Thésaurisez-vous de l'argent dans votre société C ? Les impôts pénalisants de 20 % qui punissent les bénéfices accumulés

Le solde bancaire de votre société C vient de franchir les 800 000 $, et cela ressemble à de la prudence. Aucune dette, la paie couverte pour un an, un coussin pour le prochain ralentissement. Voici la partie inconfortable : une fois que les bénéfices non répartis s'accumulent au-delà de ce que votre entreprise peut justifier, l'IRS peut imposer un second impôt de 20 % sur de l'argent que la société a déjà taxé. Non pas parce que vous avez fait quelque chose d'exotique. Parce que vous n'avez rien fait du tout — vous avez simplement laissé la trésorerie dormir là.

Deux impôts pénalisants distincts patrouillent ce territoire : l'impôt sur les bénéfices accumulés et l'impôt sur les sociétés de portefeuille personnel. Les deux existent pour une seule raison — empêcher les propriétaires d'échapper à la seconde couche d'imposition sur les bénéfices de la société en ne versant jamais de dividendes. Si vous dirigez une société C à capitaux fermés avec un solde de trésorerie croissant, voici comment chaque piège fonctionne, ce qui compte comme une raison légitime de conserver l'argent, et comment protéger votre coussin.

Pourquoi l'IRS s'intéresse à vos bénéfices non répartis​

Une société C paie un impôt fédéral de 21 % sur ses bénéfices. Lorsqu'elle distribue ce qui reste sous forme de dividendes, les actionnaires paient à nouveau l'impôt — aux taux des dividendes qualifiés de 0 %, 15 % ou 20 %, plus éventuellement l'impôt de 3,8 % sur le revenu net de placement. Cette double couche est le prix de la forme de la société C.

Retenir les bénéfices au lieu de les distribuer diffère indéfiniment la couche de l'actionnaire. Gardez l'argent à l'intérieur de la société assez longtemps, et le report commence à ressembler à de l'évitement — surtout lorsque le taux individuel marginal est de 37 % et le taux de la société de seulement 21 %. Le Congrès a répondu par deux surtaxes, toutes deux actuellement fixées à 20 %, qui s'appliquent en plus de l'impôt ordinaire sur les sociétés. Elles ne remplacent pas l'impôt sur le revenu que votre société a déjà payé. Elles s'y ajoutent.

Pénalité n° 1 : L'impôt sur les bénéfices accumulés (articles 531 à 537)​

L'impôt sur les bénéfices accumulés, ou AET, frappe les sociétés C qui accumulent des bénéfices au-delà des besoins raisonnables de l'entreprise afin de protéger les actionnaires de l'impôt sur les dividendes. Le taux est de 20 % à plat de ce que la loi appelle le revenu imposable accumulé.

Comment l'impôt de 20 % est calculé​

En gros, le calcul commence par le revenu imposable de la société, y rajoute des éléments comme les déductions pour dividendes reçus et pour pertes nettes d'exploitation, soustrait les impôts fédéraux sur le revenu payés, puis soustrait deux déductions importantes :

• La déduction pour dividendes versés — les dividendes effectivement versés pendant l'année, plus les dividendes versés dans les 2 mois et demi suivant la clôture de l'exercice et les consent dividends (dividendes sur papier que les actionnaires acceptent de déclarer sans recevoir de trésorerie).
• Le crédit pour bénéfices accumulés — le plus élevé entre vos besoins commerciaux raisonnables documentés ou un minimum légal.

Seul ce qui reste après ces déductions est frappé par les 20 %.

Le refuge de 250 000 $ que tout propriétaire devrait connaître​

Le crédit minimum légal permet à la plupart des sociétés d'accumuler 250 000 $ de bénéfices sans explication et sans craindre la pénalité. Vous n'avez pas à justifier un seul centime. Pour les sociétés de services personnels — les cabinets dans la santé, le droit, l'ingénierie, l'architecture, la comptabilité, les sciences actuarielles, les arts du spectacle et le conseil — le seuil tombe à 150 000 $.

Deux avertissements concernant ce seuil. Premièrement, c'est un crédit de type viager contre le total des accumulations, pas une allocation annuelle : une fois que vos bénéfices non répartis le dépassent, chaque dollar supplémentaire nécessite une justification commerciale. Deuxièmement, aucun des deux montants n'est indexé sur l'inflation. Le seuil de 250 000 $ a été fixé il y a des décennies et achète bien moins de coussin qu'auparavant, ce qui pousse discrètement davantage de petites sociétés dans la zone où la documentation compte.

Ce qui compte comme un « besoin raisonnable de l'entreprise »​

Cette expression est tout le champ de bataille, et les règlements l'interprètent généreusement — à condition que vous puissiez le prouver. Les besoins reconnus comprennent :

• L'expansion de l'entreprise — un nouvel emplacement, une gamme de produits, des achats d'équipement, des acquisitions.
• Le fonds de roulement — la trésorerie nécessaire pour financer votre cycle d'exploitation. Les agents de l'IRS mesurent souvent cela avec la formule de Bardahl, qui dérive le fonds de roulement requis à partir de vos jours d'inventaire plus vos jours de créances moins vos jours de dettes fournisseurs, appliqués aux coûts d'exploitation.
• Le remboursement de dettes — rembourser les prêts selon leurs termes.
• Le développement de produits et les imprévus — la R&D, les réserves pour litiges, la perte de clients ou la pression concurrentielle.
• L'auto-assurance, le financement de la retraite des employés et les prêts aux fournisseurs ou clients consentis pour des raisons commerciales.

Point crucial, le besoin peut être raisonnablement anticipé, pas seulement actuel. Mais les besoins anticipés doivent être spécifiques, définis et réalisables — un montant, un objectif et un calendrier — et des registres contemporains doivent le démontrer. Des procès-verbaux du conseil qui disent « la société retiendra 400 000 $ en vue de l'achat de 600 000 $ de l'entrepôt voisin visé pour le printemps prochain » constituent une armure. Des procès-verbaux qui ne disent rien, année après année, pendant que la trésorerie grimpe, constituent une pièce à conviction.

Le critère de l'intention, et pourquoi le silence perd​

La loi s'applique aux sociétés « constituées ou utilisées » pour éviter l'impôt des actionnaires en accumulant plutôt qu'en distribuant. Vous pourriez penser que l'IRS doit prouver ce qui se trouve dans votre tête. Ce n'est pas le cas. La loi prévoit qu'une accumulation au-delà des besoins raisonnables est en soi déterminante d'une intention d'évitement fiscal, à moins que vous ne prouviez le contraire. La charge de la preuve bascule vers vous.

Les tribunaux et les agents pèsent alors des indices familiers : un historique de dividendes faibles ou inexistants malgré des bénéfices réguliers, des prêts aux actionnaires (qui ressemblent à des dividendes déguisés), des investissements dans des actifs passifs sans lien avec l'entreprise, et un solde de trésorerie qui croît sans plan documenté. Aucun facteur isolé ne décide de l'affaire, mais ensemble ils racontent une histoire. Assurez-vous que vos registres en racontent une meilleure.

Pénalité n° 2 : L'impôt sur les sociétés de portefeuille personnel (articles 541 à 547)​

Là où l'AET punit l'accumulation de bénéfices d'exploitation, l'impôt sur les sociétés de portefeuille personnel (PHC) punit l'utilisation d'une société comme enveloppe d'investissement personnelle. Si votre société perçoit principalement des revenus passifs, un second impôt de 20 % s'applique au revenu non distribué de société de portefeuille personnel. Et contrairement à l'AET, il n'existe aucune défense fondée sur les besoins raisonnables — le statut est mécanique.

Les deux tests qui font de vous une PHC​

Les deux doivent être satisfaits la même année :

1. Le test de la propriété des actions. Cinq individus ou moins détiennent plus de 50 % des actions de la société en valeur à un moment quelconque de la seconde moitié de l'année, en appliquant les règles de propriété constructive qui attribuent les actions entre les membres de la famille et les entités. Presque toutes les sociétés à capitaux fermés franchissent automatiquement ce seuil.
2. Le test du revenu. Au moins 60 % du revenu brut ordinaire ajusté est un revenu de société de portefeuille personnel — généralement les dividendes, intérêts, redevances, rentes, et certains loyers et rémunérations pour l'utilisation de biens de la société par des actionnaires importants.

Satisfaites les deux, et vous êtes une PHC pour l'année. Peu importe que vous dirigiez aussi une véritable entreprise, ou que personne n'ait eu l'intention de créer une société de portefeuille — les tests sont arithmétiques.

Comment les propriétaires déclenchent l'impôt PHC par accident​

Personne ne cherche à devenir une PHC. Les voies habituelles sont la dérive et les événements de la vie : une société d'exploitation qui cesse son activité mais continue de percevoir des redevances ou des loyers ; une année profitable qui se termine avec un solde de trésorerie important générant des intérêts tandis que les ventes diminuent ; une propriété intellectuelle ou immobilière logée dans la société C dont les revenus commencent à éclipser le chiffre d'affaires d'exploitation. Toute année où les recettes passives franchissent la ligne des 60 % peut déclencher l'impôt, y compris les années que vous considérez comme « l'entreprise a eu une année lente ».

Une fois le statut PHC attaché, la seule échappatoire est la distribution. L'impôt frappe le revenu PHC non distribué, donc la déduction pour dividendes versés — y compris les dividendes versés dans les 2 mois et demi suivant la clôture de l'exercice et, après un contrôle, les deficiency dividends versés dans le cadre d'une procédure formelle — est le levier. Versez le revenu, et il ne reste rien à pénaliser.

Comment les deux pénalités interagissent​

Le Congrès ne voulait pas punir deux fois le même dollar, donc une société qui se qualifie comme PHC est expressément exclue de l'impôt sur les bénéfices accumulés. En pratique, l'IRS examine l'exposition à l'AET pour les accumulations d'exploitation et le statut PHC pour la concentration de revenus passifs comme deux questions distinctes. Sachez vers laquelle votre bilan pointe : une trésorerie croissante issue d'une activité est une question d'AET ; une année calme dominée par les intérêts, dividendes et redevances est une question de PHC.

Cinq signaux d'alarme qui invitent à un examen plus attentif​

1. Aucun dividende, jamais. Des années de bénéfices sans aucune distribution est le signal le plus bruyant, surtout lorsque les dirigeants prennent de gros salaires à la place.
2. Prêts aux actionnaires. Les avances aux propriétaires sans billet, sans intérêt, sans échéancier de remboursement, ou avec un solde qui ne fait que croître, se lisent comme des dividendes déguisés.
3. Investissements passifs sans lien. Un portefeuille d'actions, une propriété de vacances, ou des prêts à d'autres entreprises sans lien avec l'activité suggèrent que la société est devenue une tirelire.
4. Une trésorerie qui grimpe sans plan. Le bilan montre l'accumulation ; les procès-verbaux du conseil ne montrent rien. Les agents remarquent l'écart.
5. Un pic de revenus passifs. Une année d'exploitation lente plus des intérêts et redevances réguliers peuvent vous pousser au-delà de la ligne PHC des 60 % sans aucune décision délibérée.

Comment protéger votre coussin sans payer la pénalité​

Vous n'avez pas à vider la société pour rester en sécurité. Vous devez donner à chaque dollar retenu un emploi documenté, et distribuer ce qui n'en a pas. Parcourez cette liste de contrôle avec votre expert-comptable avant la clôture de l'exercice :

• Écrivez le plan. Adoptez des procès-verbaux du conseil qui lient des montants spécifiques à des projets spécifiques avec des calendriers : l'achat d'équipement de 350 000 $ au T2, la réserve de fonds de roulement de 200 000 $ que votre cycle d'exploitation exige, l'échéancier de remboursement du prêt. Mettez à jour les procès-verbaux lorsque les plans changent.
• Versez une rémunération et des primes raisonnables. Les salaires des actionnaires-employés sont des dépenses commerciales déductibles qui réduisent à la fois le revenu imposable et la base de l'AET — tant que la rémunération totale est défendable au regard du travail effectué.
• Déclarez de vrais dividendes. Verser des dividendes est le remède le plus direct dans les deux régimes, et les dividendes qualifiés sont imposés à 0 %, 15 % ou 20 % — souvent moins cher qu'une pénalité de 20 % empilée sur un impôt déjà payé. Rappelez-vous la fenêtre de rattrapage de 2 mois et demi après la clôture de l'exercice.
• Envisagez les consent dividends. Si la société a besoin de la trésorerie mais que les actionnaires peuvent supporter l'impôt, l'article 565 permet aux actionnaires de consentir à être imposés sur un dividende qu'ils ne reçoivent jamais, générant une déduction pour dividendes versés sans qu'aucune trésorerie ne quitte l'entreprise.
• Financez les régimes de retraite et remboursez les dettes. Les cotisations déductibles aux régimes et les remboursements de dettes programmés sont des besoins raisonnables classiques qui renforcent simultanément l'entreprise.
• Réinvestissez dans l'entreprise. Les dépenses en immobilisations, la R&D et l'expansion véritable absorbent les bénéfices dans exactement les usages que la loi favorise.
• Surveillez le ratio PHC chaque année. Si les revenus passifs approchent 60 % du revenu brut ordinaire ajusté, accélérez les revenus d'exploitation, distribuez les recettes passives, ou restructurez l'endroit où résident la PI et les investissements.
• Réexaminez votre choix d'entité. L'élection du statut de société S élimine toute exposition future, puisque les bénéfices sont transmis aux propriétaires chaque année, qu'ils soient distribués ou non. Pesez cela contre les avantages de la société C auxquels vous renonceriez, y compris le taux de 21 % et le traitement des avantages accessoires.

Rien de tout cela ne fonctionne sur la mémoire et les bonnes intentions. Le fil conducteur de chaque défense qui réussit, c'est le papier : procès-verbaux, budgets, prévisions, contrats de prêt, et un ensemble de livres qui lie les bénéfices non répartis au plan ligne par ligne.

Faites travailler vos bénéfices non répartis — et vos registres — aussi dur que vous​

Remarquez comment chaque défense de cet article revient à la documentation : le budget d'expansion qui justifie la réserve, le calcul du cycle d'exploitation derrière le fonds de roulement, le registre des dividendes qui prouve que vous distribuez, la ventilation des revenus qui vous tient à l'écart de la ligne des 60 %. Suivre tout cela dans une boîte à chaussures de PDF, c'est ainsi que les justifications s'évaporent au moment où un agent les demande. Un grand livre en texte brut où les bénéfices non répartis, les plans de capital approuvés par le conseil, les prêts aux actionnaires et les revenus passifs par rapport aux revenus d'exploitation sont tous étiquetés, consultables et versionnés transforme une course effrénée en une simple impression — et tracer la tendance de la trésorerie dans le temps rend l'histoire visible avant qu'elle ne devienne un problème.

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