Eine Produktionsfirma aus New York City hat gerade auf die harte Tour gelernt, dass „Ich zahle dir nächsten Monat“ keine Geschäftsstrategie ist – es ist eine Verbindlichkeit von 528.817 Dollar.
Im Februar 2026 gab die städtische Behörde für Verbraucher- und Arbeitnehmerschutz (DCWP) einen Vergleich mit Splashlight, einer bekannten Kreativproduktionsfirma, bekannt, nachdem festgestellt wurde, dass weniger als einer von fünf ihrer Freiberuflerverträge pünktlich bezahlt worden war. Rund 350 Freiberufler – Fotografen, Bildbearbeiter, Produktionsassistenten, Redakteure – gingen leer aus, einige wurden nie bezahlt. Das Unternehmen schuldet ihnen nun Nachzahlungen, Verzugszinsen und obendrein Zivilstrafen.
Wenn Ihr Unternehmen Freiberufler, Auftragnehmer oder Gig-Worker beschäftigt und Sie noch nie vom Freelance Isn't Free Act gehört haben, ist jetzt der richtige Zeitpunkt, das zu ändern. Das Gesetz ist nicht neu, aber die Durchsetzung ist es eindeutig, und es ist nicht länger nur ein New Yorker Problem.
Was der Freelance Isn't Free Act tatsächlich vorschreibt
In New York gibt es zwei sich überschneidende Versionen dieses Gesetzes, die in New York City übereinander gestapelt sind: das ursprüngliche NYC Freelance Isn't Free Act von 2017 und eine landesweite Version, die 2024 in Kraft trat. Beide gelten gleichzeitig innerhalb der fünf Stadtbezirke, und zusammen decken sie jedes freiberufliche Arbeitsverhältnis im Wert von 800 Dollar oder mehr ab, sei es ein einzelnes Projekt oder mehrere kleinere Aufträge beim selben Kunden innerhalb von 120 Tagen.
Wenn Sie diese Schwelle erreichen, schreibt das Gesetz Folgendes vor:
1. Ein schriftlicher Vertrag, jedes Mal
Der Vertrag muss enthalten:
- Die Namen und Adressen sowohl des auftraggebenden Unternehmens als auch des Freiberuflers
- Eine detaillierte Auflistung der zu erbringenden Dienstleistungen
- Den Satz und die Methode der Vergütung
- Das Fälligkeitsdatum der Zahlung oder den Mechanismus zu dessen Bestimmung
Das landesweite Gesetz geht einen Schritt weiter und verlangt, dass der Vertrag eine Frist angibt, bis zu der der Freiberufler eine Liste der erledigten Arbeiten einreichen muss, bevor die Zahlung abgewickelt wird.
2. Pünktlich zahlen – oder innerhalb von 30 Tagen, ausnahmslos
Wenn Ihr Vertrag kein Zahlungsdatum festlegt, muss der Freiberufler innerhalb von 30 Tagen nach Abschluss der Arbeit bezahlt werden. Sie dürfen die Zahlung nicht davon abhängig machen, dass der Freiberufler nach bereits erledigter Arbeit der Annahme eines geringeren Betrags zustimmt – eine Praxis, die das Gesetz ausdrücklich verbietet, denn genau diese Taktik des Drucks durch Verzögerung hat Splashlight in Schwierigkeiten gebracht.
3. Keine Vergeltungsmaßnahmen
Unternehmen dürfen Freiberufler nicht bedrohen, auf eine schwarze Liste setzen oder anderweitig bestrafen, weil sie sich nach einer verspäteten Zahlung erkundigen, eine Beschwerde einreichen oder anderweitig ihre Rechte aus dem Gesetz geltend machen.
4. Sechs Jahre Aufbewahrung von Aufzeichnungen
Das landesweite Gesetz verpflichtet Unternehmen, Freiberuflerverträge sechs Jahre lang aufzubewahren und dem Freiberufler auf Anfrage eine Kopie auszuhändigen.
Warum Splashlight der Weckruf ist
Einzelne Beschwerden von Freiberuflern sind häufig; ein Vergleich im fünfstelligen Bereich gegen ein mittelständisches Unternehmen ist es nicht. Was den Fall Splashlight anders machte, war das Muster: weniger als 20 % der Verträge wurden pünktlich bezahlt, Hunderte von Arbeitnehmern waren betroffen, und – nach den Erkenntnissen des DCWP – ein Geschäftsmodell, das offenbar langsame Zahlungen als informelles Betriebskapital nutzte. Das ist die Art von systemischem Verstoß, der aus einer routinemäßigen Arbeitsbeschwerde eine öffentliche Durchsetzungsmaßnahme mit echtem finanziellen Biss macht.
Nach dem Gesetz können obsiegende Freiberufler Folgendes verlangen:
- Doppelter Schadensersatz für verspätete oder unterlassene Zahlungen
- Gesetzlicher Schadensersatz in Höhe des vollen Vertragswerts, wenn überhaupt kein schriftlicher Vertrag vorlag
- Anwaltskosten
- Einstweilige Verfügungen
Der letzte Punkt ist bedenkenswert: Den schriftlichen Vertrag wegzulassen ist kein bürokratischer Abkürzungsweg, der Ihnen Geld spart, wenn etwas schiefgeht – es ist der teuerste Fehler, den Sie nach diesem Gesetz machen können, denn er verwandelt einen Zahlungsstreit in einen Anspruch auf den gesamten Vertragsbetrag.
Das ist größer als New York
Wenn Sie keine Geschäfte in New York machen, entspannen Sie sich noch nicht. Der Freelance Worker Protection Act von Illinois gilt seit Juli 2024 für freiberufliche Arbeiten im Wert von 500 Dollar oder mehr innerhalb eines Zeitraums von 120 Tagen, mit nahezu identischen Regeln für schriftliche Verträge und die 30-Tage-Zahlungsfrist. Der eigene Freelance Worker Protection Act (SB 988) von Kalifornien trat im Januar 2025 in Kraft und legt ähnliche Anforderungen zusätzlich zu den bereits strengen Regeln zur Arbeitnehmerklassifizierung des Bundesstaates nach AB5 fest. Weitere Staaten arbeiten aktiv an eigenen Versionen.
Das Muster ist klar: Der Schutz der Zahlungen an Freiberufler wird zur Standardregulierung im Umfeld des Arbeitsrechts, nicht zu einer New Yorker Besonderheit. Wenn Ihr Unternehmen mit Auftragnehmern über mehrere Bundesstaaten hinweg zusammenarbeitet – was bei Fernarbeit und kreativer Arbeit zunehmend der Standard ist – unterliegen Sie möglicherweise bereits mehr als einem dieser Gesetze gleichzeitig.
Was Sie dagegen tatsächlich tun sollten
Sie brauchen kein Anwaltsteam auf Abruf, um hier die Nase vorn zu haben. Einige konkrete Schritte decken das meiste Risiko ab:
- Erstellen Sie eine standardisierte Freiberuflervertragsvorlage, die Dienstleistungen, Vergütung und ein festes Zahlungsdatum enthält, und verwenden Sie diese für jedes Engagement oberhalb der relevanten Schwelle – auch für die „schnellen, kleinen“. Das Überschreiten der Schwelle ist der Grund, warum Unternehmen ohne es zu merken, nicht mehr konform sind.
- Legen Sie eine Zahlungsfrist fest, die automatisch ausgelöst wird, nicht eine, die davon abhängt, dass sich jemand daran erinnert, eine Rechnung zu bearbeiten. Die Haftung für verspätete Zahlungen entsteht pro Vertrag, nicht aufgrund eines unternehmensweiten Versäumnisses – sie summiert sich schnell über Dutzende von Freiberuflern.
- Bewahren Sie Aufzeichnungen sechs Jahre lang digital auf, verknüpft mit jedem Auftragnehmer und Projekt. Wenn ein Freiberufler eine Kopie seines Vertrags anfordert, müssen Sie in der Lage sein, diese noch am selben Tag vorzulegen, nicht in alten E-Mail-Threads suchen.
- Verhandeln Sie niemals nach Arbeitsbeginn eine niedrigere Vergütung aus. Es ist nach dem Gesetz ausdrücklich illegal und genau das Tatmuster, nach dem die Aufsichtsbehörden suchen.
Halten Sie Ihre Zahlungen an Auftragnehmer so prüfbar wie Ihre Lohn- und Gehaltsabrechnung
Nichts davon funktioniert, wenn Ihre Bücher nicht in Sekundenschnelle beantworten können: „Wann wurde dieser Auftragnehmer bezahlt, wie viel und gegen welchen Vertrag?“ Genau diese Art von Frage kann die Textbuchhaltung beantworten – jede Rechnung, jedes Zahlungsdatum und jeder Eintrag im Auftragnehmer-Hauptbuch ist eine versionierte Aufzeichnung, die Sie durchsuchen, vergleichen und auf Abruf vorlegen können, anstatt sie aus verstreuten E-Mails nach einer eingegangenen Beschwerde zu rekonstruieren. Beancount.io bietet Ihnen diese Transparenz kostenlos, ohne Anbieterbindung für Ihre Finanzdaten. Starten Sie kostenlos und erfahren Sie, warum Entwickler und finanzsavvy Geschäftsinhaber auf Textbuchhaltung umsteigen.