연 순자영업소득 $80,000를 버는 프리랜서 개발자는 올해 한 은퇴 계좌에서는 약 $43,000를 세금에서 보호할 수 있지만, 다른 계좌에서는 겨우 $18,570만 가능하다. 소득도 같고 세율 구간도 같은데 결과는 완전히 다르다. 이 차이는 자영업자에게 가장 인기 있는 두 은퇴 계획, 즉 솔로 401(k)와 SEP IRA 사이의 구조적 차이 하나에서 비롯된다.
대부분의 프리랜서는 숫자를 따져보지도 않고 은행이나 증권사가 먼저 제시하는 상품을 그냥 선택한다. 이는 비용이 큰 실수다. 2026년 기준으로 두 계획이 실제로 어떻게 비교되는지, 그리고 어느 쪽이 더 많은 돈을 내 주머니에 남기고 더 많은 금액을 세금 이연으로 굴리게 해주는지 알아보자.
이 결정이 생각보다 중요한 이유
자영업자 중 실제로 은퇴 자금을 저축하고 있는 사람은 약 38%에 불과하고, 저축을 하는 사람들도 평균적으로 총소득의 8%만 저축한다 — 대부분의 재무 자문가가 권장하는 15%에 한참 못 미치는 수치다. 독립 근로자 그룹은 직장 401(k)에 가입할 수 있는 직원들에 비해 은퇴 자금이 평균 약 40% 적은 상태로 은퇴하는 것으로 나타난다.
문제의 일부는 접근성이다 — 자동으로 가입시켜 줄 인사팀이 없다. 하지만 또 다른 문제는 혼란이다. SEP IRA, 솔로 401(k), SIMPLE IRA — 약어들이 뒤섞여 헷갈리고, 잘못된 상품을 고르면 매년 수만 달러의 세제 혜택 공간을 그냥 흘려보낼 수도 있다.
만약 당신이 정규직 직원이 없는 1인 개발자, 컨설턴트, 디자이너, 또는 그 외의 1인 사업체 운영자라면(배우자를 급여 대상자로 두는 것은 괜찮다), 이 결정에 오후 시간을 투자할 가치가 있다.
핵심 차이: 납입 버킷이 하나인가, 둘인가
두 계획 모두 자영업 소득을 당해연도 과세에서 보호하고 은퇴할 때까지 세금 이연으로 성장시킬 수 있게 해준다. 다만 돈을 넣는 방식에서 차이가 갈린다.
SEP IRA: 납입 유형이 하나뿐이다 — "고용주" 납입으로, 보수의 25%까지 가능하다(아래에서 설명할 자영업세 공제를 감안하면 실제로는 순자영업소득의 약 20%에 가깝다). 별도의 직원 이연 납입 버킷은 없다.
솔로 401(k): 서로 쌓이는 두 개의 납입 버킷이 있다.
- 직원 이연 납입 — 2026년 기준 최대 $24,500(50세 이상이면 $32,500, SECURE 2.0의 "슈퍼 캐치업" 조항 덕분에 60세에서 63세 사이면 $35,750). 이 금액은 소득 규모와 무관하게 보수에서 그대로 공제된다.
- 고용주 납입 — SEP IRA와 거의 같은 약 20~25%의 보수 계산 방식이다.
직원 이연 납입 버킷이 소득의 일정 비율에 묶여 있지 않기 때문에, 아직 6자리 수 소득에 도달하지 못한 자영업자에게는 솔로 401(k)가 압도적으로 유리하다.
실제 숫자로 확인하기
앞서 예로 든 연 순자영업소득 $80,000(자영업세의 절반 공제 이후 금액)로 다시 돌아가 보자.
SEP IRA: $80,000의 20% ≈ 총 $18,570 납입.
솔로 401(k):
- 직원 이연 납입: $24,500
- 고용주 납입: 남은 보수 기준의 약 20% ≈ $18,570(SEP와 거의 동일한 고용주 측 계산)
- 합계: 약 $43,070
동일한 소득에서 약 $24,500 — 즉 직원 이연 납입 전체만큼의 차이가 발생한다. 소득 수준이 높아질수록 두 계획 모두 2026년 합산 상한선인 $72,000(표준 50세 이상 캐치업 적용 시 $80,000, 60~63세는 $83,250)로 수렴하기 때문에 격차는 줄어든다. 하지만 SEP IRA만으로 그 상한선에 도달하려면 훨씬 더 많은 소득이 필요하다.
| SEP IRA | 솔로 401(k) | |
|---|---|---|
| 직원 이연 납입 | 불가 | 최대 $24,500 (50세 이상 $32,500, 60~63세 $35,750) |
| 고용주 납입 | 보수의 약 20~25% | 보수의 약 20~25% |
| 2026년 합산 최대액 | $72,000 | $72,000 (+캐치업) |
| 로스 옵션 | 없음 | 있음(플랜이 허용하는 경우) |
| 대출 옵션 | 없음 | 있음, 최대 $50,000 |
| 캐치업 납입 | 불가 | 가능 |
SEP IRA가 유리한 경우
솔로 401(k)가 모든 상황에서 무조건 나은 것은 아니다. SEP IRA에는 실질적인 두 가지 장점이 있다.
단순함. SEP IRA는 진행 중인 서류 작업이 사실상 없는 단일 계좌다. 연간 신고 의무도 없고, 유지해야 할 플랜 문서도 없으며, 대부분의 증권사에서 몇 분 만에 온라인으로 개설할 수 있다.
마감 기한의 유연성. SEP IRA는 확장 기한을 포함한 세금 신고 마감일까지 — 대부분의 개인사업자의 경우 다음 해 10월 15일까지 — 개설하고 납입할 수 있다. 반면 솔로 401(k)는 실제 현금 이동은 신고 마감일까지 미룰 수 있지만, 법적으로는 해당 과세연도의 12월 31일까지 반드시 설립되어야 한다(서류에 서명하고 플랜을 채택해야 한다). 신고를 늦게 하고 있다가 소득을 더 많이 보호하고 싶다는 사실을 뒤늦게 깨달았는데 이미 1월이라면, 전년도분에 대해서는 SEP IRA가 유일한 선택지일 수 있다.
솔로 401(k)가 유리한 경우
순소득이 6자리 수 미만인 대부분의 자영업자에게는 직원 이연 납입 버킷 하나만으로도 추가적인 설정 수고를 감수할 가치가 있다. 여기에 더해:
- 로스 납입. 많은 솔로 401(k) 제공업체는 직원 이연 납입의 전부 또는 일부를 로스로 지정할 수 있게 해준다 — 지금 세금을 내는 대신 은퇴 시 납입금과 수익 모두 비과세로 인출된다. SEP IRA는 로스 옵션을 전혀 제공하지 않는다(다만 SECURE 2.0 덕분에 일부 제공업체에서는 솔로 401(k)의 로스 고용주 납입도 가능해졌으며, 이는 아직 발전 중인 기능이다).
- 참가자 대출. 통상 확정 잔액의 50% 또는 $50,000 중 더 적은 금액까지 대출이 가능하다 — 과세 인출 없이 단기 유동성이 필요할 때 유용하다. SEP IRA는 대출을 허용하지 않는다.
- 캐치업 납입. 50세 이상이라면 솔로 401(k)의 이연 납입 캐치업(표준 $8,000, 60~63세는 $11,250)이 일반 한도에 추가로 더해진다. SEP IRA에는 캐치업 조항이 전혀 없다.
트레이드오프도 있다. 솔로 401(k)는 공식 플랜 문서가 필요하며, 계좌 자산이 $250,000를 넘으면 국세청에 연간 Form 5500-EZ를 제출해야 한다(짧은 양식이지만 어쨌든 서류 작업은 서류 작업이다). 대부분의 1인 사업자는 추가 납입 여력을 위해 이 정도는 감당할 만한 대가라고 여긴다.
실제로 어떤 것을 선택해야 할까?
대략적인 결정 기준은 다음과 같다.
- 순자영업소득이 약 $150,000 미만이고, 소득 대비 납입액을 최대화하고 싶다면 → 솔로 401(k). 직원 이연 납입 버킷이 가장 큰 역할을 한다.
- 가장 단순한 설정을 원하고 상한선이 낮아도 상관없다면 → SEP IRA.
- 이미 연말(12월 31일)이 지났는데 전년도 세금연도분을 개설해야 한다면 → SEP IRA만이 유일한 선택지다. 솔로 401(k)는 소급 개설이 불가능하다.
- 로스 납입이나 잔액 대비 대출 기능을 원한다면 → 솔로 401(k).
- 자체 401(k)가 있는 W-2 직장과 함께 사이드 비즈니스를 운영 중이라면 → 숫자를 신중히 따져봐야 한다. 직원 이연 납입 한도는 모든 401(k) 플랜에 걸쳐 공유되지만, 솔로 401(k)의 고용주 납입 부분은 독립적이므로 여전히 개설할 가치가 있을 수 있다.
두 계획 모두 매년 최대 한도까지 납입할 필요는 없다 — 둘 다 연도별로 유연하게 조정할 수 있으며, 이는 자영업 소득이 해마다 변동할 때 중요한 특징이다.
이 결정을 쉽게 만들어 줄 기록을 남겨두자
어떤 계획을 선택하든, 납입액 계산은 전적으로 실제 순자영업소득을 정확히 아는 데 달려 있다 — 12월에 대충 어림잡은 숫자가 아니라. 즉, 사업 거래와 개인 거래를 분리하고, 지출을 정확히 분류하며, 연초부터 현재까지의 순이익을 실시간으로 파악할 수 있는 깔끔하고 최신 상태의 장부가 필요하다. 그래야 마감일이 코앞에 닥치기 전에 당신(또는 회계사)이 고용주 납입액을 정확히 계산할 수 있다.
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