Imagine que un progenitor transfiere 5 millones de dólares en acciones de Apple a su hija adulta, con una base de costo original de 200.000 dólares. El progenitor se siente generoso. El planificador patrimonial asiente. Pero cuando la hija vende las acciones un año después para comprar una casa, debe pagar el impuesto federal sobre las ganancias de capital sobre 4,8 millones de dólares de revalorización acumulada, aproximadamente 1,14 millones de dólares a la tasa a largo plazo del 23,8 por ciento, además de los impuestos estatales correspondientes. Si, en cambio, el progenitor hubiera conservado las acciones hasta su fallecimiento, la hija las habría heredado con una nueva base igual al valor de mercado justo. La misma venta habría generado cero impuestos sobre las ganancias de capital.
Esa es la diferencia entre la base transferida (carryover basis) de la Sección 1015 y la base incrementada (stepped-up basis) de la Sección 1014. Para la mayoría de las familias, es la decisión más trascendental en la planificación patrimonial, y la mayoría se equivoca.
Las reglas no han cambiado en décadas, pero el cálculo de planificación cambió drásticamente cuando la ley "One Big Beautiful Bill Act" fijó la exención de impuestos sobre donaciones y sucesiones de por vida en 15 millones de dólares por persona a partir de 2026, ajustada por inflación. Bajo la ley anterior, la exención se habría reducido a aproximadamente 7 millones de dólares tras su vencimiento, obligando a muchas familias a realizar donaciones bajo la premisa de "úselo o piérdalo" antes de finales de 2025. Con la exención ahora permanente en 15 millones de dólares, la gran mayoría de los hogares nunca deberán impuestos federales sobre sucesiones, lo que significa que el costo del impuesto sobre la renta por donaciones prematuras ya no se ve compensado por un ahorro en el impuesto sobre sucesiones que nunca se iba a aplicar.
Esta guía analiza la regla de la base transferida, la regla de la base incrementada, la trampa de la base dual para activos depreciados, la adición a la base por el impuesto sobre donaciones pagado y el marco práctico que las familias deben utilizar para decidir cuándo donar ahora frente a conservar hasta el fallecimiento.
Las dos reglas que determinan el resultado
Sección 1015: Base transferida para donaciones en vida
Cuando usted dona un activo durante su vida, el destinatario generalmente asume su base ajustada original en lugar del valor de mercado justo en el momento de la donación. La base se "transfiere" del donante al donatario.
Si compró 100 acciones de Microsoft por 10.000 dólares en 2010 y las dona cuando valen 400.000 dólares en 2026, la base de su hijo en esas acciones sigue siendo de 10.000 dólares. Si el hijo vende inmediatamente por 400.000 dólares, el hijo genera una ganancia de capital a largo plazo de 390.000 dólares. El periodo de tenencia también se transfiere, lo que significa que el carácter a largo plazo de la ganancia sigue al activo.
El efecto económico es directo: la ganancia acumulada no se elimina con la donación, simplemente se transfiere al donatario, quien pagará impuestos cuando se venda el activo.
Sección 1014: Base incrementada al fallecer
Cuando se adquiere un activo de un difunto, la base del heredero se restablece al valor de mercado justo en la fecha del fallecimiento (o la fecha de valoración alternativa seis meses después, si el albacea lo elige). Toda la revalorización de capital acumulada durante la vida del difunto se elimina permanentemente del registro fiscal.
Utilizando las mismas acciones de Microsoft: si, en cambio, hubiera conservado las acciones hasta su fallecimiento en 2030, cuando valen 600.000 dólares, la base de su heredero sería de 600.000 dólares. Una venta al día siguiente no produce ninguna ganancia imponible. Los 590.000 dólares de revalorización de por vida simplemente desaparecen a efectos del impuesto sobre la renta.
Esta regla se aplica a la mayoría de los bienes revalorizados (acciones que cotizan en bolsa, bienes raíces, participaciones en empresas de capital cerrado, obras de arte, coleccionables y participaciones en sociedades), siempre que el bien se incluya en la masa hereditaria bruta del difunto. No se aplica a activos mantenidos en fideicomisos irrevocables donde el difunto no conservó derechos que causen la inclusión en la herencia, y no se aplica a cuentas de jubilación, que se transfieren con las características fiscales originales del difunto.
La regla de la base dual: Por qué donar activos con pérdidas es casi siempre un error
La Sección 1015 tiene una excepción silenciosa pero feroz para los bienes que han bajado de valor por debajo de la base del donante. Cuando el valor de mercado justo en el momento de la donación es menor que la base ajustada del donante, el donatario opera bajo un sistema dividido:
- Para calcular la ganancia, el donatario utiliza la base transferida del donante (el número más alto).
- Para calcular la pérdida, el donatario utiliza el valor de mercado justo en la fecha de la donación (el número más bajo).
Si el precio de venta final del donatario cae entre esos dos números, el donatario no reconoce ni una ganancia ni una pérdida. Esto se llama a veces la "zona de no ganancia ni pérdida".
Un ejemplo concreto
Un progenitor compró un inmueble de alquiler por 800.000 dólares en 2015. Para 2026, vale 500.000 dólares. El progenitor dona la propiedad a un hijo.
- Si el hijo vende posteriormente por 900.000 dólares, la ganancia se mide desde la base transferida de 800.000 dólares → 100.000 dólares de ganancia imponible.
- Si el hijo vende posteriormente por 400.000 dólares, la pérdida se mide desde el valor de mercado justo a la fecha de la donación de 500.000 dólares → 100.000 dólares de pérdida deducible.
- Si el hijo vende por cualquier valor entre 500.000 y 800.000 dólares, no hay ganancia ni pérdida reconocida.
La disminución de 300.000 dólares que ocurrió durante la propiedad del progenitor se destruye permanentemente a efectos fiscales en el momento en que se realiza la donación. El progenitor renuncia a la capacidad de aprovechar esa pérdida y el hijo tampoco puede utilizarla.
Conclusión de planificación: Si posee un activo depreciado y estaba considerando donarlo, véndalo usted mismo primero, reconozca la pérdida en su propia declaración y done el producto en efectivo. Casi cualquier otro orden de operaciones supone dejar dinero sobre la mesa.
El ajuste del impuesto sobre donaciones pagado bajo la Sección 1015(d)
Cuando un donante paga efectivamente el impuesto federal sobre donaciones por una transferencia —lo que significa que ha agotado tanto la exclusión anual como el crédito unificado vitalicio—, el donatario recibe un incremento parcial de la base bajo la Sección 1015(d). La base se incrementa por la parte del impuesto sobre donaciones que sea atribuible a la plusvalía neta del bien donado:
Aumento = Impuesto sobre donaciones pagado × (VJM al momento de la donación − Base del donante) ÷ (VJM al momento de la donación)
Existen dos advertencias importantes:
- El aumento no puede elevar la base del donatario por encima del valor justo de mercado al momento de la donación.
- El ajuste solo se aplica cuando el impuesto sobre donaciones se paga efectivamente en efectivo, no cuando la donación simplemente consume la exención vitalicia del donante.
Dado que la exención establecida por la OBBBA se sitúa en 15 millones de dólares por persona en 2026 (30 millones para una pareja casada), la mayoría de las donaciones vitalicias nunca generan un pago real del impuesto sobre donaciones. Esto hace que el ajuste de la 1015(d) sea en gran medida irrelevante para las familias típicas y significativo solo para el pequeño subconjunto de donantes que ya han agotado su exención total y eligen pagar impuestos para trasladar la plusvalía fuera de su patrimonio.
El marco de decisión para 2026
La respuesta correcta depende casi totalmente de si es probable que el patrimonio neto de la familia supere la exención federal del impuesto sobre sucesiones a la fecha del fallecimiento. Hay tres categorías.
Categoría uno: Patrimonio neto cómodamente inferior a $15 millones (Soltero) o $30 millones (Pareja)
Para estos hogares, el impuesto federal sobre sucesiones no es una preocupación real. El camino de conservar los bienes hasta el fallecimiento es categóricamente mejor porque:
- Conservar el activo no le cuesta nada a la herencia (no se aplicará el impuesto federal sobre sucesiones).
- Donar ahora impone una responsabilidad fiscal sobre la renta del 100 por ciento sobre la ganancia latente en la venta final del donatario.
- El incremento de base (step-up) al fallecimiento elimina por completo la ganancia latente.
Incluso para las familias que desean apoyar a sus hijos adultos hoy en día, el movimiento más eficiente desde el punto de vista fiscal suele ser donar efectivo (sin ganancia latente) o utilizar el monto de la exclusión anual de donaciones cada año (sin consecuencias en la base o en la exención). Los bienes revalorizados deben permanecer en el balance de los padres.
Categoría dos: Patrimonio neto cercano a la exención
Este es el caso más difícil y aquel donde el modelado coordinado de los impuestos sobre la renta y sobre sucesiones rinde frutos. El análisis de equilibrio debe comparar:
- Costo de conservar para el incremento de base: impuesto sobre sucesiones al 40 por ciento sobre el valor justo de mercado total del activo a la fecha del fallecimiento.
- Costo de donar ahora: impuesto sobre las ganancias de capital de hasta el 23.8 por ciento sobre la ganancia latente cuando el donatario finalmente venda, más el costo de cualquier plusvalía futura que termine en el patrimonio del donatario más adelante.
Si el activo tiene una relación de base baja (la base es, por ejemplo, el 5 por ciento del VJM) y la familia está en el tramo impositivo del 40 por ciento de sucesiones, el cálculo matemático suele favorecer la conservación para el incremento de base porque el impuesto sobre sucesiones se habría aplicado solo a la parte que supera la exención. Si el activo tiene una relación de base alta (la base es el 70 por ciento del VJM), el costo de las ganancias de capital de la donación es pequeño y el ahorro del impuesto sobre sucesiones en la plusvalía futura puede predominar.
Los Fideicomisos de Acceso Vitalicio para el Cónyuge (SLAT), los fideicomisos de dinastía y los fideicomisos de anualidad retenida por el otorgante (GRAT) a veces pueden ofrecer lo mejor de ambos mundos —trasladar la plusvalía futura fuera del patrimonio preservando la flexibilidad del impuesto sobre la renta—, pero requieren una redacción cuidadosa y una administración continua.
Categoría tres: Patrimonio neto muy por encima de la exención
Para las familias con un patrimonio neto ultra alto, la donación vitalicia de activos propensos a la revalorización generalmente sigue teniendo sentido porque cada dólar de plusvalía futura trasladado fuera del patrimonio evita el impuesto de transferencia del 40 por ciento, y el costo del impuesto sobre la renta sobre la ganancia latente (pagado por el donatario en la venta) está limitado al 23.8 por ciento federal. El activo adecuado para donar es aquel con más probabilidades de seguir revalorizándose —acciones de startups respaldadas por capital de riesgo, bienes raíces en etapas iniciales, valores de crecimiento— y el activo adecuado para conservar para el incremento de base es aquel con la mayor ganancia latente existente en relación con su potencial de plusvalía futura.
Errores comunes que silenciosamente cuestan millones a las familias
Donar acciones con base baja para financiar la compra de una casa para un hijo. El padre se siente bien por una transferencia libre de impuestos bajo la exclusión anual o la exención vitalicia, pero el hijo hereda una ganancia latente masiva que se reconoce en el peor momento posible. Donar efectivo en su lugar —incluso si requiere que el padre venda valores y pague el impuesto sobre las ganancias de capital— suele ser neutral o mejor, porque el padre puede tener un tramo impositivo más bajo, más pérdidas disponibles para cosechar o compensaciones por dividendos calificados.
Donar bienes depreciados sin vender primero. La regla de la base dual absorbe la pérdida. Siempre venda antes de donar si el activo tiene un valor inferior a su costo.
No coordinar con el impuesto sobre sucesiones estatal. Doce estados y el Distrito de Columbia imponen impuestos sobre sucesiones o herencias con umbrales de exención muy inferiores a los 15 millones de dólares federales; algunos tan bajos como 1 millón de dólares. La planificación a nivel estatal puede justificar las donaciones vitalicias incluso cuando el impuesto federal sobre sucesiones no sea una preocupación.
Olvidar que los activos de un fideicomiso del otorgante no siempre reciben un incremento de base. El IRS confirmó en la Resolución Revocatoria 2023-2 que los activos mantenidos en un fideicomiso irrevocable del otorgante fuera del patrimonio del otorgante no reciben un ajuste de base al fallecimiento del otorgante. Muchas familias asumen lo contrario y descubren la sorpresa durante la declaración de impuestos posterior al fallecimiento.
No llevar registros de la base del donante. Un receptor de una donación que no puede demostrar la base original del donante se expone a que el IRS trate la base como cero en una auditoría. Tanto el donante como el donatario deben conservar indefinidamente los registros de compra, los registros de mejoras y las declaraciones previas del impuesto sobre donaciones.
Qué hacer antes del cierre de año
Para la mayoría de las familias, la medida correcta en 2026 no es realizar donaciones agresivas, sino la documentación y la recalibración.
- Realice un inventario de la base de costo. Para cada activo revalorizado, anote el precio de compra original, la fecha y cualquier mejora o dividendo reinvertido que afecte a la base.
- Identifique los activos con mayor probabilidad de recibir un incremento de base (step-up) significativo. Estos son los activos que se deben conservar hasta el fallecimiento, no para donar.
- Identifique los activos con el mayor potencial de crecimiento futuro. Estos son los candidatos para donaciones en vida o transferencias a fideicomisos de estilo dinástico si la familia se encuentra en el tramo sujeto al impuesto sobre sucesiones.
- Coordine con la legislación estatal. Una familia en Nueva York, Massachusetts, Oregón o Washington se enfrenta a un cálculo muy diferente al de una familia en Florida o Texas.
- Revise cualquier plan de donaciones previo basado en la expiración (sunset) de 2025. Las estrategias que asumían una exención de 7 millones de dólares pueden ya no ser necesarias u óptimas con el suelo permanente de 15 millones de dólares.
Mantenga sus registros financieros listos para auditorías desde el primer día
El seguimiento de la base es la columna vertebral poco glamurosa de toda decisión de planificación sucesoria, y es precisamente el trabajo que falla en las familias reales cuando los registros están repartidos en tres cuentas de corretaje, dos contadores y una caja de zapatos con declaraciones de impuestos antiguas. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que le brinda total transparencia y control sobre sus datos financieros: cada lote de base, cada donación, cada costo ajustado se registra en texto legible por máquina y con control de versiones que usted y sus asesores pueden auditar en cualquier momento. Comience gratis y vea por qué los desarrolladores, los profesionales de las finanzas y los family offices se están pasando a la contabilidad en texto plano.