Vous vendez votre entreprise du Dakota du Sud — ou vous en achetez une — et le contrat de vente contient la clause que toute transaction comporte : le vendeur promet de ne pas ouvrir un commerce concurrent au coin de la rue. Pendant des années, cette promesse courait systématiquement sur cinq ans, parfois davantage. Depuis le 1er juillet 2026, toute clause de non-concurrence liée à un transfert de participation qui s'étend au-delà de trois ans est inapplicable. Si vos documents indiquent encore cinq ans, les deux années supplémentaires ne pèsent plus rien, et selon la façon dont la clause est rédigée, cette exagération pourrait également mettre en péril la partie applicable.
Ce changement découle du projet de loi 1180 (House Bill 1180), signé le 12 mars 2026, qui ajoute une nouvelle section au chapitre 53-9 des South Dakota Codified Laws. Voici ce que dit la nouvelle loi, la lacune qu'elle comble, et exactement ce que les deux parties à une transaction doivent réécrire avant la clôture.
Ce que le HB 1180 a réellement changé
Le Dakota du Sud part d'une position sceptique à l'égard des clauses de non-concurrence. La règle par défaut annule tout contrat empêchant une personne d'exercer une profession, un métier ou un commerce licite, et seules quelques exceptions légales étroites survivent — la vente de l'achalandage (goodwill), la dissolution de sociétés de personnes, les engagements d'employés, et quelques cas spécialisés. Les tribunaux interprètent ces exceptions de manière restrictive : si votre contrat ne s'inscrit pas précisément dans l'une d'elles, il échoue sous la règle générale.
Le HB 1180 crée une nouvelle exception pour une situation que les anciens textes ne couvraient jamais clairement : un propriétaire transférant une participation dans une entité commerciale. La nouvelle section prévoit que, dans tout document constitutif d'une entité commerciale, ou dans le cadre d'un contrat d'achat, de vente ou de transfert d'une participation, les parties peuvent convenir que le propriétaire sortant ne s'engagera pas — directement ou indirectement — dans le même type d'activité, ou un type similaire, que l'entité exerçait pendant la période de détention de ce propriétaire, dans la zone géographique déterminée où l'entité exerce son activité, pendant une durée maximale de trois ans à compter de la date du transfert.
Trois éléments de cette phrase comptent énormément. Premièrement, elle valide expressément ces engagements, qui vivaient auparavant dans une zone grise entre l'exception de vente d'achalandage et les règles relatives aux engagements d'employés. Deuxièmement, chaque élément est une limite, non une suggestion : activité identique ou similaire, liée à la période de détention, liée à l'empreinte réelle de l'entité. Troisièmement, le délai de trois ans court à compter de la date du transfert — non de la signature, non de la clôture d'une tranche ultérieure, et non du moment où l'acheteur décide enfin de faire appliquer la clause.
La lacune qu'elle comble : rachats et transferts de participations
Pour comprendre pourquoi le législateur est intervenu, examinons les transactions que les anciennes exceptions traitaient maladroitement. La loi sur la vente d'achalandage couvre une personne vendant l'achalandage d'une entreprise et s'engageant à ne pas exercer une activité similaire dans une zone déterminée. Cela correspond parfaitement aux ventes d'actifs. Cela correspond mal aux transactions que les petites entreprises réalisent le plus souvent : un associé vendant sa participation dans une LLC à la société, un rachat d'associé, un rachat d'actions, un copropriétaire sortant par une clause de buy-sell dans le pacte social.
Dans ces transactions, personne ne « vend exactement l'achalandage d'une entreprise » au sens classique — l'entité continue d'exploiter, seule la propriété change de mains. Les acheteurs exigeaient quand même des clauses de non-concurrence, souvent de cinq ans ou plus, et tout le monde espérait qu'un tribunal les traiterait comme des engagements liés à la vente d'une entreprise. Le HB 1180 met fin à cette incertitude. Les documents constitutifs et les contrats de transfert peuvent désormais comporter une clause de non-concurrence du propriétaire avec un fondement légal explicite — plafonnée à trois ans.
Notez ce que le projet de loi n'a pas touché. L'exception de vente d'achalandage n'a aucune limite de durée légale, et les règles relatives aux engagements d'employés conservent leur propre limite de deux ans, ainsi que des restrictions géographiques, relatives aux clients existants et à l'activité similaire. Le nouveau plafond de trois ans coexiste avec ces règles, régissant spécifiquement les transferts de participations. L'exception sur laquelle repose votre engagement importe désormais plus que jamais, car chacune comporte des limites différentes.
Les trois limites, expliquées en détail
Tout engagement du propriétaire au titre de la nouvelle section doit satisfaire ces trois contraintes :
1. Activité identique ou similaire, pendant votre période de détention
La restriction ne couvre que le même type d'activité, ou un type similaire, que l'entité exerçait pendant la période de détention du propriétaire cédant. Un vendeur qui possédait une entreprise de toiture résidentielle ne peut pas être empêché de se lancer dans l'installation solaire commerciale, sauf si l'entité exerçait réellement cette activité lorsqu'il en était propriétaire — et un acheteur qui se développe ensuite dans de nouveaux secteurs ne peut pas étendre un ancien engagement pour couvrir un territoire que l'entité n'a jamais occupé du temps du vendeur. Lorsque vous rédigez la description de l'activité, décrivez ce que l'entreprise faisait réellement, et non ce que l'acheteur espère qu'elle devienne.
2. La zone géographique où l'entité exerce son activité
L'engagement doit désigner une zone géographique déterminée, et la loi la lie au lieu où l'entité exerce son activité. Des interdictions à l'échelle de l'État pour une entreprise ayant des clients dans deux comtés relèvent exactement du type d'exagération qui échoue au test d'interprétation restrictive. Faites correspondre le rayon au marché réel : concentrations de clients, tournées de livraison, territoires de service, empreinte publicitaire. Si l'entreprise dessert réellement tout l'État, dites-le et soyez prêt à le prouver. Si elle dessert Sioux Falls et les comtés environnants, écrivez-le.
3. Trois ans à compter de la date du transfert, au maximum
C'est le changement phare. La clause de non-concurrence typique liée à une vente d'entreprise court sur trois à cinq ans, cinq ans étant le chiffre le plus courant auquel recourent les courtiers et les avocats spécialisés. En vertu de la nouvelle loi, tout ce qui dépasse trois ans à compter de la date du transfert est inapplicable dans un engagement lié à un transfert de participation. Fixez précisément la date de transfert dans le contrat — en particulier dans les rachats échelonnés, les rachats d'actions par étapes et les transactions avec complément de prix (earnout), où « le transfert » pourrait autrement désigner trois dates différentes.
Ce que cela signifie si vous êtes vendeur
Si vous êtes le propriétaire sortant, le nouveau plafond est à la fois un levier et une protection. Tout acheteur exigeant cinq ans demande quelque chose que les tribunaux du Dakota du Sud ne peuvent pas faire appliquer au-delà de la troisième année. Cela ne signifie pas que vous devriez signer une clause de cinq ans en comptant discrètement sur la loi pour vous sauver — contester l'applicabilité coûte cher, même lorsque vous gagnez, et un tribunal saisi d'une demande d'exécution d'un engagement trop large n'est pas une enceinte où vous souhaitez vous retrouver. Poussez le document à refléter la loi : trois ans, une portée d'activité décrite avec exactitude, une géographie honnête.
Il y a un second point, plus subtil, pour les vendeurs. Des engagements plus courts peuvent modifier l'économie de la transaction. Les acheteurs paient pour la protection, et un acheteur qui en perd deux années peut tenter de récupérer cette valeur ailleurs — un prix plus bas, un séquestre plus important, des conditions de complément de prix plus dures, ou une affectation plus importante du prix d'achat à l'engagement lui-même. Ce dernier point mérite votre attention pour des raisons fiscales, examinées ci-dessous : les vendeurs préfèrent généralement que le prix d'achat soit affecté à l'achalandage ou aux titres, ce qui produit une plus-value en capital, plutôt qu'à la clause de non-concurrence, qui constitue généralement un revenu ordinaire. Si l'acheteur souhaite revoir l'affectation parce que l'engagement a été raccourci, assurez-vous que votre conseiller fiscal soit présent.
Enfin, vérifiez vos documents constitutifs existants. De nombreux pactes sociaux et clauses de buy-sell rédigés il y a des années contiennent des clauses de non-concurrence déclenchées par le transfert, de quatre, cinq, voire dix ans. Ces dispositions ont été rédigées pour un paysage juridique qui n'existe plus. Si votre sortie doit se réaliser le 1er juillet 2026 ou après, ces clauses doivent être modifiées avant le transfert — et non après, lorsque la date du transfert a déjà lancé un délai sur un document qui promet trop.
Ce que cela signifie si vous êtes acheteur
Si vous êtes l'acheteur, vous venez de perdre jusqu'à deux années de protection contractuelle sur laquelle vous comptiez peut-être. La réponse n'est pas de contourner la loi par un étiquetage créatif — une « restriction de conseil » ou une « clause d'exclusivité » qui se comporte comme une clause de non-concurrence sera traitée comme telle. La réponse consiste à superposer des protections que la loi ne plafonne pas :
- Non-sollicitation de clients et d'employés. Le plafond de trois ans régit la concurrence, non le débauchage. Des dispositions distinctes et bien rédigées de non-sollicitation protégeant la liste de clients et les effectifs restent essentielles et sont analysées selon leurs propres règles.
- Confidentialité et secrets d'affaires. Les données clients, la tarification, les recettes, les procédés et les méthodes propriétaires doivent être protégés par des obligations de confidentialité autonomes qui n'expirent pas avec le délai de non-concurrence.
- Services de transition et formation. Un vendeur qui passe six à douze mois à vous présenter aux comptes clés transfère l'achalandage plus vite que toute clause ne le préserve. Mettez par écrit les obligations de transition, les heures et les jalons, avec une partie de la contrepartie liée à leur réalisation.
- Compléments de prix et billets de vendeur. Lorsqu'une partie de la rémunération du vendeur dépend de la performance post-clôture, l'incitation financière du vendeur s'aligne sur la vôtre pendant exactement la fenêtre couverte par la clause de non-concurrence — et au-delà.
- Rétention des employés clés. Dans de nombreuses petites entreprises, le risque de départ qui compte n'est pas le vendeur mais son meilleur technicien, commercial ou manager. Les primes de rétention et les contrats de travail avec les personnes qui détiennent réellement les relations clients protègent souvent plus de valeur que d'ajouter des années à l'engagement du vendeur.
Et soyez précis quant à la géographie. Les acheteurs demandent habituellement des zones bien plus vastes que celles desservies par l'entreprise, au motif que demander ne coûte rien. En vertu d'une loi interprétée restrictivement, demander coûte cher : un rayon indéfendable invite un tribunal à remettre en question toute la clause. Un territoire serré et étayé par des preuves vaut plus qu'un territoire tentaculaire.
La subtilité de la vente d'actifs que vous devez comprendre
Voici la question structurelle que toute équipe de transaction du Dakota du Sud devrait désormais poser tôt : s'agit-il d'une vente d'actifs ou d'un transfert de participation ? L'exception de vente d'achalandage, qui couvre classiquement les ventes d'actifs, ne comporte aucune limite de durée légale. Le nouveau plafond de trois ans régit les engagements liés au transfert d'une participation dans une entité. Dans une vente d'actions, une vente de parts sociales ou un rachat d'associé, le plafond de trois ans s'applique clairement. Dans une vente d'actifs pure où le vendeur cède l'achalandage à l'acheteur, l'ancienne exception est le cadre naturel — et aucun plafond n'y est inscrit.
Ne considérez pas cela comme une échappatoire pour faire passer un engagement de dix ans. Les tribunaux testent toujours les engagements de vente d'achalandage quant au caractère raisonnable de la durée, de la portée et de la géographie, et une durée que le législateur a désormais déclarée excessive pour le contexte étroitement lié du transfert de participation sera difficile à défendre. Mais la distinction compte réellement pour la rédaction : identifiez l'exception légale sur laquelle repose votre engagement, rédigez dans ses limites, et indiquez-le dans le contrat. Les transactions à contrepartie mixte — quelques actifs, quelques titres, un rachat plus un achat d'actifs — devraient préciser quel engagement se rattache à quel transfert plutôt que de laisser un tribunal démêler le tout.
L'angle fiscal et comptable
Les clauses de non-concurrence ne sont pas seulement des protections juridiques ; ce sont des actifs évalués avec des conséquences fiscales que les deux parties doivent comptabiliser correctement. Les montants qu'un acheteur paie pour un engagement de non-concurrence dans le cadre de l'acquisition d'une entreprise sont des incorporels de la Section 197, amortis linéairement sur 15 ans, quelle que soit la durée réelle de l'engagement. Votre engagement de trois ans du Dakota du Sud s'amortit toujours sur 15 ans dans la déclaration de l'acheteur — l'horloge fiscale et l'horloge juridique n'ont rien à voir l'une avec l'autre.
L'affectation du prix d'achat, déclarée par les deux parties sur le formulaire 8594, est le point sensible. L'acheteur et le vendeur doivent déclarer des affectations cohérentes entre les classes d'actifs de la transaction, et leurs préférences vont dans des directions opposées : les acheteurs favorisent généralement une affectation plus importante à l'engagement amortissable, tandis que les vendeurs préfèrent une affectation plus importante à l'achalandage ou aux titres pour bénéficier du traitement en plus-value en capital. Un engagement applicable plus court justifie sans doute une affectation moindre — trois ans de protection valent moins que cinq — ce qui peut devenir un véritable point de négociation plutôt qu'un simple exercice de papier. Quoi que vous conveniez, comptabilisez l'engagement comme un actif incorporel distinct, amortissez-le sur 15 ans, et conservez la justification de l'évaluation dans le dossier de la transaction. Une affectation qu'aucune des parties ne peut défendre est un redressement fiscal qui attend l'une comme l'autre.
Pour les vendeurs, il y a aussi un point de discipline comptable : tout paiement de conseil, frais de services de transition ou montants de complément de prix ajoutés en substitut des années d'engagement perdues constituent un revenu ordinaire de l'année de réception, distinct du produit de la vente. Suivez-les dans des comptes séparés dès le premier jour, afin que la planification de l'impôt estimé reflète la réalité au lieu de la découvrir en avril.
Une liste de contrôle avant clôture pour les transactions en cours
Le plafond s'applique aux transferts du 1er juillet 2026 ou après — les engagements déjà en cours issus de transferts antérieurs ne sont pas réécrits par la loi. Si votre transaction se clôture après cette date, parcourez cette liste avant le transfert :
- Trouvez chaque engagement. Contrat d'achat, pacte social, clauses de buy-sell, pacte d'actionnaires, lettres annexes. Les engagements liés au transfert de participation se cachent dans les documents constitutifs, pas seulement dans les documents de la transaction.
- Réduisez la durée à trois ans ou moins. Mesurez à partir d'une date de transfert précisément définie, et définissez cette date pour les transferts échelonnés et par versements.
- Réécrivez la portée de l'activité. Limitez-la à la même activité, ou une activité similaire, que l'entité exerçait pendant la période de détention du vendeur — l'historique réel, non le plan d'affaires de l'acheteur.
- Resserrez la géographie. Nommez la zone où l'entité exerce réellement son activité, étayée par des données clients et de revenus que vous pourriez présenter à un juge.
- Identifiez votre fondement légal. Sachez si chaque engagement repose sur la nouvelle section relative au transfert de participation ou sur l'exception de vente d'achalandage, en particulier dans les transactions mixtes actifs-titres.
- Revenez sur l'affectation. Si l'engagement plus court modifie la valeur de la protection, renégociez délibérément l'affectation du formulaire 8594, avec les conseillers fiscaux, plutôt que de laisser un ancien chiffre perdurer.
- Superposez les substituts. Non-sollicitation, confidentialité, services de transition, compléments de prix et rétention des employés clés devraient être signés aux côtés de l'engagement, et non espérés plus tard.
Le Dakota du Sud n'a pas interdit les clauses de non-concurrence liées à la vente d'une entreprise — il a fait quelque chose de plus utile. Il a donné aux engagements liés au transfert de participation une validité légale explicite et, dans le même souffle, a indiqué aux deux parties jusqu'où cette validité s'étend. Trois ans, une portée honnête, une géographie réelle. Les transactions rédigées dans ces limites tiendront ; celles rédigées sur d'anciens modèles ne tiendront pas. Sortez vos modèles dès maintenant, avant que la date du transfert ne lance un délai que vos documents ne peuvent respecter.
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