Wenn Ihr bereinigtes Bruttoeinkommen 89.000 $ oder weniger beträgt, können Sie Ihre Bundessteuererklärung dieses Jahr kostenlos vorbereiten und einreichen — mit geführter Software, Schritt-für-Schritt-Fragen und elektronischer Übermittlung inklusive. Doch es gibt einen Haken, den die meisten übersehen: Das verschwundene kostenlose Programm und das überlebende kostenlose Programm tragen verwirrend ähnliche Namen, und auf der falschen Seite zu landen kann Ihre „kostenlose" Erklärung still und heimlich in eine kostenpflichtige verwandeln. Hier erfahren Sie, wie Sie das kostenlose Angebot erhalten, für das Sie tatsächlich qualifiziert sind.
Direct File ist weg — Free File nicht
Zuerst das Namensspiel, denn es bringt selbst sorgfältige Steuerzahler durcheinander.
IRS Direct File, das Pilotprogramm, mit dem Steuerzahler direkt beim IRS ohne Mittelsmann einreichen konnten, wird für die Steuersaison 2026 nicht verfügbar sein. Das Programm startete 2024 als Pilotprojekt, wurde 2025 auf 25 Bundesstaaten ausgeweitet und dann eingestellt — das IRS bestätigte im November 2025 gegenüber Bundesstaatsbeamten, dass für die Zukunft kein Startdatum festgelegt wurde.
IRS Free File ist ein anderes Programm, und es läuft weiter. Es ist eine öffentlich-private Partnerschaft zwischen dem IRS und der Free File Alliance, einem Zusammenschluss kommerzieller Steuersoftware-Unternehmen, die ihre geführten Produkte qualifizierten Steuerzahlern kostenlos anbieten. Für die Steuersaison 2026 nehmen acht Partner teil, darunter bekannte Namen wie FreeTaxUSA (TaxHawk), TaxAct, TaxSlayer, 1040.com, 1040Now, ezTaxReturn, FileYourTaxes.com und On-Line Taxes.
Die praktische Konsequenz: Wenn Sie letztes Jahr Direct File genutzt haben und es dieses Jahr suchen, werden Sie es nicht finden. Free File ist die verbleibende kostenlose geführte Option, und der Einstiegspunkt ist ein anderer — womit wir bei der wichtigsten Regel dieses gesamten Artikels wären.
Qualifizieren Sie sich? Die 89.000-Dollar-Grenze
Die Berechtigung für die geführte Free-File-Software hängt an einer einzigen Zahl: Ihrem bereinigten Bruttoeinkommen (Adjusted Gross Income, AGI).
Für die Steuersaison 2026 (Ihre Steuererklärung 2025) qualifizieren Sie sich, wenn Ihr AGI 89.000 $ oder weniger beträgt. Das sind 5.000 $ mehr als die Obergrenze von 84.000 $ der vorherigen Saison. Wenn Sie letztes Jahr also knapp nicht dabei waren, prüfen Sie es erneut.
Ein paar Dinge, die Steuerzahler an dieser Schwelle missverstehen:
- AGI ist nicht Ihr Gehalt. Es ist Zeile 11 des Formulars 1040 — Ihr Gesamteinkommen abzüglich Anpassungen wie Beiträge zu Altersvorsorgeplänen, HSA-Beiträge, Studienkreditzinsen und die Hälfte der Selbstständigensteuer. Für viele Menschen liegt das AGI mehrere tausend Dollar unter dem Bruttolohn, was bedeutet, dass mehr Steuerzahler qualifiziert sind, als sie annehmen.
- Die Grenze gilt für die Erklärung, nicht für die Person. Bei einer gemeinsamen Erklärung muss das kombinierte AGI 89.000 $ oder weniger betragen.
- Es gibt keine Altersgrenze und keine Einfachheitsanforderung. Sie benötigen keine reine W-2-Erklärung, um das geführte Free File zu nutzen, wobei sehr komplexe Situationen möglicherweise trotzdem besser von einem Profi betreut werden (mehr dazu weiter unten).
Wenn Ihr Einkommen über der Grenze liegt, sind Sie nicht ohne kostenlose Optionen — lesen Sie weiter zu den Fillable Forms, die überhaupt keine Einkommensobergrenze haben.
Die eine Regel, die entscheidet, ob es wirklich kostenlos ist
Hier ist die Regel, direkt vom IRS: Sie müssen Ihre Erklärung von der Free-File-Seite auf IRS.gov aus beginnen.
Das ist wichtig, weil jeder Free-File-Partner auch kostenpflichtige Produkte auf seiner eigenen Website verkauft. Die kostenlose Version und die kostenpflichtige Version sehen oft identisch aus, liegen auf derselben Domain und unterscheiden sich nur darin, durch welche Tür Sie gegangen sind. Wenn Sie den Namen eines Partners googeln und sich direkt anmelden, können Sie im kostenpflichtigen Ablauf landen — dieselben Interviewfragen, dieselbe E-Übermittlung — und die Gebühr erst am Ende entdecken.
So sichern Sie sich das kostenlose Angebot:
- Gehen Sie zu IRS.gov und öffnen Sie die Free-File-Seite (suchen Sie auf IRS.gov nach „Free File", falls Sie sie nicht direkt finden).
- Nutzen Sie das Suchwerkzeug des IRS, um einen Partner auszuwählen, dessen Angebot Ihre Situation abdeckt — jeder Partner legt eigene Unterregeln zu Alter, Verfügbarkeit nach Bundesstaat und unterstützten Formularen fest.
- Klicken Sie von IRS.gov aus zum Partner durch, nicht von einer Suchmaschine oder einem Lesezeichen.
Dieser Klick ist es, der die kostenlosen Konditionen aktiviert. Setzen Sie ein Lesezeichen auf die IRS.gov-Seite, nicht auf den Anmeldebildschirm des Partners, damit auch die Erklärung des nächsten Jahres am richtigen Ort beginnt.
Selbstständig? Welche Partner Schedule C abdecken
Freiberufler, Einzelunternehmer und Nebenjobber nehmen oft an, dass kostenlose Software keine Geschäftseinkünfte verarbeiten kann. Das ist nicht pauschal wahr — aber es erfordert die Wahl des richtigen Partners.
Mehrere Free-File-Partner unterstützen Schedule C (Gewinn oder Verlust aus Gewerbebetrieb) in ihren kostenlosen geführten Produkten, einschließlich Geschäftseinkünften, Homeoffice-Kosten, Fahrzeugkilometern und Abschreibung von Ausrüstung. Die Partnerlisten und unterstützten Formulare ändern sich jede Saison, prüfen Sie daher auf der IRS-Free-File-Seite, bevor Sie beginnen, statt sich auf die Erinnerung vom letzten Jahr zu verlassen.
Ein paar ehrliche Einschränkungen für Selbstständige:
- Staatliche Erklärungen sind die versteckte Weggabelung. Manche Partner schließen eine kostenlose staatliche Erklärung an das kostenlose Bundesangebot an; andere berechnen für den Bundesstaat. Wenn Sie staatliche Steuern schulden, bestätigen Sie den Preis für den Bundesstaat, bevor Sie eine Stunde in das Bundes-Interview investieren.
- Vorauszahlungen gehören nicht zum Angebot. Free File deckt Ihre Jahreserklärung ab. Vierteljährliche Vorauszahlungen (Formular 1040-ES) sind eine separate Gewohnheit, die Sie weiterhin über IRS Direct Pay oder EFTPS pflegen müssen.
- Komplexität hat eine Obergrenze. Ein unkompliziertes Schedule C mit Homeoffice und Kilometerleistung liegt gut im Rahmen. Multistaatliche Aufteilung, Abschreibung von Mietobjekten, K-1s von Personengesellschaften oder Auslandskonten sind Signale, einen Profi zu beauftragen, statt kostenlose Software über ihre Auslegung hinaus zu beanspruchen.
Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Formulare selbst auszufüllen, und Sie nur eine kostenlose E-Übermittlung wünschen, gibt es eine noch flexiblere Option.
Überhaupt keine Einkommensgrenze: Free File Fillable Forms
IRS Free File Fillable Forms sind das Online-Äquivalent zum Papier-1040-Paket: elektronische Versionen von Bundesformularen, die rechnen, die Sie selbst ausfüllen und elektronisch übermitteln. Es gibt keine Einkommensbeschränkung — jeder kann sie unabhängig vom AGI nutzen.
Der Kompromiss ist die Führung. Fillable Forms stellen keine Interviewfragen, erklären nicht, welchen Schedule Sie benötigen, und führen nur grundlegende Arithmetik durch. Sie sind ideal, wenn Sie sich mit einer Erklärung auskennen und einfach nicht dafür bezahlen wollen, Zahlen in Felder zu tippen, oder wenn Ihr Einkommen die Obergrenze der geführten Software übersteigt.
Eine Einschränkung, die Sie kennen sollten: Fillable Forms unterstützen nur Bundeserklärungen, nicht staatliche. Und wenn Sie kurz vor der Frist einreichen, beginnen Sie früh — es gibt kein Interview, das einen fehlenden Schedule erkennt, also planen Sie Zeit ein, um jedes Formular zu prüfen, das Ihre Situation laut Anleitung erfordert.
Kostenlose menschliche Hilfe: VITA, TCE und MilTax
Software ist nicht der einzige kostenlose Weg. Drei Programme setzen einen ausgebildeten Menschen kostenlos auf Ihre Erklärung:
Volunteer Income Tax Assistance (VITA) dient Personen, die in der Regel 69.000 $ oder weniger pro Jahr verdienen, sowie Menschen mit Behinderungen und Steuerzahlern mit begrenzten Englischkenntnissen. Vom IRS zertifizierte Freiwillige bereiten einfache Erklärungen an Tausenden von Standorten vor und übermitteln sie elektronisch — Bibliotheken, Gemeindezentren, gemeinnützige Organisationen und Hochschulcampusse. Viele Standorte bieten auch Abgabe- oder virtuellen Service an, prüfen Sie daher das Modell Ihres lokalen Standorts, bevor Sie ihn besuchen.
Tax Counseling for the Elderly (TCE) konzentriert sich auf Steuerzahler ab 60 Jahren, mit Freiwilligen, die sich auf die Renten-, Sozialversicherungs- und Alterskonto-Fragen spezialisiert haben, die Erklärungen im späteren Leben dominieren. Wie VITA ist es kostenlos und mit vom IRS zertifizierten Freiwilligen besetzt.
MilTax, betrieben vom Verteidigungsministerium über Military OneSource, ermöglicht aktiven und Reservedienstleistenden (einschließlich der Küstenwache) und bestimmten Veteranen, eine Bundeserklärung plus bis zu fünf staatliche Erklärungen kostenlos vorzubereiten und elektronisch zu übermitteln, mit Zugang zu Steuerberatern. Wenn Sie berechtigt sind, ist es eines der großzügigsten kostenlosen Angebote im gesamten System.
VITA und TCE bearbeiten in der Regel W-2-Löhne, Sozialversicherungsleistungen, Renten, Arbeitsloseneinkommen und gängige Gutschriften wie den Earned Income Tax Credit und den Child Tax Credit. Komplexe Geschäftserklärungen und Mieteinnahmen liegen meist außerhalb des Rahmens — die Standorte veröffentlichen ihre Grenzen, bestätigen Sie diese, bevor Sie Ihre Unterlagen zusammenstellen.
Fehler, die kostenlose Steuerzahler Geld kosten
Die kostenlose Einreichung scheitert auf vorhersehbare Weise. Vermeiden Sie diese fünf:
1. Durch die Haustür des Anbieters eintreten
Wie oben beschrieben, ist der Start auf der eigenen Website des Partners statt auf IRS.gov der häufigste Weg, auf dem eine „kostenlose" Erklärung zu einer kostenpflichtigen wird. Beginnen Sie immer auf IRS.gov.
2. Annehmen, dass die staatliche Erklärung auch kostenlos ist
Kostenlos auf Bundesebene bedeutet nicht kostenlos auf staatlicher Ebene. Manche Partner bündeln eine kostenlose staatliche Erklärung; andere berechnen 15 bis 40 $ dafür. Prüfen Sie vor Beginn, und denken Sie daran, dass MilTax und einige VITA-Standorte den Bundesstaat kostenlos abdecken.
3. Gutschriften verpassen, für die Sie qualifiziert sind
Geführte Software erfasst die meisten Gutschriften, aber nur, wenn Sie das Interview vollständig beantworten. Der Earned Income Tax Credit wird bekanntermaßen zu selten beansprucht — das IRS schätzt, dass etwa einer von fünf berechtigten Arbeitnehmern ihn verpasst. Nehmen Sie sich Zeit für den Abschnitt mit den Gutschriften; er ist der wertvollste Teil des Interviews.
4. Eine komplexe Erklärung mit einfachen Werkzeugen einreichen
Kostenlose Software, die Ihre Situation nicht bewältigen kann, warnt Sie nicht laut — sie lässt einfach Formulare weg. Wenn Ihr Jahr ein Geschäft mit Lagerbestand, Mietobjekte, Krypto-Verkäufe über verschiedene Börsen hinweg oder einen Umzug zwischen Bundesstaaten mitten im Jahr umfasste, kann das gesparte Geld für Software in einem verpassten Abzug oder einem falschen Schedule verpuffen. Wissen Sie, wann Sie auf kostenpflichtige Hilfe aufrüsten sollten.
5. Bis April ohne Plan warten
Kostenlose Optionen verlängern die Frist nicht. Wenn Sie bis zum 15. April nicht fertig werden, reichen Sie Formular 4868 für eine automatische sechsmonatige Verlängerung ein — und denken Sie daran: Eine Verlängerung für die Einreichung ist keine Verlängerung für die Zahlung. Schätzen Sie, was Sie schulden, und zahlen Sie es mit der Verlängerung, um zu verhindern, dass Zinsen und Strafen auflaufen.
Halten Sie Ihre Steuerunterlagen das ganze Jahr über organisiert
Jede kostenlose Option oben funktioniert besser, wenn Ihre Unterlagen bereits geordnet sind. Die Interviewfragen sind einfach, wenn Sie sie beantworten können; sie werden zu einer archäologischen Grabung, wenn Quittungen in drei E-Mail-Konten und einem Schuhkarton leben. Einkommen und abzugsfähige Ausgaben zu erfassen, während sie anfallen — Kilometer pro Fahrt protokolliert, Geschäftsquittungen monatlich kategorisiert, Vorauszahlungen am Tag ihrer Leistung erfasst — verwandelt die Steuersaison von einem Gerangel in eine Dateneingabe.
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