Imaginez deux propriétaires d'entreprise, mariés depuis vingt-cinq ans, qui ont transformé une entreprise née dans un garage à Nashville en une société valant plusieurs millions de dollars. Leur participation dans la LLC a une base fiscale quasiment nulle et une juste valeur marchande se chiffrant en millions. Si l'un d'eux décède demain, le conjoint survivant hérite d'un problème fiscal caché à l'intérieur d'un avantage fiscal : seule la moitié de cette plus-value est réévaluée à la valeur actuelle. L'autre moitié conserve sa base vieille de plusieurs décennies, et une vente future pourrait déclencher une facture de plus-values de plusieurs centaines de milliers de dollars.
Les couples qui vivent en Arizona, en Californie, dans l'Idaho, en Louisiane, au Nevada, au Nouveau-Mexique, au Texas, dans l'État de Washington ou dans le Wisconsin n'ont pas ce problème. Ces neuf États traitent la plupart des biens matrimoniaux comme des biens communs, et en vertu de la Section 1014(b)(6) de l'IRC, l'intégralité de l'actif — et pas seulement la moitié appartenant à l'époux décédé — bénéficie d'une réévaluation complète à la juste valeur marchande au décès du premier époux. Pour les propriétaires d'entreprise des 41 autres États, cela a traditionnellement signifié soit accepter une réévaluation partielle, soit déménager physiquement dans un État à régime de biens communs.
Il existe une troisième option qui a réellement gagné du terrain au cours de la dernière décennie : la fiducie de biens communs. Cinq États — l'Alaska, le Tennessee, le Kentucky, la Floride et le Dakota du Sud — permettent désormais aux couples mariés d'opter pour le régime des biens communs en transférant leurs actifs dans une fiducie spécialement rédigée à cet effet, sans que l'un ou l'autre des époux n'ait jamais à mettre les pieds dans l'État.
Comment fonctionne réellement la réévaluation de la base fiscale
Pour comprendre pourquoi cela importe, il est utile de comparer côte à côte les trois structures de détention pour un couple ayant acheté un actif pour $200,000 et qui vaut aujourd'hui $2 million.
| Structure de détention | Base après le décès du premier époux | Plus-value imposable en cas de vente immédiate |
|---|---|---|
| Copropriété conjointe standard (joint tenancy) | $1.1 million (moitié réévaluée, moitié conservée au coût d'origine) | ~$900,000 imposables |
| Biens communs (résident d'un État à régime de biens communs) | $2 million (réévaluation complète) | $0 imposable |
| Fiducie de biens communs (État à adhésion volontaire) | $2 million (réévaluation complète, selon le consensus actuel des praticiens) | $0 imposable |
Le mécanisme est simple dans son principe : une fiducie de biens communs est une fiducie révocable conjointe que les deux époux alimentent avec des actifs qu'ils conviennent de traiter comme des biens communs. Au décès du premier époux, c'est la fiducie — et non la résidence dans un État donné — qui détermine que l'intégralité de l'actif bénéficie du traitement prévu par la Section 1014(b)(6), la même règle qui s'applique déjà automatiquement dans les neuf États à régime de biens communs.
Pour un propriétaire d'entreprise, cette distinction peut valoir bien plus qu'il n'y paraît. Un conjoint survivant qui hérite d'une participation dans une LLC ou un partnership entièrement réévaluée peut vendre l'entreprise, ou des actifs spécifiques de celle-ci, en ne devant que peu ou pas de plus-values imposables. Comparez cela à l'alternative : devoir liquider la moitié d'une entreprise simplement pour couvrir une facture fiscale déclenchée par la base non réévaluée de l'autre moitié.
Pourquoi le type d'entité compte
Toutes les participations dans une entreprise ne bénéficient pas du même traitement, même en cas de réévaluation complète de la base, il est donc utile de savoir quelle structure vous détenez réellement :
- Partnerships et LLC imposées comme des partnerships : une réévaluation de la base au niveau de l'entité (un ajustement de la base interne) nécessite généralement une élection au titre de la Section 754. Sans elle, la base externe du conjoint survivant dans la participation de la LLC est réévaluée, mais la base interne du partnership dans ses actifs sous-jacents ne suit pas automatiquement — ce qui peut créer un décalage qui surprend les gens lorsque l'entreprise vend ultérieurement du matériel ou des biens qui se sont appréciés.
- Sociétés S (S corporations) : la réévaluation s'applique à la base des actions elles-mêmes, et non aux actifs sous-jacents de la société. Les sociétés S ne peuvent pas faire d'élection au titre de la Section 754, il n'existe donc aucun mécanisme équivalent pour corriger la base interne.
- Biens immobiliers ou titres détenus directement : la réévaluation s'applique proprement à l'actif lui-même, sans rien d'autre à coordonner.
C'est exactement le genre de détail sur lequel un modèle de fiducie générique trouvé en ligne échoue — une fiducie de biens communs détenant une participation dans une LLC doit généralement être associée aux bonnes élections au niveau de l'entité pour obtenir l'avantage fiscal complet.
Les conditions requises — et la véritable incertitude
La mise en place d'une fiducie de biens communs nécessite généralement :
- Une fiducie rédigée selon le droit de l'un des cinq États à adhésion volontaire — Alaska, Tennessee, Kentucky, Floride ou Dakota du Sud — généralement avec un fiduciaire qualifié ou une société fiduciaire établie dans cet État, même si le couple peut résider n'importe où.
- Le consentement des deux époux pour transformer les biens apportés en biens communs, les biens propres (héritages, actifs prénuptiaux, donations faites à un seul époux) n'étant pas automatiquement éligibles.
- Une structure révocable que le couple peut modifier ou dissoudre du vivant des deux époux.
Voici l'élément qu'il est facile de manquer dans les documents commerciaux : l'IRS n'a jamais publié de directives définitives confirmant que ces fiducies à adhésion volontaire sont éligibles à la réévaluation complète prévue par la Section 1014(b)(6), et aucun tribunal ne s'est prononcé sur la question pour aucun des cinq États. La Publication 555 de l'IRS, qui traite des biens communs, n'aborde pas du tout les fiducies optionnelles. Le consensus de la communauté des praticiens — fondé sur le texte même de la loi et sur les statuts des États relatifs aux biens communs — est que ces fiducies devraient fonctionner exactement comme les biens communs dans les neuf États d'origine. Mais « devrait fonctionner » et « a été testé » sont deux choses différentes, et quiconque envisage cette stratégie doit l'entendre de son conseiller dès le départ, et non le découvrir après coup.
Il existe aussi un piège spécifique lié au calendrier : la Section 1014(e) de l'IRC refuse la réévaluation sur un bien apprécié si le défunt l'a reçu par donation dans l'année précédant son décès. Si un couple alimente une fiducie de biens communs avec un bien propre à faible base appartenant à l'un des époux, et que cet époux décède dans l'année, la réévaluation sur cet apport spécifique peut être refusée. Ce n'est pas une raison d'éviter cette stratégie — c'est une raison de la mettre en place bien avant d'en avoir besoin, et non comme une manœuvre de dernière minute.
Pour qui cette stratégie est (et n'est pas) adaptée
Une fiducie de biens communs a généralement du sens pour les couples qui :
- Détiennent des actifs importants à faible base et fortement appréciés — une participation dans une entreprise, un bien immobilier d'investissement ou une position concentrée en actions — qu'ils comptent conserver jusqu'au décès plutôt que de vendre de leur vivant
- Ont un mariage stable présentant un faible risque de divorce à court terme, puisque les biens communs se partagent à 50/50 en cas de divorce, tout comme dans un État où le régime des biens communs s'applique nativement
- Présentent une exposition limitée aux créanciers, une fiducie de biens communs n'étant pas un outil de protection des actifs — un créancier de l'un ou l'autre des époux peut être en mesure de saisir la part de cet époux, et les créanciers communs peuvent saisir l'intégralité de la fiducie
Cette stratégie convient moins bien aux propriétaires d'entreprise exerçant des professions à forte exposition en responsabilité (entrepreneurs du bâtiment, cabinets médicaux, toute personne ayant déjà été poursuivie en justice), aux couples susceptibles de vendre des actifs appréciés avant le décès de l'un des époux (l'avantage ne se matérialise qu'au décès), ou à quiconque dont le mariage repose sur des bases incertaines. Un créancier qui parvient à saisir les actifs de la fiducie du vivant des deux époux annule entièrement l'avantage fiscal — la stratégie ne porte ses fruits que si les actifs appréciés sont encore présents au moment du décès.
La comptabilité derrière la stratégie
Rien de tout cela ne fonctionne si l'entreprise ne peut pas documenter ce qu'elle prétend réellement. Une réévaluation de la base n'est défendable que dans la mesure où vous pouvez prouver la base qui existait la veille du décès — le prix d'achat initial, les apports en capital, l'amortissement antérieur et les éventuels ajustements au titre de la Section 754 déjà inscrits dans les livres. Les couples qui ont tenu des registres propres et auditables des apports, des distributions et de la base de coût des actifs tout au long de la vie de l'entreprise en font une conversation simple avec leur avocat successoral et leur expert-comptable. Les couples qui se sont appuyés sur un assemblage disparate de feuilles de calcul et de relevés bancaires dépensent souvent plus à reconstituer l'historique de la base qu'ils n'auraient dépensé pour mettre en place la fiducie en premier lieu.
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