Ein freiberuflicher Entwickler mit 80.000 steuerlich begünstigt zurücklegen – in einem anderen dagegen nur 18.570 $. Gleiches Einkommen, gleiche Steuerklasse, zwei sehr unterschiedliche Ergebnisse. Der Unterschied liegt an einer einzigen strukturellen Besonderheit zwischen den beiden beliebtesten Altersvorsorgeplänen für Selbstständige: dem Solo 401(k) und der SEP IRA.
Die meisten Freelancer entscheiden sich einfach für das Konto, das ihre Bank oder ihr Broker zuerst anbietet, ohne jemals nachzurechnen. Das ist ein teurer Fehler. Hier ist der tatsächliche Vergleich der beiden Pläne im Jahr 2026 – und wie Sie herausfinden, welcher Ihnen mehr Geld übrig lässt und mehr davon steueraufgeschoben für Sie arbeiten lässt.
Warum diese Entscheidung wichtiger ist, als Sie denken
Nur etwa 38 % der Selbstständigen sparen aktiv für den Ruhestand, und diejenigen, die sparen, legen im Schnitt nur 8 % ihres Bruttoeinkommens zurück – deutlich unter den 15 %, die die meisten Berater empfehlen. Selbstständige gehen als Gruppe mit rund 40 % weniger Ersparnissen in den Ruhestand als Angestellte mit Zugang zu einem betrieblichen 401(k)-Plan.
Ein Teil des Problems ist der fehlende Zugang – es gibt keine Personalabteilung, die Sie automatisch irgendwo anmeldet. Ein weiterer Teil ist Verwirrung: SEP IRA, Solo 401(k), SIMPLE IRA – die Abkürzungen verschwimmen, und die falsche Wahl kann bedeuten, dass Sie Jahr für Jahr Zehntausende Dollar an ungenutztem steuerbegünstigtem Spielraum liegen lassen.
Wenn Sie als Solo-Entwickler, Berater, Designer oder in einem anderen Ein-Personen-Unternehmen ohne Vollzeitangestellte arbeiten (ein Ehepartner auf der Gehaltsliste ist kein Problem), lohnt sich für diese Entscheidung ein ganzer Nachmittag.
Der zentrale Unterschied: ein oder zwei Beitragstöpfe
Beide Pläne ermöglichen es, Einkommen aus selbstständiger Tätigkeit von der laufenden Steuer abzuschirmen und es steueraufgeschoben bis zur Rente wachsen zu lassen. Der Unterschied liegt in der Mechanik, wie das Geld hineinkommt.
SEP IRA: Sie können nur eine Art von Beitrag leisten – einen „Arbeitgeber"-Beitrag, gedeckelt bei 25 % Ihrer Vergütung (in der Praxis eher 20 % des Netto-Selbstständigeneinkommens, sobald man den weiter unten erklärten Abzug für die Selbstständigensteuer berücksichtigt). Es gibt keinen separaten Arbeitnehmeraufschub-Topf.
Solo 401(k): Hier haben Sie zwei Beitragstöpfe, die sich addieren:
- Arbeitnehmeraufschub – bis zu 24.500 ab 50 Jahren und 35.750 $ zwischen 60 und 63 Jahren dank des „Super-Catch-up" von SECURE 2.0). Dieser Betrag wird Dollar für Dollar direkt von Ihrer Vergütung abgezogen, unabhängig davon, wie viel Sie verdienen.
- Arbeitgeberbeitrag – dieselbe Rechnung von etwa 20–25 % der Vergütung wie bei der SEP IRA.
Weil der Arbeitnehmeraufschub-Topf nicht an einen Einkommensprozentsatz gebunden ist, macht genau das den Solo 401(k) für alle, die noch kein sechsstelliges Selbstständigeneinkommen erreicht haben, deutlich attraktiver.
Die Zahlen im Detail
Zurück zum Beispiel mit 80.000 $ Netto-Selbstständigeneinkommen (nach Abzug der Hälfte der Selbstständigensteuer):
SEP IRA: 20 % von 80.000 ** Gesamtbeitrag.
Solo 401(k):
- Arbeitnehmeraufschub: 24.500 $
- Arbeitgeberbeitrag: ~20 % der verbleibenden Vergütungsbasis ≈ 18.570 $ (in etwa dieselbe Rechnung wie beim Arbeitgeberanteil der SEP)
- Gesamt: ~43.070 $
Das ist eine Differenz von rund 24.500 ** für 2026 annähern (bzw. 80.000 für 60- bis 63-Jährige). Mit einer SEP IRA allein brauchen Sie jedoch deutlich mehr Einkommen, um diese Obergrenze zu erreichen.
| SEP IRA | Solo 401(k) | |
|---|---|---|
| Arbeitnehmeraufschub | Nicht erlaubt | Bis zu 24.500 ab 50; 35.750 $ mit 60–63) |
| Arbeitgeberbeitrag | ~20–25 % der Vergütung | ~20–25 % der Vergütung |
| Kombiniertes Maximum 2026 | 72.000 $ | 72.000 $ (+ Catch-up) |
| Roth-Option | Nein | Ja, sofern der Plan es zulässt |
| Darlehensoption | Nein | Ja, bis zu 50.000 $ |
| Catch-up-Beiträge | Nicht erlaubt | Erlaubt |
Wo die SEP IRA punktet
Der Solo 401(k) ist nicht in jeder Situation die bessere Wahl. Die SEP IRA hat zwei echte Vorteile:
Einfachheit. Eine SEP IRA ist ein einzelnes Konto mit praktisch keinem laufenden Verwaltungsaufwand. Es gibt keine jährliche Meldepflicht, kein Plandokument, das gepflegt werden muss, und die meisten Broker lassen Sie eine SEP IRA in wenigen Minuten online eröffnen.
Flexible Fristen. Eine SEP IRA kann noch bis zur Steuererklärungsfrist – einschließlich Fristverlängerungen, für die meisten Einzelunternehmer der 15. Oktober des Folgejahres – eröffnet und bespart werden. Ein Solo 401(k) muss dagegen rechtlich bereits bis zum 31. Dezember des betreffenden Steuerjahres eingerichtet sein (Unterlagen unterschrieben, Plan verabschiedet), auch wenn das eigentliche Geld erst bis zur Abgabefrist fließen muss. Wenn Sie Ihre Steuererklärung spät einreichen und erst im Januar merken, dass Sie mehr Einkommen abschirmen möchten, ist die SEP IRA womöglich Ihre einzige Option für das Vorjahr.
Wo der Solo 401(k) punktet
Für die meisten Selbstständigen mit einem Netto-Einkommen unter sechsstelliger Höhe rechtfertigt allein der Arbeitnehmeraufschub-Topf des Solo 401(k) den zusätzlichen Aufwand bei der Einrichtung. Dazu kommt:
- Roth-Beiträge. Bei vielen Solo-401(k)-Anbietern können Sie Ihren Arbeitnehmeraufschub ganz oder teilweise als Roth-Beitrag deklarieren – Sie zahlen die Steuer jetzt, und sowohl Beiträge als auch Wertzuwachs kommen im Ruhestand steuerfrei heraus. SEP IRAs bieten keine Roth-Option (auch wenn SECURE 2.0 bei manchen Anbietern die Tür für Roth-Arbeitgeberbeiträge im Solo 401(k) geöffnet hat – ein noch sich entwickelndes Feature).
- Darlehen an Teilnehmer. In der Regel können Sie bis zu 50.000 $ oder 50 % Ihres unverfallbaren Guthabens leihen, je nachdem, welcher Betrag niedriger ist – nützlich, wenn Sie kurzfristig Liquidität brauchen, ohne eine steuerpflichtige Entnahme vorzunehmen. SEP IRAs erlauben keine Darlehen.
- Catch-up-Beiträge. Ab 50 Jahren kommt beim Solo 401(k) der Aufschub-Catch-up (8.000 für 60- bis 63-Jährige) zusätzlich zu den regulären Grenzen hinzu. SEP IRAs kennen überhaupt keine Catch-up-Regelung.
Der Kompromiss: Ein Solo 401(k) erfordert ein formelles Plandokument, und sobald das Kontovermögen 250.000 $ übersteigt, müssen Sie jährlich das Formular 5500-EZ beim IRS einreichen (ein kurzes Formular, aber eben doch eines). Für die meisten Solo-Selbstständigen ist das ein kleiner Preis für den zusätzlichen Beitragsspielraum.
Für welchen Plan sollten Sie sich entscheiden?
Ein grober Entscheidungsrahmen:
- Netto-Selbstständigeneinkommen unter ~150.000 $, und Sie möchten die Beiträge im Verhältnis zum Einkommen maximieren → Solo 401(k). Der Arbeitnehmeraufschub-Topf leistet hier die meiste Arbeit.
- Sie wollen die einfachstmögliche Einrichtung und eine niedrigere Obergrenze stört Sie nicht → SEP IRA.
- Es ist bereits spät im Jahr (nach dem 31. Dezember), und Sie müssen für das vorherige Steuerjahr noch etwas eröffnen → Die SEP IRA ist Ihre einzige Option; ein Solo 401(k) kann nicht rückdatiert werden.
- Sie möchten Roth-Beiträge leisten oder gegen Ihr Guthaben Kredit aufnehmen können → Solo 401(k).
- Sie betreiben ein Nebengewerbe zusätzlich zu einer Festanstellung mit eigenem 401(k) → Rechnen Sie genau nach; Ihre Grenze für den Arbeitnehmeraufschub gilt plan-übergreifend für alle 401(k)-Pläne, aber der Arbeitgeberanteil eines Solo 401(k) ist davon unabhängig – es kann sich also trotzdem lohnen, einen zu eröffnen.
Bei keinem der beiden Pläne müssen Sie jedes Jahr den Höchstbetrag einzahlen – beide sind von Jahr zu Jahr flexibel, was wichtig ist, wenn das Selbstständigeneinkommen schwankt.
Führen Sie die Aufzeichnungen, die diese Entscheidung leicht machen
Für welchen Plan Sie sich auch entscheiden – die Beitragsrechnung hängt vollständig davon ab, Ihr tatsächliches Netto-Selbstständigeneinkommen zu kennen, nicht eine grobe Schätzung im Dezember. Das bedeutet saubere, aktuelle Bücher: getrennte geschäftliche und private Transaktionen, präzise Ausgabenkategorisierung und eine Echtzeit-Übersicht über den Gewinn seit Jahresbeginn, damit Sie (oder Ihr Steuerberater) den Arbeitgeberbeitrag korrekt berechnen können, bevor eine Frist unbemerkt näher rückt.
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