Wenn Sie letztes Jahr einen Auftragnehmer eingestellt und ihn genauso klassifiziert haben, wie Sie es heute tun würden, machen Sie in sechs Monaten möglicherweise einen Fehler – nicht, weil Sie etwas falsch gemacht haben, sondern weil sich die Regeln bald wieder ändern werden.
Am 26. Februar 2026 schlug das US-Arbeitsministerium (DOL) eine weitere Neufassung des Tests vor, der entscheidet, ob ein Arbeitnehmer ein Angestellter oder ein unabhängiger Auftragnehmer im Sinne des Fair Labor Standards Act (FLSA), des Family and Medical Leave Act und des Migrant and Seasonal Agricultural Worker Protection Act ist. Dies ist die dritte Version dieses Tests in fünf Jahren. Wenn Ihr Unternehmen auf Freiberufler, Gig-Worker, Subunternehmer oder 1099-Talente jeglicher Art angewiesen ist, wird das Ergebnis dieser Regelgebung direkte Auswirkungen auf Ihre Lohnkosten, Ihr rechtliches Risiko und darauf haben, wie Sie zukünftige Verträge gestalten.
Warum sich der Test ständig ändert
Die Arbeitnehmerklassifizierung ist zu einem der politisch umstrittensten Bereiche des Arbeitsrechts geworden, und das Pendel schlägt mit jeder neuen Regierung stark aus:
- 2021: Die erste Trump-Regierung verabschiedete einen Test, der zwei "Kernfaktoren" betonte – Kontrolle über die Arbeit und die Möglichkeit von Gewinn oder Verlust – und es so erleichterte, Arbeitnehmer als unabhängige Auftragnehmer zu klassifizieren.
- 2024: Die Biden-Regierung ersetzte ihn durch einen Sechs-Faktoren-Test der "Gesamtheit der Umstände", der alle Faktoren gleich gewichtete, einschließlich eines neuen Faktors, der fragte, ob die Arbeit "wesentlich" für das Geschäft des Arbeitgebers sei. Dies machte eine Einstufung als Arbeitnehmer wahrscheinlicher.
- 2026: Die derzeitige Regierung hat vorgeschlagen, die Regel von 2024 aufzuheben und weitgehend den Rahmen von 2021 wiederherzustellen, mit einigen Verfeinerungen.
Für einen Kleinunternehmer ist dieser Wechsel nicht nur politisches Rauschen – er verändert reale Zahlen in Ihren Büchern. Die fehlerhafte Klassifizierung eines Arbeitnehmers führt zu einer rückwirkenden Haftung für unbezahlte Überstunden, arbeitgeberseitige Lohnsteuern, Beiträge zur Arbeiterunfallversicherung und Leistungsbeiträge, manchmal über Jahre hinweg.
Der vorgeschlagene Fünf-Faktoren-Economic-Reality-Test
Die 2026er Ankündigung einer vorgeschlagenen Regelung (Notice of Proposed Rulemaking) führt einen Fünf-Faktoren-Test der "wirtschaftlichen Realität" wieder ein, wobei zwei Faktoren ein deutlich höheres Gewicht erhalten als die anderen.
1. Kontrolle über die Arbeit (Kernfaktor)
Hier wird geprüft, ob ein Arbeitnehmer seinen eigenen Zeitplan festlegt, welche Aufträge er annimmt, mit minimaler Aufsicht arbeitet und frei ist, für andere Kunden zu arbeiten – einschließlich Ihrer Konkurrenten. Wichtig ist, dass der Vorschlag klarstellt, dass die Anforderung an einen Auftragnehmer, Sicherheitsregeln zu befolgen, eine Versicherung abzuschließen, gesetzliche Compliance-Standards zu erfüllen, Fristen einzuhalten oder Qualitätsstandards zu wahren, nicht an sich den Status eines Arbeitnehmers anzeigt. Dies ist eine bedeutende Verschiebung gegenüber der Regel von 2024, die viele dieser gleichen Anforderungen als Beleg für Kontrolle behandelte.
2. Möglichkeit von Gewinn oder Verlust (Kernfaktor)
Kann der Arbeitnehmer tatsächlich mehr Geld verdienen – oder Geld verlieren – basierend auf seinen eigenen Geschäftsentscheidungen? Faktoren, die den Status eines Auftragnehmers unterstützen, umfassen Managementfähigkeiten, unternehmerische Initiative und Kapitalinvestitionen in Werkzeuge oder Ausrüstung. Nach der vorgeschlagenen Regel muss ein Arbeitnehmer nur Investition oder Initiative nachweisen, nicht beides, was eine niedrigere Hürde als im Rahmen von 2024 darstellt.
3. Erforderliche Qualifikation
Arbeit, die spezialisierte Fähigkeiten oder eine Schulung erfordert, die das Unternehmen nicht bereitstellt, begünstigt den Status eines Auftragnehmers. Wenn die Rolle nur die Schulung erfordert, die Ihr Unternehmen bereits seinen eigenen Angestellten gibt, tendiert dies zur Klassifizierung als Arbeitnehmer.
4. Dauerhaftigkeit der Beziehung
Kurzzeitige, saisonale, unregelmäßige oder projektbasierte Arbeit begünstigt den Status eines Auftragnehmers. Offene, unbefristete Beziehungen sehen eher nach einem Arbeitsverhältnis aus. Der Vorschlag stellt klar, dass eine wiederkehrende Vereinbarung – sagen wir, ein Auftragnehmer, den Sie jede Steuersaison zurückholen – dennoch als "vorübergehend" gelten kann, wenn sie in festgelegten, definierten Zeiträumen und nicht kontinuierlich stattfindet.
5. Integration in das Geschäft
Dieser Faktor fragt, ob die Arbeit ein separater, abtrennbarer Teil des Betriebs ist, anstatt in den regulären Produktionsprozess des Arbeitgebers eingegliedert zu sein. Entscheidend ist, dass die vorgeschlagene Regel die Formulierung "wesentlicher Teil" aus der Regel von 2024 streicht, die fragte, ob die Arbeit zentral für das Kerngeschäft des Unternehmens sei – ein Standard, den viele Arbeitgeber für nahezu unmöglich hielten, für jeden Arbeitnehmer zu erfüllen, der sinnvolle Arbeit leistete.
Wie die Faktoren gewichtet werden
Nach dem Vorschlag leisten die beiden Kernfaktoren (Kontrolle und Gewinn-/Verlustmöglichkeit) den Großteil der Arbeit. Weisen beide Kernfaktoren in die gleiche Richtung, so die vorgeschlagene DOL-Richtlinie, ist dies "substanziell wahrscheinlich" die korrekte Klassifizierung zu bestimmen. Die verbleibenden drei Faktoren werden nur dann zu entscheidenden Tiebreakern, wenn die beiden Kernfaktoren in Konflikt geraten – ein viel vorhersehbarerer Rahmen als der Ansatz der Regel von 2024, dass "kein Faktor ein vorgegebenes Gewicht hat".
Was hat sich nicht geändert
Einige Dinge sind im Trubel um diese Regelgebung leicht zu übersehen:
- Es ist immer noch ein Vorschlag. Die öffentliche Kommentierungsfrist endete am 28. April 2026, und das DOL prüft nun die eingereichten Stellungnahmen. Eine endgültige Regelung tritt, falls erlassen, in der Regel 30–60 Tage nach der Veröffentlichung in Kraft – realistischerweise frühestens später im Jahr 2026.
- Die Regel von 2024 bleibt technisch in Kraft für private FLSA-Rechtsstreitigkeiten, selbst wenn das DOL aufgehört hat, sie aktiv durchzusetzen, und die Feldermittler angewiesen hat, vorerst auf ein Merkblatt von vor 2021 zurückzugreifen. Dies ist ein ungewöhnlicher, unklarer Zwischenzustand: Gerichte können den Test von 2024 in Klagen weiterhin anwenden, selbst während die Behörde selbst ihn nicht verwendet.
- Dies betrifft nur das Bundesrecht zu Lohn und Arbeitszeit. Es ändert nicht, wie der IRS einen Auftragnehmer für Steuerzwecke definiert, wie Ihr Bundesstaat einen definiert (viele Bundesstaaten, insbesondere Kalifornien, verwenden einen strengeren "ABC-Test", den diese Regel nicht berührt), oder wie das National Labor Relations Board die Klassifizierung für gewerkschaftliche Zwecke bewertet. Ein Arbeitnehmer könnte den neuen DOL-Test bestehen und dennoch den Test Ihres Bundesstaates nicht bestehen.
Was kleine Arbeitgeber jetzt tun sollten
Sie müssen Ihre Auftragnehmerbeziehungen nicht auf der Grundlage eines Vorschlags überholen, der noch nicht abgeschlossen ist. Sie müssen jedoch bereit sein, schnell zu handeln, sobald dies der Fall ist, und es gibt nützliche Vorarbeit, die Sie heute leisten können.
Überprüfen Sie Ihren aktuellen Auftragnehmerbestand. Notieren Sie sich für jeden 1099-Arbeitnehmer: Legt er seine eigenen Arbeitszeiten fest? Arbeitet er für andere Kunden? Hat er in seine eigene Ausrüstung oder sein eigenes Geschäft investiert? Ist die Beziehung unbefristet oder an ein bestimmtes Projekt gebunden? Diese Übung allein deckt oft Grenzfälle auf, bevor ein Regulierer oder ein unzufriedener ehemaliger Auftragnehmer dies tut.
Trennen Sie vertragliche Formulierungen von der tatsächlichen Praxis. Regulierungsbehörden und Gerichte schauen zunehmend darauf, was in der Realität passiert, nicht darauf, was Ihr Vertrag besagt. Wenn Ihre Vereinbarung mit einem unabhängigen Auftragnehmer besagt, dass der Arbeitnehmer seinen Zeitplan kontrolliert, Sie aber verlangen, dass er von 9 bis 17 Uhr bei Slack eingeloggt ist, wird Ihnen das Papier nicht retten.
Gehen Sie nicht davon aus, dass die freundlichste Regel bestehen bleibt. Da sich dieser Test seit 2021 dreimal geändert hat, gestalten Sie Ihre Auftragnehmerklassifizierungen so, dass sie nach mehreren Standards verteidigbar sind – dem Test von 2021/2026, dem strengeren Test von 2024 und dem Test Ihres Bundesstaates – anstatt sich nur nach der Bundesregel zu optimieren, die gerade in diesem Quartal in Kraft ist.
Verfolgen Sie die Kosten einer falschen Entscheidung. Das Risiko einer Fehlklassifizierung summiert sich: rückständige Löhne und Überstunden nach dem FLSA, unbezahlte arbeitgeberseitige Lohnsteuern, nicht finanzierte Beiträge zur Arbeiterunfall- und Arbeitslosenversicherung sowie potenzielle pauschalierte Schadensersatzansprüche und Anwaltskosten. Die Strafen auf Bundesstaatsebene, insbesondere in ABC-Test-Staaten, können härter sein als das alleinige Bundesrisiko.
Warum Ihre Bücher Schritt halten müssen
Die Klassifizierung von Arbeitnehmern ist nicht nur eine rechtliche Frage – es ist eine Buchhaltungsfrage. Auftragnehmerzahlungen, Arbeitnehmerlöhne und die damit verbundenen Steuerverbindlichkeiten müssen alle in klar getrennten Konten geführt werden, damit Sie, falls sich Ihre Klassifizierung eines Arbeitnehmers jemals ändert (freiwillig oder weil ein Regulierer anderer Meinung ist), genau sehen können, was Sie wann und unter welchen Bedingungen gezahlt haben. Unternehmen, die "Arbeitskosten" in einen vagen Topf werfen, verschlimmern ein ohnehin chaotisches Compliance-Problem, da die Rekonstruktion der Geschichte einer Arbeitsbeziehung von Grund auf während einer Prüfung weitaus schwieriger ist, als sie von Anfang an aufgezeichnet zu haben.
Halten Sie Ihre Finanzen von Anfang an organisiert
Da die Klassifizierungsregeln ständig wechseln, erleichtern transparente, gut organisierte Finanzunterlagen die Anpassung erheblich – und die Verteidigung Ihrer Entscheidungen, falls sie jemals in Frage gestellt werden. Beancount.io bietet Plain-Text-Buchhaltung, die Ihnen vollständige Transparenz und Kontrolle über Ihre Finanzdaten mit einer klaren, versionierten Historie jeder Transaktion gibt. Starten Sie kostenlos und sehen Sie, warum Entwickler und Finanzexperten auf Plain-Text-Buchhaltung umsteigen.