Fast 300.000 Menschen nutzten im vergangenen Jahr das kostenlose Direct-File-Tool des IRS, um ihre Bundessteuererklärung einzureichen. Dieses Jahr ist es verschwunden – und wenn Sie Freiberufler, Gig-Worker oder Kleinunternehmer sind und eine Anlage C (Schedule C) eingereicht haben, ist die kostenlose Option, auf die Sie sich verlassen haben, nicht einfach nur kleiner geworden. In manchen Fällen ist sie für Sie ganz konkret verschwunden, denn Direct File hat Einkommen aus selbstständiger Tätigkeit ohnehin nie vollständig unterstützt.
Finanzminister Scott Bessent begründete dies unverblümt: Das Programm sei „nicht sehr stark genutzt worden", und „der Privatsektor kann das besser machen". Was auch immer Sie von der Politik dahinter halten – die praktische Frage für jeden mit 1099-Einkommen, einem Nebengewerbe oder einem Kleinunternehmen bleibt dieselbe: Was nutzt man jetzt tatsächlich, um kostenlos – oder fast kostenlos – eine Steuererklärung einzureichen, ohne einen Steuerberater für eine gar nicht so komplizierte Erklärung zu überbezahlen?
Hier ist, was für die Steuersaison 2026 noch zur Verfügung steht, was jede Option für Einkommen aus selbstständiger Tätigkeit tatsächlich abdeckt, und wo die Lücken liegen, die speziell Freiberuflern und Kleinunternehmern zum Verhängnis werden können.
Warum Direct File verschwunden ist
Direct File startete 2024 als Pilotprojekt und wurde 2025 auf weitere Bundesstaaten ausgeweitet. Es ermöglichte berechtigten Steuerzahlern, ihre Bundessteuererklärung direkt und kostenlos beim IRS einzureichen – ohne Zusatzverkäufe und ohne dass Daten an ein privates Steuerberatungsunternehmen weitergegeben wurden. Bei den Nutzern war es beliebt, in Washington jedoch nie. Steuerberatungsunternehmen machten massiv Lobbyarbeit gegen einen kostenlosen, staatlich betriebenen Konkurrenten, und Gesetzgeber, die darin eine unnötige Ausweitung der IRS-Zuständigkeiten sahen, drängten auf dessen Ende. Dieses Jahr hat sich dieser Druck durchgesetzt: Direct File kehrt für die Steuersaison 2026 nicht zurück.
Wichtig zu wissen, falls Sie zu den frühen Nutzern von Direct File gehörten und gehofft hatten, später wieder darauf umzusteigen: Dies ist keine Pause. Es gibt keinen angekündigten Plan für einen Neustart, daher lohnt es sich, Ihren Arbeitsablauf jetzt anzupassen, anstatt abzuwarten, ob es zurückkommt.
Was Einkommen aus selbstständiger Tätigkeit tatsächlich abdeckt
Das ist der Teil, der am meisten zählt, wenn Sie ein Unternehmen führen, freiberuflich arbeiten oder 1099-Einkommen haben: Nicht jede der folgenden „kostenlosen" Optionen unterstützt tatsächlich Schedule C (Anlage C). Manche machen das gut, manche erlauben es technisch, gehen aber davon aus, dass Sie bereits wissen, was Sie tun, und manche weisen Sie komplett ab, wenn Ihre Erklärung zu komplex ist.
IRS Free File (einkommensbegrenzt, aber Schedule-C-fähig)
Free File ist eine öffentlich-private Partnerschaft zwischen dem IRS und etwa acht Steuersoftware-Unternehmen, die eine geführte, interviewartige Einreichung der Bundessteuererklärung kostenlos anbietet. Der Haken ist eine Einkommensgrenze: Ihr bereinigtes Bruttoeinkommen (Adjusted Gross Income) muss unter etwa 84.000 $ liegen, um sich zu qualifizieren (einige Anbieter legen innerhalb dieser Obergrenze eigene Einkommens- und Altersgrenzen fest, prüfen Sie also jeden einzeln).
Der Vorteil für Selbstständige ist, dass Free File nicht nur für einfache W-2-Erklärungen gedacht ist – mehrere teilnehmende Anbieter unterstützen Schedule C und Schedule SE (Selbstständigensteuer), sodass ein Freelancer mit bescheidenem Einkommen und einem unkomplizierten Geschäft tatsächlich kostenlos mit geführter Unterstützung einreichen kann. Je nach Anbieter können für die Steuererklärung des Bundesstaates zusätzliche Kosten anfallen, lesen Sie also das Kleingedruckte, bevor Sie beginnen.
Free File Fillable Forms (keine Einkommensgrenze, keine Anleitung)
Wenn Sie über der Einkommensgrenze von Free File liegen, stehen Ihnen die Free File Fillable Forms unabhängig vom Einkommen offen. Dabei handelt es sich im Wesentlichen um digitale Versionen der IRS-Papierformulare – keine Interviewfragen, keine Fehlerprüfung außer grundlegender Rechenkontrolle, keine Anleitung, was Sie absetzen dürfen. Für jemanden, der Schedule C ausfüllt, bedeutet das, dass Sie sich bereits mit Wareneinsatz (Cost of Goods Sold), Homeoffice-Berechnungen und der Selbstständigensteuer auskennen müssen, bevor Sie beginnen. Für sichere, gut organisierte Filer ist das eine echte Option; wer unsicher ist, ob ein Kauf als Geschäftsausgabe zählt, sollte lieber die Finger davon lassen.
FreeTaxUSA und Cash App Taxes (kostenlose Bundeserklärung, Schedule C inklusive)
Außerhalb der offiziellen IRS-Partnerschaft stechen zwei kommerzielle Tools hervor, die Einkommen aus selbstständiger Tätigkeit für die Bundessteuererklärung tatsächlich kostenlos unterstützen: FreeTaxUSA und Cash App Taxes. Beide decken Schedule C und Schedule SE ohne Einkommensgrenze ab. FreeTaxUSA berechnet für eine Steuererklärung des Bundesstaates etwa 15 $; auch Cash App Taxes verlangt dafür nichts, allerdings bietet keines der beiden den direkten, persönlichen Support eines kostenpflichtigen Produkts – Sie füllen Ihre Abzüge selbst anhand von Software-Hinweisen aus, statt sich auf die fachliche Einschätzung eines Steuerprofis zu verlassen.
VITA und TCE (kostenlos, persönlich vor Ort – aber oft nicht für komplexe Schedule-C-Erklärungen geeignet)
Volunteer Income Tax Assistance (VITA) und Tax Counseling for the Elderly (TCE) bieten kostenlose, persönliche Hilfe in Bibliotheken, Gemeindezentren und Schulen an, in der Regel für Personen mit einem Einkommen von etwa 67.000 Verlust genannt) oder mit Abschreibungsplänen kann direkt an der Tür abgelehnt werden. Wenn Sie ein Kleinunternehmen mit einer echten Buchhaltung führen, rufen Sie vorher an und fragen Sie, ob die Stelle Ihre konkrete Situation überhaupt bearbeiten kann, bevor Sie hinfahren.
MilTax (speziell für Militärangehörige, keine Einkommensgrenze)
Aktive Soldaten, berechtigte Familienangehörige und kürzlich ausgeschiedene Veteranen (bis zu 365 Tage nach dem Ausscheiden) können MilTax für eine kostenlose Bundessteuererklärung und bis zu drei Steuererklärungen der Bundesstaaten nutzen, inklusive Telefon- und Chat-Support. Wenn Sie berechtigt sind, ist dies eine der leistungsfähigeren kostenlosen Optionen – für zivile Freiberufler ist es jedoch naturgemäß keine Option.
Vergessen Sie nicht die Steuererklärung des Bundesstaates
Der größte, oft übersehene Vorteil von Direct File für diejenigen, die es nutzen konnten, war, dass viele Steuerbehörden der Bundesstaaten ein begleitendes Tool eingerichtet hatten – Direct File übergab Ihre Bundeszahlen automatisch, sodass Sie Ihre Steuererklärung des Bundesstaates fertigstellen konnten, ohne alles erneut einzugeben. Diese Integration verschwindet zusammen mit Direct File selbst. Je nachdem, wo Sie leben, bietet Ihr Bundesstaat möglicherweise weiterhin ein eigenes kostenloses E-File-Portal unabhängig von der Bundesebene an (mehrere Bundesstaaten tun dies), daher lohnt es sich, die Website der Steuerbehörde Ihres Bundesstaates direkt zu prüfen, statt anzunehmen, dass ein „kostenloses" Bundestool Sie auch auf Landesebene abdeckt. Planen Sie die 15–25 $ ein, die FreeTaxUSA oder ähnliche Tools für die Steuererklärung des Bundesstaates berechnen, oder bestätigen Sie, dass Ihr Bundesstaat eine eigene kostenlose Option hat, bevor Sie Ihre Bundessteuererklärung anderswo beginnen.
So wählen Sie die richtige Option für Ihre Situation
- Einfaches 1099-Einkommen, ein Kunde oder eine Plattform, Standardabzüge: Free File (falls unter der Einkommensgrenze) oder FreeTaxUSA – beide verarbeiten Schedule C sauber und kostenlos.
- Mehrere Einkommensquellen, Homeoffice-Abzug, Kilometerpauschale, keine Abschreibungen: FreeTaxUSA oder Cash App Taxes bringen Sie ans Ziel, planen Sie aber zusätzliche Zeit ein, um sicherzustellen, dass Sie korrekt kategorisieren, da es keinen persönlichen Support gibt.
- Abschreibungen, erhebliche Geschäftsverluste oder ein Unternehmen im ersten Jahr: Kostenpflichtige, geführte Software (TurboTax Self-Employed, H&R Block Self-Employed, TaxSlayer Self-Employed) oder ein bezahlter Steuerberater lohnen sich – kostenlose Tools führen Sie entweder nicht durch Abschreibungspläne, oder VITA-Stellen lehnen die Erklärung möglicherweise komplett ab.
- Einkommen unter etwa 67.000 $ und eine unkomplizierte Erklärung: Rufen Sie zuerst eine örtliche VITA-Stelle an – kostenlos, persönlich vor Ort und mit IRS-zertifizierten Freiwilligen besetzt, aber bestätigen Sie vorab, dass dort eine Schedule C angenommen wird.
- Aktiver Dienst, Reservist oder kürzlich ausgeschiedener Veteran: Nutzen Sie zuerst MilTax, unabhängig vom Einkommen – es ist speziell für Ihre Situation gemacht und bietet Support, den die meisten kostenlosen Tools nicht haben.
Die Lücke, die Direct File für Selbstständige hinterlässt
Die unbequeme Wahrheit ist, dass Direct File dieses Problem auch nie vollständig gelöst hat – seine Unterstützung für Schedule C war schon vor der Abschaffung begrenzt. Verändert hat sich nicht, dass Selbstständige ein perfektes kostenloses Tool verloren haben; verändert hat sich, dass die kostenlose Bundesoption (Direct File) ohne Einkommensgrenze und ohne aktive Verkaufsversuche verschwunden ist. Was bleibt, ist ein Flickenteppich: einkommensbegrenzte, geführte Software, Fillable Forms ohne Anleitung, ehrenamtliche Stellen, die komplexe Erklärungen ablehnen können, und ein paar kommerzielle kostenlose Stufen, die gut funktionieren, aber ein gewisses Steuerwissen voraussetzen.
Wenn Ihr Unternehmen einfach ist – ein oder zwei Einkommensquellen, eine Handvoll klarer Abzüge, keine Abschreibungen – bringt Sie FreeTaxUSA oder ein Free-File-Anbieter, für den Sie einkommensmäßig berechtigt sind, wahrscheinlich durch Schedule C, ohne dass etwas außer der Gebühr für die Steuererklärung des Bundesstaates anfällt. Wenn Ihre Erklärung Abschreibungen, mehrere Einkommensquellen, Homeoffice-Berechnungen, bei denen Sie sich unsicher sind, oder einen Verlust umfasst, den Sie belegen müssen, lohnt es sich, für geführte Software zu bezahlen (TurboTax Self-Employed, H&R Block Self-Employed und TaxSlayer Self-Employed unterstützen alle Schedule C zu unterschiedlichen Preisen) oder einen Steuerberater zu beauftragen, statt bei einem kostenlosen Fillable Form zu raten und zu hoffen, dass das IRS später keine Fragen stellt.
Warum das ein Buchhaltungsproblem ist, nicht nur ein Problem der Steuererklärung
Jede der oben genannten Optionen – kostenlos oder kostenpflichtig, geführt oder als Fillable Form – setzt voraus, dass Sie Ihre Zahlen bereits kennen: Gesamtumsatz, kategorisierte Ausgaben, gefahrene Kilometer, Quadratmeterzahl des Homeoffice, Anschaffungen, die Sie abschreiben. Die Software berechnet nicht Ihr Geschäftseinkommen – sie nimmt nur das, was Sie bereits wissen, und trägt es in das richtige Formular ein. Wenn Ihre Aufzeichnungen über eine Banking-App, eine unregelmäßig aktualisierte Tabelle und einen Schuhkarton voller Belege verstreut sind, ist die Frage nach der „kostenlosen Steuererklärung" in Wahrheit die Frage, wie viel Zeit Sie im März damit verbrennen werden, ein ganzes Jahr an Transaktionen zu rekonstruieren.
Eine das ganze Jahr über saubere, kategorisierte Buchhaltung entscheidet letztlich darüber, ob Sie für Schedule C zwanzig Minuten oder ein ganzes Wochenende brauchen – unabhängig davon, welches Steuerprogramm Sie wählen. Beancount.io bietet Klartext-Buchhaltung, die Freiberuflern und Kleinunternehmern das ganze Jahr über ein klares, versionsverwaltetes Hauptbuch für Einnahmen und Ausgaben bietet – sodass die Zahlen bereits organisiert sind, wenn die Steuersaison beginnt, statt erst ausgegraben werden zu müssen. Starten Sie kostenlos und erfahren Sie, warum Entwickler und Finanzfachleute auf Klartext-Buchhaltung umsteigen.