Imagine que se consolidan 400.000 dólares en unidades de acciones restringidas (RSU) en una startup emergente previa a su salida a bolsa (pre-IPO), solo para descubrir que debe aproximadamente 148.000 dólares en impuestos federales sobre la renta por acciones que no puede vender. La empresa no es pública. No hay ninguna oferta de compra a la vista. Ni siquiera puede usar las acciones como garantía. Sin embargo, el IRS espera un cheque para el 15 de abril.
Esta trampa de los ingresos fantasma es uno de los problemas matemáticos más crueles en la compensación de startups. El Congreso lo previó e incluyó una solución en la Ley de Recortes de Impuestos y Empleos de 2017: la Sección 83(i) del Código de Rentas Internas. En teoría, un empleado calificado en una empresa privada elegible puede aplazar el impuesto federal sobre la renta de las liquidaciones de RSU o el ejercicio de opciones hasta por cinco años. En la práctica, casi nadie lo utiliza.
A continuación, explicamos por qué existe esta elección, quién puede realizarla realmente y cómo evaluar las ventajas y desventajas si su empleador llega a ofrecerla.
El problema que la Sección 83(i) fue diseñada para resolver
Cuando las unidades de acciones restringidas se consolidan (vesting), el valor justo de mercado de las acciones se convierte en ingresos ordinarios por compensación. El empleador retiene el impuesto federal sobre la renta, el Seguro Social, Medicare y cualquier impuesto estatal aplicable. Para las empresas que cotizan en bolsa, esto es manejable: el empleado vende algunas acciones en el mercado abierto para cubrir la factura (una transacción de "venta para cubrir" o sell-to-cover).
En una empresa privada, esa vía de escape no existe. Las acciones pueden valer 50 dólares cada una según la última valoración 409A, pero no hay mercado público, ni comprador y, a menudo, existe una restricción estricta de transferencia en el acuerdo de accionistas. El empleado debe impuestos reales sobre ganancias sobre el papel y no puede liquidar ninguna parte de la posición para pagarlos.
El mismo problema afecta al ejercicio de opciones sobre acciones no calificadas (NSO). El elemento de beneficio —la diferencia entre el precio de ejercicio y el valor justo de mercado en el momento del ejercicio— es un ingreso ordinario en la fecha del ejercicio, incluso si las acciones permanecen bloqueadas durante años.
La Sección 83(i) permite que un empleado calificado posponga el reconocimiento de ingresos hasta por cinco años, ganando tiempo para un evento de salida que genere liquidez real.
Cómo funciona el aplazamiento
Una vez que un empleado realiza una elección válida bajo la 83(i) dentro de los 30 días posteriores a la consolidación de la RSU o al ejercicio de la opción, se retrasa el reconocimiento del impuesto federal sobre la renta. El monto imponible se fija en la fecha original (el valor justo de mercado en el momento en que las acciones habrían sido gravables) y comienza a correr el reloj del periodo de aplazamiento.
El aplazamiento finaliza —y el impuesto vence— en el primero de estos eventos:
- Las acciones se vuelven transferibles, incluido el derecho de revenderlas al empleador.
- El empleado se convierte en un "empleado excluido" (más detalles a continuación).
- Las acciones del empleador comienzan a cotizar en bolsa.
- Pasan cinco años desde la fecha original de consolidación o ejercicio.
- El empleado revoca la elección.
Fundamentalmente, el aplazamiento se aplica solo al impuesto federal sobre la renta. Los impuestos del Seguro Social y Medicare (FICA) siguen venciendo en la fecha original de consolidación o ejercicio, y el empleador debe retenerlos. El tratamiento de los impuestos estatales varía; California, por ejemplo, generalmente sigue el aplazamiento federal, pero los empleados nunca deben asumir la conformidad sin verificarla.
El monto que finalmente se incluye en los ingresos es igual al valor justo de mercado en la fecha imponible original, no al valor cuando termina el periodo de aplazamiento. Esto es un arma de doble filo: si el valor de las acciones se dispara antes del evento desencadenante, el empleado captura la ganancia a tasas de ganancias de capital si mantiene las acciones el tiempo suficiente después. Si el valor de las acciones se desploma, el empleado aún debe el impuesto sobre la renta ordinaria basado en el valor original más alto. No hay compensación por una disminución en el valor.
Quiénes se consideran empleados calificados
Aquí es donde el programa se vuelve restrictivo. Un "empleado calificado" debe aceptar cumplir con las obligaciones de retención de la empresa y no debe ser un "empleado excluido". La lista de exclusión descarta a la mayoría de las personas que más se beneficiarían de la elección:
- Cualquier propietario del 1 por ciento de la corporación, evaluado en cualquier momento durante el año calendario o cualquiera de los diez años calendarios anteriores.
- Cualquier director ejecutivo o director financiero actual o anterior (o cualquier persona que actúe en dicha capacidad), aplicando las reglas de atribución familiar.
- Cualquier persona que sea, o haya sido en cualquier momento durante los diez años fiscales anteriores, uno de los cuatro funcionarios con la compensación más alta.
- Familiares (cónyuge, hijo, nieto, padre) de los anteriores.
La intención es clara: este beneficio es para los empleados de base, no para los fundadores y ejecutivos. Los fundadores suelen estar ya protegidos por las elecciones 83(b) realizadas al momento de la constitución, y los altos ejecutivos suelen tener opciones de liquidez que un ingeniero de línea no tiene.
Qué hace que una corporación sea elegible
La parte del empleador en la ecuación es aún más exigente. Para otorgar capital calificado, una corporación debe cumplir tres requisitos:
Sin acciones que coticen en bolsa. Ni la empresa ni su predecesora pueden tener acciones que se negocien fácilmente en un mercado de valores establecido durante el año de la concesión o cualquier año anterior.
Un plan por escrito. La empresa debe adoptar un plan por escrito que otorgue opciones sobre acciones o RSU a los empleados en cumplimiento del requisito de base amplia.
La regla del 80 por ciento. Durante el año calendario, no menos del 80 por ciento de todos los empleados con sede en EE. UU. deben recibir concesiones con los mismos derechos y privilegios. La prueba se aplica por separado a las opciones sobre acciones y a las RSU; una empresa puede cumplirla para un tipo de adjudicación sin cumplirla para el otro.
La regla del 80 por ciento es la pieza más costosa operativamente. La prueba cuenta a cada empleado de tiempo completo en EE. UU. que haya trabajado en cualquier momento del año calendario, incluso aquellos con poca antigüedad. "Mismos derechos y privilegios" significa calendarios y términos de consolidación uniformes, aunque el número real de acciones puede variar.
Para una empresa que utiliza el capital de forma selectiva —por ejemplo, otorga acciones restringidas solo a contrataciones de ingeniería o solo después de un periodo de carencia (cliff) de un año— calificar es una imposibilidad estructural sin reestructurar todo el plan de acciones.
Por qué tan pocas empresas lo ofrecen
A pesar del atractivo de ofrecer a los empleados un salvavidas para el diferimiento de impuestos, el Artículo 83(i) rara vez se utiliza en la práctica. Varias fricciones explican su baja adopción:
Complejidad administrativa. La prueba del 80 por ciento debe monitorearse continuamente. RR. HH., finanzas y el departamento legal deben coordinarse para garantizar que las concesiones cumplan cada año natural; no alcanzar el umbral por tan solo un empleado invalida el programa para las adjudicaciones de ese año.
Desincentivo del empleador para elegir el diferimiento. Cuando un empleado realiza la elección del 83(i), el empleador pierde su deducción por compensación hasta que finaliza el período de diferimiento. Para una empresa privada rentable, diferir la deducción representa un costo real.
Disposiciones de exclusión (Opt-out). El Aviso 2018-97 permite a los empleadores diseñar planes de modo que los empleados, de hecho, no puedan realizar la elección, a menudo mediante la estructuración de restricciones de transferencia que incumplen uno de los criterios de calificación. Muchos asesores fiscales sofisticados han recomendado que las empresas hagan exactamente eso para evitar el efecto látigo en los tiempos de la deducción.
Cinco años no son suficientes. Muchas empresas privadas permanecen como tales durante siete, diez o incluso quince años. Un diferimiento que termina después de cinco años puede simplemente trasladar el mismo problema de impuestos por iliquidez a una fecha ligeramente posterior.
El FICA sigue siendo exigible de inmediato. Para los que perciben ingresos altos y alcanzan el tope de la base salarial de la Seguridad Social, la factura del FICA sobre una gran consolidación de RSU es modesta. Pero los componentes de Medicare y Medicare Adicional (1,45% más 0,9% sobre salarios superiores a $200.000) aún deben pagarse en efectivo desde el primer día.
La ventana de elección de 30 días
Cuando una empresa ofrece el diferimiento, el empleado tiene un margen de tiempo muy estrecho. La elección debe realizarse dentro de los 30 días posteriores a la primera fecha en que los derechos sobre las acciones sean transferibles o ya no estén sujetos a un riesgo sustancial de caducidad, que suele ser la fecha de consolidación (vesting).
La elección se presenta ante el IRS y se debe enviar una copia al empleador. La mecánica se asemeja en estilo a la elección del 83(b): una declaración por escrito que identifique la propiedad, la fecha de transferencia, el valor justo de mercado, el monto pagado y una declaración de intención de realizar la elección del 83(i).
Perder el plazo de 30 días es fatal. No hay prórrogas ni elecciones tardías. El empleado paga el impuesto sobre la renta ordinaria completo en el año de la consolidación, independientemente de la liquidez.
Artículo 83(i) vs. 83(b): No los confunda
Ambas elecciones comienzan con el "Artículo 83" y ambas implican una ventana de 30 días, pero sirven para propósitos completamente diferentes.
El Artículo 83(b) es para acciones restringidas que están sujetas a consolidación. El empleado elige pagar impuestos ahora, al valor justo de mercado de la fecha de concesión, en lugar de esperar hasta la consolidación. La apuesta es que las acciones se apreciarán, convirtiendo los ingresos ordinarios futuros en ganancias de capital. Es comúnmente utilizado por fundadores para acciones en etapas tempranas con un valor justo de mercado (FMV) bajo.
El Artículo 83(i) es para RSU consolidadas u opciones no calificadas (NSO) ejercidas en empresas privadas. El empleado elige diferir el reconocimiento hasta por cinco años, apostando a que un evento de salida creará la liquidez para pagar el impuesto.
Ambos son mutuamente excluyentes para cualquier propiedad determinada. Una elección 83(b) sobre acciones restringidas bloquea una futura elección 83(i) sobre las mismas acciones.
Cuándo tiene sentido realmente el 83(i)
Para un empleado en una empresa que ofrece un programa de concesión de acciones calificado —lo cual es, ciertamente, un subconjunto pequeño del universo de las startups— el 83(i) puede ser una herramienta útil en escenarios específicos:
- Grandes consolidaciones de RSU en una empresa privada sin eventos de liquidez a corto plazo.
- Ejercicios de NSO donde el elemento de ganancia (bargain element) es significativo y las acciones están sujetas a restricciones de transferencia prolongadas.
- Empleados que esperan que sus ingresos disminuyan sustancialmente en años futuros (por ejemplo, al transicionar para fundar su propia startup), lo que resultaría en tramos impositivos futuros más bajos.
- Empleados que anticipan mudarse a un estado con impuestos más bajos antes de que termine el diferimiento.
Casos en los que habitualmente no ayuda: pequeñas consolidaciones de RSU donde el impacto fiscal es manejable, situaciones en las que la empresa tiene un camino claro para salir a bolsa en un año o dos, o concesiones donde el empleado tiene reservas de efectivo para cubrir el impuesto inmediato y prefiere iniciar el cronómetro de tenencia para ganancias de capital a largo plazo en el momento de la consolidación.
Contabilidad para la compensación en acciones
Independientemente de la elección que tome un empleado (o no), un buen mantenimiento de registros es esencial. El impuesto federal sobre la renta adeudado en una elección diferida del 83(i) puede resurgir años después, a menudo en un momento inoportuno. Realice un seguimiento de cada evento de consolidación, cada fecha de elección, cada monto de retención y cada FMV utilizado para fines fiscales. Guarde los informes de valoración 409A de la empresa si tiene acceso a ellos, sus recibos de nómina finales de cada año fiscal y copias de cualquier declaración de elección presentada ante el IRS.
Un sistema de contabilidad en texto plano facilita esto más que una hoja de cálculo que se pierde entre cambios de trabajo. Cada evento de consolidación puede registrarse como un asiento contable con el FMV en la fecha de activación, la base de costo (cero para las RSU, el precio de ejercicio más cualquier monto diferido del 83(i) para las NSO) y una anotación de cualquier obligación fiscal pendiente. Cuando termina el período de diferimiento —ya sea por salida, vencimiento de cinco años o transferibilidad— los registros hacen que el cálculo de impuestos sea directo en lugar de una investigación forense.
Lista de verificación práctica antes de realizar la elección
Si se encuentra ante una ventana de 30 días, así es como debe decidir:
- Confirmar la elegibilidad del empleador. Obtenga confirmación por escrito de que la empresa cuenta con un programa de concesión de acciones calificado y que usted es un empleado calificado para el año correspondiente.
- Verificar la prueba del 80 por ciento. Pida a Recursos Humanos o al departamento legal que confirmen que la empresa cumplió con el requisito de concesión de base amplia para el año calendario de su adquisición de derechos (vesting).
- Modelar la posición de efectivo. Calcule la factura de FICA que deberá de todos modos. Asegúrese de tener el efectivo necesario para pagar esa obligación.
- Realizar una prueba de estrés del cronograma. Dentro de cinco años, ¿dónde es probable que esté la empresa? Una salida a bolsa (IPO) en menos de cinco años significa que el diferimiento finaliza en la IPO; una permanencia privada prolongada significa que el diferimiento termina a los cinco años, posiblemente todavía sin liquidez.
- Considerar el riesgo de caída de las acciones. El monto de los ingresos diferidos se fija según el valor justo de mercado (FMV) original. Si el valor de la empresa colapsa, seguirá debiendo impuestos sobre la cifra original más alta.
- Consultar con un profesional de impuestos. Este es un ámbito donde las malas decisiones por cuenta propia resultan costosas. Un contador público (CPA) o un abogado fiscal familiarizado con el capital de startups debería revisar su situación específica antes de realizar la presentación.
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