 때 규정 준수를 입증할 수 없다.
- 비자 프로그램 비용을 일반 관리비(G&A)에 섞어 넣는 것. H-2A/H-2B 청원을 위해 발생한 채용 광고비, 변호사 수수료, 주거비는 일반 간접비가 아니라 실질적인, 프로그램 고유의 매출원가/노무비다 — 본인의 마진을 파악하기 위해서나 감사 추적 요청에 대비하기 위해서나 그렇게 별도로 추적해야 한다.
장부를 깔끔하게 관리하기
여기서의 규정 준수 위험은 사실 이민법 자체에 관한 것이 아니라, 몇 달 또는 몇 년이 지난 뒤에도 정확히 얼마를, 언제, 누구에게 지급했는지 증명할 수 있느냐에 관한 것이다. 몇 가지 실질적인 장부 관리 습관이 큰 도움이 된다.
- 프로그램별, 시즌별로 원가 항목을 별도로 추적하라. H-2A/H-2B 인력을 위한 채용, 법률/신청 수수료, 주거비, 교통비는 "급여"나 "외주 인건비"에 섞지 말고 각각의 별도 계정에 기록해야 한다. 이렇게 하면 서비스 가격 책정에 필요한 근로자 1인당 비용이 명확해지고, 감사에 대응할 때도 허둥대지 않고 신속하게 대응할 수 있다.
- 임금 지급액을 채용 시점 한 번만이 아니라 매 지급 주기마다 고시된 임금률과 대조하라. AEWR과 통용 임금 결정은 시즌 도중에도 갱신될 수 있으며, 요율 변경을 알려주지 않는 급여 시스템은 모르는 사이에 규정을 위반하게 만들 수 있다.
- 교통비, 체재비 등 상환 항목은 총임금에 뭉뚱그리지 말고 별도의 항목으로 기록하라 — DOL은 이를 별도의 시기 규정(예: H-2A의 계약 50% 지점에서 발생하는 입국 여비 상환 의무)이 적용되는 별개의 의무로 취급하므로, 기록도 그 구분을 그대로 반영해야 한다.
- 청원 단위와 근로자 단위 기록을 서로 연결되도록 유지하라 — 어떤 근로자가 어떤 청원에 포함되었는지, 그에 앞서 어떤 채용 절차가 있었는지, 누구에게 무엇을 지급했는지를 기록해야 한다. 기록이 매 시즌 덮어써지는 스프레드시트에만 남아 있다면, 정작 필요할 때 그 이력이 사라져 버린다.
텍스트 기반 회계(plain-text accounting)는 이런 상황에 잘 맞는데, 내보내야 하는 UI상의 한 행이 아니라 모든 거래가 개별적이고 타임스탬프가 찍히고 태그가 붙은 항목으로 남기 때문이다. 주거비, 교통비, 채용 광고비, 임금 지급 등 H-2A/H-2B 관련 모든 거래에 근로자, 청원, 시즌 태그를 붙여 두면, 2년 뒤 DOL의 문의가 들어왔을 때 오래된 스프레드시트를 뒤지는 대신 스크립트 하나로 전체 이력을 조회할 수 있다.
재무 관리를 단순하게
H-2A나 H-2B를 통한 계절 채용은 그 자체로 임금 하한선, 주거비, 상환 기한을 동시에 관리해야 하는 일이다 — 여기에 "이 근로자에게 시즌 전체에 걸쳐 실제로 얼마를 지급했는가"라는 기본적인 질문에도 답하지 못하는 장부까지 감당할 필요는 없다. Beancount.io는 텍스트 기반 회계를 제공하여 모든 거래에 대한 완전한 투명성과 버전 관리되는 이력을 제공하며, 기록과 당신 사이에 블랙박스 같은 소프트웨어를 두지 않는다. 무료로 시작하기를 통해, 복잡한 계절 노동 비용을 관리하는 소규모 사업체들이 왜 텍스트 기반 회계로 전환하고 있는지 확인해 보라.