H-2A- und H-2B-Visa im Jahr 2026: Ein Leitfaden für kleine Arbeitgeber zu Kosten und Compliance

Jeden Frühling stoßen ein Landschaftsbauunternehmen in Ohio, ein Krabbenfleisch-Betrieb in Maryland und eine Skihütte in Colorado auf dieselbe Mauer: Es gibt schlicht nicht genug lokale Arbeitskräfte, die bereit sind, körperlich anspruchsvolle, kurzfristige Saisonjobs anzunehmen. Seit Jahrzehnten besteht die Lösung aus denselben zwei Bundesvisa-Programmen – H-2A für landwirtschaftliche Arbeit und H-2B für alle anderen saisonalen Tätigkeiten. Im Jahr 2026 sehen beide Programme anders aus als noch vor zwei Jahren, und die Änderungen sind von großer Bedeutung, wenn Sie als Kleinunternehmer versuchen, Ihr Team für die Saison aufzustocken, ohne auf eine regulatorische Mine zu treten.

Dieser Leitfaden erklärt, was H-2A und H-2B tatsächlich erfordern, was sie kosten und – noch wichtiger – wie Sie Ihre Bücher und Ihre Gehaltsabrechnung sauber halten, sobald Sie Arbeitskräfte eingestellt haben. Das Visum zu bekommen ist nur die halbe Miete. Die andere Hälfte besteht darin, mit Unterlagen zu belegen, dass Sie das gezahlt haben, was Sie versprochen haben, die Arbeitskräfte so untergebracht haben, wie es das Gesetz vorschreibt, und die Programmkosten nicht stillschweigend auf die eingestellten Personen abgewälzt haben.

H-2A vs. H-2B: Welches Programm gilt für Sie​

Die beiden Programme klingen ähnlich, richten sich jedoch an sehr unterschiedliche Arbeitgeber.

H-2A ist für landwirtschaftliche Arbeit gedacht – Pflanzen, Ernten, Molkereiarbeit, Viehhüten und ähnliche landwirtschaftliche Tätigkeiten. Es gibt keine jährliche Obergrenze für H-2A-Visa, weshalb sich das Programm stetig zum wichtigsten legalen Kanal für saisonale landwirtschaftliche Arbeitskräfte entwickelt hat.

H-2B deckt nichtlandwirtschaftlichen saisonalen, spitzenbedingten, unregelmäßigen oder einmaligen Arbeitskräftebedarf ab – man denke an Landschaftsbau, Meeresfrüchteverarbeitung, Gastgewerbe, Forstwirtschaft und Freizeitparks. Anders als H-2A ist H-2B gesetzlich auf 66.000 Visa pro Haushaltsjahr begrenzt, aufgeteilt in 33.000 für die erste Hälfte (Oktober–März) und 33.000 für die zweite Hälfte (April–September).

Diese Obergrenze ist die größte Planungsbeschränkung für H-2B-Arbeitgeber, und genau hier brachte 2026 eine bedeutende Änderung.

Die größere Obergrenze für 2026​

Für das Haushaltsjahr 2026 genehmigte das Department of Homeland Security eine ergänzende Erhöhung um rund 64.716 zusätzliche H-2B-Visa zusätzlich zur gesetzlichen Standardobergrenze von 66.000 – womit die Gesamtverfügbarkeit für das Haushaltsjahr 2026 auf etwa 130.716 Visa steigt, fast doppelt so viel wie die Basiszuteilung (Federal Register).

Das ist aus zwei praktischen Gründen wichtig:

1. Eine höhere Obergrenze bedeutet eine echte Chance, Visa zu erhalten, selbst wenn Sie ein kleinerer Arbeitgeber ohne lange H-2B-Antragshistorie sind. In Jahren, in denen die Obergrenze innerhalb weniger Tage ausgeschöpft ist, verlieren kleine Unternehmen ohne eigene Einwanderungsberatung häufig gegenüber größeren Wiederholungsantragstellern, die schneller handeln. Eine fast verdoppelte Obergrenze erleichtert dieses Gerangel (auch wenn sie es nicht beseitigt).
2. Ergänzende Visa sind historisch an Bedingungen geknüpft – typischerweise eine Anforderung, wonach es sich um wiederkehrende Arbeitskräfte handeln muss, oder eine Erklärung, dass der Betrieb des Arbeitgebers ohne die Arbeitskräfte einen „nicht wiedergutzumachenden Schaden" erleiden würde, zuzüglich zusätzlicher DOL-Lohnerklärungen und der Möglichkeit unangekündigter Kontrollen am Arbeitsplatz (USCIS). Das DHS hat außerdem signalisiert, dass es H-2B-Antragsdaten mit der Social Security Administration und den staatlichen Arbeitsbehörden abgleichen wird, um gezielt Lohndiebstahl und Dokumentenbetrug aufzudecken. Übersetzt heißt das: Die Compliance-Messlatte ist nicht gesunken, nur weil die Zahl der Visa gestiegen ist.

Was es tatsächlich kostet​

Arbeitgeber unterschätzen die Kosten von H-2B und H-2A regelmäßig, weil sie nur die Visumantragsgebühr einplanen und den Rest der Kostenstruktur vergessen.

Für H-2B liegen die realistischen Kosten pro Arbeitskraft für eine sechsmonatige Saison bei 8.000–12.000 $** und können bei einer längeren oder ganzjährigen Position **12.000–18.000$ erreichen, sobald Unterkunft und Antragsverlängerung einbezogen werden. Das setzt sich grob wie folgt zusammen:

• 460 $ USCIS-Antragsgebühr (pro Antrag, nicht pro Arbeitskraft)
• 1.500–3.500 $ an Anwalts- oder Vermittlungsgebühren
• ~35 $ pro erforderlicher Anwerbeanzeige
• 500–800 $ für Hin- und Rückreise pro Arbeitskraft
• 1.200–3.600 $ für vom Arbeitgeber bereitgestellte oder bezuschusste Unterkunft
• 150–300 $ an konsularischen Visagebühren
• 100–200 $ an Bearbeitungskosten beim Grenzübertritt

Da Antragsgebühren und Rechtskosten größtenteils pro Antrag festgelegt sind, sinken die Kosten pro Arbeitskraft mit wachsender Teamgröße – ein Unternehmen, das einen Antrag für 15 Arbeitskräfte stellt, verteilt die 460-$-Antragsgebühr und die 2.000-$-Anwaltsrechnung auf eine viel größere Gruppe als ein Unternehmen, das einen Antrag für 2 Arbeitskräfte stellt. Unterkunfts- und Transportkosten bleiben dagegen pro Kopf ungefähr konstant, unabhängig von der Größe des Antrags.

H-2A-Kosten verlaufen anders, da das Programm verpflichtende Lohnuntergrenzen und Unterbringungspflichten mit sich bringt, die H-2B nicht in derselben Form kennt:

• Löhne: Arbeitgeber müssen den höchsten der folgenden Sätze zahlen: den Adverse Effect Wage Rate (AEWR), den örtlichen ortsüblichen Lohn, einen anwendbaren Tarifvertragssatz oder den staatlichen/bundesstaatlichen Mindestlohn. Für 2026 liegen die Nicht-Bandbreiten-AEWRs zwischen etwa 14,83 $/Stunde in Staaten wie Arkansas, Louisiana und Mississippi und bis zu 20,08$/Stunde in Hawaii, mit einem separaten monatlichen Satz von 2.132,41 $ für Weidevieh- und Hirtentätigkeiten (DOL-Merkblatt Nr. 26).
• Unterkunft: Kostenlose Unterkunft ist für jede Arbeitskraft verpflichtend, die nicht in zumutbarer Weise täglich nach Hause pendeln kann, und die Kosten dürfen nicht auf die Arbeitskraft abgewälzt werden.
• Transport: Arbeitgeber müssen den täglichen Transport zwischen Unterkunft und Arbeitsstätte kostenlos gewährleisten und müssen die Hin-Reise-/Verpflegungskosten erstatten, sobald eine Arbeitskraft die Hälfte der Vertragsdauer erreicht hat – die Rückreise und Verpflegung werden am Ende der Saison vollständig übernommen. Die Verpflegungspauschale für 2026 beträgt 16,78 $/Tag ohne Belege oder bis zu 68,00$/Tag mit Belegen.
• Die 75-%-Garantie: H-2A-Arbeitgeber müssen Arbeit im Umfang von mindestens 75 % der Arbeitstage der Vertragsperiode garantieren – das heißt, Sie können Arbeitskräfte in einer ruhigen Woche nicht einfach vorzeitig nach Hause schicken, ohne die Differenz zu bezahlen.

Wo kleine Unternehmen sich die Finger verbrennen​

Einige Muster tauchen in DOL-Durchsetzungsmaßnahmen zu Lohn und Arbeitszeit gegen H-2A/H-2B-Arbeitgeber immer wieder auf:

• Arbeitskräften Kosten in Rechnung stellen, die der Arbeitgeber gesetzlich tragen muss. Anwerbegebühren, die meisten Visa-/Grenzkosten und (bei H-2A) Unterkunfts- und erforderliche Transportkosten dürfen nicht vom Lohn abgezogen oder der Arbeitskraft in Rechnung gestellt werden, auch nicht indirekt über eine Personalvermittlungsagentur. Das DOL-Merkblatt #78F legt dies speziell für H-2B-Hin- und -Rücktransport sowie visabezogene Gebühren fest (DOL).
• Zahlung unterhalb der geltenden Lohnuntergrenze. Der anwendbare Satz ist derjenige von AEWR, ortsüblichem Lohn, Tarifvertragssatz oder Mindestlohn, der am höchsten ist – nicht derjenige, der am einfachsten zu erreichen ist. Arbeitgeber, die einen pauschalen Saisonlohn festlegen, ohne alle vier Referenzwerte zu prüfen, sind ein häufiger Prüfbefund.
• Schlampige Stundenaufzeichnungen. Die 75-%-Arbeitsgarantie unter H-2A sowie die allgemeinen FLSA-Überstundenregeln für beide Programme erfordern genaue tägliche Stundenprotokolle. Wenn Ihre Bücher lediglich eine pauschale Zeile „Saisonlöhne" ohne arbeitskraft- und wochenbezogene Details zeigen, können Sie die Compliance nicht nachweisen, falls das DOL nachfragt.
• Vermischung von Visa-Programmkosten mit allgemeinen Gemeinkosten. Anwerbewerbung, Anwaltsgebühren und Unterbringungskosten, die für einen H-2A/H-2B-Antrag anfallen, sind reale, programmspezifische Kosten der Waren/Arbeit – kein allgemeiner Gemeinkostenposten – und sollten entsprechend erfasst werden, sowohl für Ihre eigene Margentransparenz als auch für den Fall einer Prüfungsanfrage.

Die Bücher in Ordnung halten​

Das Compliance-Risiko hier hat eigentlich weniger mit Einwanderungsrecht zu tun – es geht darum, Monate oder Jahre später nachweisen zu können, was Sie genau wann und an wen gezahlt haben. Ein paar praktische Buchhaltungsgewohnheiten bringen viel:

• Kostenstellen getrennt nach Programm und Saison verfolgen. Anwerbung, Rechts-/Antragsgebühren, Unterkunft und Transport für H-2A/H-2B-Arbeitskräfte sollten auf eigenen Konten geführt werden, nicht vermischt mit „Löhne" oder „Fremdarbeit". Das macht die Kosten pro Arbeitskraft für die Preisgestaltung Ihrer Dienstleistungen sichtbar und macht eine Prüfungsantwort schnell statt zu einer Feuerwehrübung.
• Lohnzahlungen bei jeder Abrechnungsperiode mit dem veröffentlichten Lohnsatz abgleichen, nicht nur einmal bei der Einstellung. AEWR- und ortsübliche Lohnfestsetzungen können mitten in der Saison aktualisiert werden, und ein Gehaltsabrechnungssystem, das Satzänderungen nicht meldet, lässt Sie stillschweigend aus der Compliance fallen.
• Erstattungen (Transport, Verpflegung) als eigene Posten erfassen, nicht in den Bruttolohn eingerechnet – das DOL behandelt diese als separate Verpflichtungen mit eigenen zeitlichen Regeln (z. B. den Auslöser für die Hin-Reise-Erstattung bei 50 % der Vertragsdauer unter H-2A), und Ihre Aufzeichnungen sollten diese Unterscheidung widerspiegeln.
• Antrags- und arbeitskraftbezogene Aufzeichnungen führen, die miteinander verknüpft sind – welche Arbeitskräfte zu welchem Antrag gehörten, welche Anwerbeschritte vorausgingen und was an wen gezahlt wurde. Wenn Aufzeichnungen in einer Tabelle liegen, die jede Saison überschrieben wird, verschwindet diese Historie genau dann, wenn Sie sie brauchen.

Textbuchhaltung funktioniert hier gut, weil jede Transaktion ein diskreter, zeitgestempelter, getaggter Eintrag ist und keine Zeile in einer Benutzeroberfläche, die Sie exportieren müssen. Sie können jede H-2A/H-2B-bezogene Transaktion – Unterkunft, Transport, Anwerbewerbeausgaben, Lohnzahlungen – mit der Arbeitskraft, dem Antrag und der Saison taggen und dann die gesamte Historie per Skript abfragen, statt zwei Jahre später bei einer DOL-Anfrage in alten Tabellenkalkulationen zu wühlen.

Vereinfachen Sie Ihre Finanzverwaltung​

Saisonale Einstellungen unter H-2A oder H-2B bedeuten bereits einen Balanceakt zwischen Lohnuntergrenzen, Unterkunftskosten und Erstattungsfristen – das Letzte, was Sie brauchen, ist eine Buchhaltung, die eine simple Frage wie „Was haben wir dieser Arbeitskraft über die gesamte Saison hinweg tatsächlich gezahlt?" nicht beantworten kann. Beancount.io bietet Textbuchhaltung, die Ihnen vollständige Transparenz und eine versionierte Historie über jede Transaktion gibt, ohne dass Blackbox-Software zwischen Ihnen und Ihren Aufzeichnungen steht. Jetzt kostenlos starten und erfahren Sie, warum kleine Unternehmen mit komplexen saisonalen Arbeitskosten auf Textbuchhaltung umsteigen.