¿Qué es una recesión? Una guía completa para propietarios de pequeñas empresas

La palabra «recesión» suele generar ansiedad entre los propietarios de negocios, aunque la mayoría nunca ha experimentado una durante su trayectoria empresarial. El tiempo promedio entre recesiones desde 1945 se ha extendido a casi seis años, y la contracción típica dura ahora solo 10 meses, frente a los 22 meses de la era anterior a 1919. Sin embargo, cuando las recesiones golpean, las pequeñas empresas suelen llevarse la peor parte: durante la Gran Recesión, los establecimientos muy pequeños cerraron al doble de la tasa de los más grandes.

Entender qué es realmente una recesión, cómo reconocer cuando se está formando y qué pasos protegen a su empresa puede transformar la incertidumbre económica de una fuente de miedo en una oportunidad para la preparación estratégica.

La definición técnica de una recesión

Una recesión es una disminución significativa de la actividad económica que se prolonga durante un periodo prolongado, normalmente visible en múltiples sectores de la economía. Aunque los medios de comunicación populares suelen citar «dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo del PIB» como definición, la determinación oficial es más matizada.

En los Estados Unidos, el Comité de Datación de Ciclos Económicos de la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER, por sus siglas en inglés) declara oficialmente las recesiones. Ellos examinan una serie de indicadores económicos mensuales en lugar de depender de una única métrica. Según la NBER, una recesión es «una disminución significativa de la actividad económica extendida por toda la economía, que dura más de unos pocos meses, normalmente visible en el PIB real, el ingreso real, el empleo, la producción industrial y las ventas minoristas y mayoristas».

El comité identifica los meses específicos en los que la actividad económica alcanza su punto máximo y, posteriormente, su punto más bajo. El periodo entre el pico y el valle constituye la recesión, mientras que el periodo de recuperación desde el valle hasta el siguiente pico representa una expansión.

Indicadores económicos clave que señalan una recesión

Los «cuatro grandes» indicadores

La NBER otorga un gran peso a cuatro indicadores principales al determinar una recesión:

1. Empleo en nóminas no agrícolas: El número total de trabajadores asalariados en la economía, excluyendo a los trabajadores agrícolas y algunos empleados gubernamentales. Las pérdidas sostenidas de empleo en múltiples sectores señalan una contracción económica.

2. Ingresos personales reales menos pagos de transferencia: Ingresos procedentes de salarios, inversiones y propiedad de empresas, excluyendo beneficios gubernamentales como la Seguridad Social o el seguro de desempleo. Esto mide el poder adquisitivo real de la economía.

3. Producción industrial: La producción total de los sectores de manufactura, minería y servicios públicos. Una producción decreciente indica que las empresas están reduciendo sus operaciones.

4. Ventas minoristas y mayoristas reales: Actividad de compra de consumidores y empresas ajustada a la inflación. Dado que el gasto de los consumidores representa aproximadamente el 70 % del PIB, las caídas en este rubro impactan significativamente en la economía general.

La regla de Sahm

La economista Claudia Sahm desarrolló un indicador de recesión sencillo: cuando el promedio móvil de tres meses de la tasa de desempleo nacional aumenta 0,50 puntos porcentuales o más por encima de su mínimo de 12 meses, normalmente ha comenzado una recesión. A diciembre de 2025, este indicador se sitúa en 0,35, por debajo del umbral pero digno de seguimiento.

Inversión de la curva de rendimiento

La curva de rendimiento —la diferencia entre las tasas de los bonos del Tesoro a largo y corto plazo— ha predicho todas las recesiones desde la década de 1970. Normalmente, los bonos a largo plazo pagan tasas de interés más altas que los de corto plazo. Cuando esta relación se invierte (las tasas a corto plazo superan a las de largo plazo), sugiere que los inversores esperan problemas económicos en el futuro.

El Índice de Indicadores Adelantados

El Conference Board publica un Índice de Indicadores Adelantados (LEI, por sus siglas en inglés) que combina 10 indicadores prospectivos. El LEI para los EE. UU. disminuyó un 2,1 % entre marzo y septiembre de 2025, siendo las expectativas de los consumidores y los nuevos pedidos de manufactura los factores que más contribuyeron al descenso.

Contexto histórico: ¿cuánto duran las recesiones?

Entender la historia de las recesiones proporciona una perspectiva sobre lo que las empresas podrían enfrentar:

Antes de 1919: Las recesiones promediaban 22 meses de duración, con periodos de expansión relativamente cortos de 27 meses entre ellas.

1919-1945: La recesión promedio se redujo a 18 meses, y las expansiones se alargaron a 35 meses.

Después de 1945: Las recesiones modernas promedian solo 10 meses, mientras que los periodos de expansión se han extendido a 57 meses en promedio.

Los Estados Unidos han experimentado 34 recesiones desde 1857. La más larga duró 65 meses (de octubre de 1873 a marzo de 1879), mientras que la más corta —la recesión de la COVID-19— duró solo dos meses (de febrero a abril de 2020).

Recesiones recientes notables:

• La Gran Recesión (diciembre de 2007 – junio de 2009): 18 meses, con una caída del PIB del 5,1 % y un desempleo que alcanzó un máximo del 10 %
• La recesión de la COVID-19 (febrero – abril de 2020): 2 meses, con el desempleo disparándose al 14,8 %
• La recesión de las punto com (marzo – noviembre de 2001): 8 meses, con aumentos de desempleo relativamente modestos

¿Por qué las recesiones se han vuelto más cortas? Una mejor política monetaria, estabilizadores automáticos (como el seguro de desempleo), el seguro de depósitos de la FDIC, el aumento de la regulación bancaria y una intervención más rápida de la Reserva Federal contribuyen a limitar el daño económico.

Por qué las pequeñas empresas se ven más afectadas

Durante la Gran Recesión, los establecimientos muy pequeños tuvieron el doble de probabilidades de quebrar que las empresas más grandes, y los que sobrevivieron experimentaron mayores descensos en las ventas. Diversos factores explican esta vulnerabilidad:

Acceso limitado al capital

Las pequeñas empresas suelen depender más de los préstamos bancarios y las líneas de crédito para su financiación. Las grandes corporaciones pueden emitir bonos, papel comercial o capital para recaudar fondos. Cuando el crédito se restringe durante las recesiones —a medida que los prestamistas aplican criterios más estrictos—, las pequeñas empresas suelen verse incapaces de acceder a la financiación que necesitan precisamente cuando más la requieren.

Reservas de efectivo escasas

A diferencia de las grandes corporaciones que cuentan con importantes colchones de efectivo, la mayoría de las pequeñas empresas operan con reservas mínimas. Cuando los ingresos caen repentinamente, existe poco margen para cubrir costes fijos como el alquiler, las nóminas y los pagos de préstamos.

Menor poder de mercado

Las pequeñas empresas carecen de la capacidad de negociación necesaria para exigir condiciones favorables a proveedores, propietarios o prestamistas. No pueden absorber las pérdidas de la misma forma que sus competidores más grandes y, a menudo, no pueden igualar los recortes de precios iniciados por rivales bien capitalizados.

Reducción de las garantías

Durante las etapas de desaceleración, el valor de los activos suele disminuir. El equipo, el inventario o los bienes inmuebles que podrían haber garantizado un préstamo pierden valor, lo que hace que los bancos sean aún más reacios a conceder crédito.

El panorama económico actual

A finales de 2025 y principios de 2026, las estimaciones de probabilidad de recesión varían:

• Moody's sitúa el riesgo de recesión para 2026 en aproximadamente el 42%
• Los analistas de Bloomberg prevén un crecimiento del PIB del 2% y una probabilidad de recesión del 30%
• J.P. Morgan ha reducido la probabilidad de recesión en EE. UU. del 60% al 40%
• Un análisis de Deloitte predice un crecimiento económico de tan solo el 1,4% en 2026, lo que no supone una recesión, pero sí una lentitud notable

Cuatro pilares sostienen la economía actual: el mercado laboral, las tendencias de la inflación, el gasto de los consumidores y la inversión en inteligencia artificial. Según el economista jefe de Moody's, Mark Zandi, si alguno de estos pilares flaquea significativamente, el riesgo de recesión aumentará sustancialmente.

Los cambios arancelarios anunciados en abril de 2025 aparecen en el Libro Beige de la Reserva Federal, con una caída brusca del sentimiento económico en los 12 distritos de la Reserva Federal. Mientras tanto, las inversiones en software y procesamiento de información representaron la mitad de todo el crecimiento del PIB en el primer semestre de 2025 —frente a solo el 10% en 2019—, lo que sugiere que la economía se ha vuelto inusualmente dependiente del gasto tecnológico.

Cómo preparar su negocio para una recesión

Construir reservas de efectivo

La reserva de efectivo recomendada varía según el sector y el modelo de negocio, pero la mayoría de los expertos sugieren mantener entre 6 y 12 meses de gastos operativos en ahorros accesibles. Si esto parece desalentador, empiece por cubrir entre 3 y 6 meses de costes esenciales y parta de ahí.

Fundamentalmente, mantenga estas reservas en una cuenta separada de sus fondos operativos. Esta separación mental evita la tentación de recurrir a los ahorros de emergencia para situaciones que no lo son. Establezca un objetivo de ahorro mensual modesto: incluso un 5% de los beneficios se acumula con el tiempo.

Crear proyecciones de flujo de caja

Elabore proyecciones de flujo de caja de 12 a 18 meses bajo diferentes escenarios: base, desaceleración moderada y recesión severa. Identifique en qué puntos sus reservas serían insuficientes y qué ajustes tendría que realizar.

Realice un seguimiento regular del flujo de caja, los márgenes de beneficio y las tendencias de ventas. Comprender con precisión por dónde entra y sale el dinero permite tomar decisiones fundamentadas sobre precios, contrataciones y niveles de inventario.

Asegurar financiación ahora

El crédito se vuelve más difícil de obtener durante las recesiones, precisamente cuando las empresas más lo necesitan. Si prevé que necesitará financiación —ya sea para crecimiento, equipamiento o emergencias—, solicítela mientras su negocio esté saneado y la economía estable.

Una línea de crédito comercial establecida en tiempos de bonanza proporciona una red de seguridad de la que puede disponer si las condiciones empeoran. Tanto los tipos de interés como los criterios de aprobación tienden a endurecerse a medida que se deterioran las condiciones económicas.

Recortar costes estratégicamente

Resista el impulso de recortar los gastos de forma indiscriminada ante la primera señal de problemas. En su lugar, evalúe cada gasto de forma crítica:

• Renegociar costes fijos: Los propietarios, proveedores y prestadores de servicios pueden ofrecer mejores condiciones antes que perder a un cliente por completo.
• Eliminar lo no esencial: Suscripciones, servicios y beneficios que no contribuyan directamente a los ingresos o a la retención de clientes.
• Preservar las inversiones en crecimiento: Los recortes en marketing, servicio al cliente y calidad del producto suelen ser contraproducentes al acelerar la caída de los ingresos.

Las empresas que salen más fortalecidas de las recesiones suelen ser las que recortan con mayor inteligencia en lugar de con mayor profundidad.

Proteger los flujos de ingresos

El efectivo sale constantemente; asegúrese de que siga entrando. Comuníquese proactivamente con los clientes que le deben dinero. En el caso de las empresas que conceden créditos, considere la posibilidad de ofrecer pequeños descuentos por pago anticipado o al contado: recibir el 98% ahora es mejor que perseguir el 100% durante meses.

Diversifique su base de clientes si es posible. La dependencia de un único gran cliente o sector magnifica el riesgo durante las crisis específicas de un sector.

Fortalecer las relaciones con los clientes

Los clientes actuales proporcionan ingresos fiables cuando resulta difícil captar otros nuevos. Ellos recomiendan a otros, ofrecen comentarios valiosos y demuestran lealtad a lo largo de los ciclos económicos si usted se la ha ganado.

Invierta en la retención de clientes antes de que sea necesario. Un servicio excelente, una comunicación clara y un aprecio genuino construyen relaciones que sobreviven a los tiempos difíciles.

Oportunidades dentro de las recesiones

No todas las empresas sufren durante las recesiones. Algunas prosperan al:

• Adquirir competidores en dificultades a valoraciones favorables
• Contratar empleados con talento que quedan disponibles a medida que otros reducen su plantilla
• Ganar cuota de mercado mientras los competidores se retiran
• Renegociar contratos desde una posición de cliente fiable que cumple con sus pagos
• Fomentar la lealtad a la marca apoyando a los clientes en momentos difíciles

Abhi Lokesh, director ejecutivo de Fracture, lanzó su empresa durante la recesión de 2009. Su consejo: "No puedes aferrarte a ninguna estrategia, producto o servicio específico. Tienes que estar dispuesto a probar todo lo que puedas, ver qué funciona y pivotar en consecuencia".

Las recesiones premian la preparación y la adaptabilidad. Las empresas que sobreviven y crecen son aquellas que desarrollan resiliencia antes de que llegue la crisis.

Mantener la claridad financiera en cualquier economía

Ya sea preparándose para una posible recesión o atravesando una, es esencial contar con una visibilidad clara de su situación financiera. Cada proyección de flujo de caja, análisis de gastos y decisión estratégica depende de datos financieros precisos y accesibles. Beancount.io ofrece contabilidad en texto plano que le brinda control total y transparencia sobre sus registros financieros: sin formatos propietarios, sin dependencia del proveedor y con un control de versiones completo de cada transacción. Comience gratis y desarrolle la claridad financiera que ayude a su empresa a prosperar en cualquier entorno económico.