Une société de production new-yorkaise vient d'apprendre à ses dépens que « je vous paierai le mois prochain » n'est pas une stratégie commerciale — c'est un passif de 528 817 $.
En février 2026, le Département de la protection des consommateurs et des travailleurs (DCWP) de la ville a annoncé une transaction avec Splashlight, une société de production créative bien connue, après avoir constaté qu'elle avait payé moins d'un contrat freelance sur cinq à temps. Environ 350 freelances — photographes, retoucheurs, assistants de production, monteurs — ont été lésés, certains n'ayant jamais été payés du tout. L'entreprise leur doit désormais des restitutions, des dommages-intérêts pour retard de paiement et des pénalités civiles en sus.
Si votre entreprise embauche des freelances, des entrepreneurs ou des travailleurs à la tâche et que vous n'avez jamais entendu parler de la loi Freelance Isn't Free Act, il est temps de changer cela. La loi n'est pas nouvelle, mais son application est manifestement devenue plus stricte, et ce n'est plus seulement un problème new-yorkais.
Ce qu'exige réellement la loi Freelance Isn't Free Act
New York a deux versions superposées de cette loi qui s'appliquent dans la ville de New York : la version originale de 2017, le NYC Freelance Isn't Free Act, et une version à l'échelle de l'État entrée en vigueur en 2024. Les deux s'appliquent simultanément dans les cinq arrondissements et couvrent ensemble toute relation freelance d'une valeur de 800 $ ou plus, qu'il s'agisse d'un projet unique ou de plusieurs petits travaux avec le même client sur une période de 120 jours.
Si vous atteignez ce seuil, voici ce qu'exige la loi :
1. Un contrat écrit, à chaque fois
Le contrat doit préciser :
- Les noms et adresses de l'entreprise qui embauche et du freelance
- Une liste détaillée des services fournis
- Le taux et le mode de rémunération
- La date d'échéance du paiement, ou le mécanisme pour la déterminer
La loi de l'État va plus loin en exigeant que le contrat précise une date limite pour que le freelance soumette une liste des travaux effectués avant que le paiement ne soit traité.
2. Payer à temps — ou sous 30 jours, sans exception
Si votre contrat ne précise pas de date de paiement, le freelance doit être payé dans les 30 jours suivant l'achèvement des travaux. Vous ne pouvez pas conditionner le paiement à l'accord du freelance pour accepter une somme inférieure après que le travail est déjà effectué — une pratique que la loi interdit explicitement, car c'est exactement la tactique de pression par le retard qui a causé des ennuis à Splashlight.
3. Pas de représailles
Les entreprises ne peuvent pas menacer, mettre sur liste noire ou punir un freelance pour s'être renseigné sur un retard de paiement, avoir déposé une plainte ou avoir exercé ses droits en vertu de la loi.
4. Six ans de conservation des dossiers
La loi de l'État exige que les entreprises conservent les contrats des freelances pendant six ans et fournissent une copie au freelance sur demande.
Pourquoi Splashlight est le signal d'alarme
Les plaintes individuelles de freelances sont courantes ; une transaction à six chiffres contre une entreprise de taille moyenne ne l'est pas. Ce qui a différencié l'affaire Splashlight, c'est le schéma : moins de 20 % des contrats payés à temps, des centaines de travailleurs concernés et — selon les conclusions du DCWP — un modèle économique qui semble avoir utilisé les paiements lents comme fonds de roulement informel. C'est le genre de violation systémique qui transforme une plainte de routine pour le travail en une action publique d'exécution avec un véritable poids financier.
En vertu de la loi, les freelances qui obtiennent gain de cause peuvent recouvrer :
- Des dommages-intérêts doublés pour retard ou absence de paiement
- Des dommages-intérêts légaux égaux à la valeur totale du contrat s'il n'y avait aucun contrat écrit
- Les honoraires d'avocat
- Une injonction
Ce dernier point mérite qu'on s'y attarde : omettre le contrat écrit n'est pas un raccourci administratif qui vous fait économiser de l'argent si quelque chose tourne mal — c'est l'erreur la plus coûteuse que vous puissiez commettre en vertu de cette loi, car elle transforme un litige de paiement en une réclamation pour le montant total du contrat.
Cela dépasse largement New York
Si vous ne faites pas affaire à New York, ne vous détendez pas encore. L'Illinois Freelance Worker Protection Act s'applique depuis juillet 2024 aux travaux freelance d'une valeur de 500 $ ou plus sur une période de 120 jours, avec des règles quasi identiques concernant le contrat écrit et le paiement sous 30 jours. La propre loi californienne de protection des travailleurs freelances (SB 988) est entrée en vigueur en janvier 2025 et ajoute des exigences similaires aux règles déjà strictes de l'État en matière de classification des travailleurs en vertu de l'AB5. D'autres États élaborent activement leurs propres versions.
Le schéma est clair : la protection du paiement des freelances devient une réglementation standard liée à l'emploi, et non une particularité new-yorkaise. Si votre entreprise travaille avec des entrepreneurs dans plusieurs États — ce qui est de plus en plus la norme pour le travail à distance et créatif — vous pourriez déjà être soumis à plus d'une de ces lois simultanément.
Que faire concrètement
Vous n'avez pas besoin d'une équipe juridique à demeure pour anticiper cela. Quelques mesures concrètes couvrent la majeure partie de l'exposition :
- Créez un modèle de contrat freelance standard qui inclut les services, la rémunération et une date de paiement ferme, et utilisez-le pour chaque engagement dépassant le seuil pertinent — même les plus « rapides et modestes ». La dérive des seuils est la raison pour laquelle les entreprises se retrouvent en infraction sans s'en rendre compte.
- Définissez une date limite de paiement qui se déclenche automatiquement, et non une qui dépend de quelqu'un qui se souvient de traiter une facture. La responsabilité pour retard de paiement s'accumule par contrat, pas par défaillance de surveillance à l'échelle de l'entreprise — cela s'additionne rapidement sur des dizaines de freelances.
- Conservez les dossiers pendant six ans, sous forme numérique, liés à chaque entrepreneur et projet. Si un freelance demande une copie de son contrat, vous devez être en mesure de la produire le jour même, sans avoir à fouiller dans d'anciens fils de discussion par courriel.
- Ne renégociez jamais un tarif à la baisse après le début du travail. C'est explicitement illégal en vertu de la loi et c'est exactement le type de fait que les régulateurs recherchent.
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