Wenn Sie ein Softwareunternehmen, ein Produktentwicklungsbüro oder ein anderes Unternehmen führen, das US-Entwickler, Ingenieure oder Wissenschaftler bezahlt, besteht eine reale Chance, dass Sie in den letzten drei Jahren zu viele Bundessteuern gezahlt haben. Und zwar nicht zu knapp. In vielen Fällen geht es um Zehntausende von Dollar – und bei einigen Venture-Capital-finanzierten Startups um Beträge, die groß genug sind, um ihre Runway um Monate zu verlängern.
Diese Überzahlung war kein Fehler. Sie war das Ergebnis einer Bestimmung des Steuergesetzes von 2017, die schließlich 2022 in Kraft trat und Unternehmen zwang, ihre inländischen Forschungs- und Experimentalkosten (R&E) zu aktivieren und abzuschreiben, anstatt sie sofort abzuziehen. Diese Bestimmung verwandelte routinemäßige Lohnkosten für das Ingenieurwesen in ein mehrjähriges Steuerproblem, belastete profitable Beratungsunternehmen und löste bei Startups vor der Umsatzphase überraschende Steuerrechnungen aus.
Diese Ära ist vorbei. Der "One Big Beautiful Bill Act" (OBBBA) hat Section 174A eingeführt, die den sofortigen Abzug für inländische R&E-Kosten ab 2025 wiederherstellt – und, was für kleine Unternehmen entscheidend ist, ein rückwirkendes Fenster öffnet, um die Steuererklärungen für 2022, 2023 und 2024 zu korrigieren. Die Frist ist näher, als die meisten Eigentümer glauben: der 6. Juli 2026 oder die Standardverjährungsfrist für Rückerstattungen, je nachdem, was zuerst eintritt.
Hier erfahren Sie, wie die neuen Regeln funktionieren, wer für die rückwirkende Entlastung infrage kommt und was zu tun ist, bevor sich das Fenster schließt.
Was Section 174 kleinen Unternehmen zwischen 2022 und 2024 angetan hat
Um zu verstehen, warum Section 174A wichtig ist, muss man die Regel verstehen, die sie ersetzt hat.
Vor 2022 konnten Unternehmen R&E-Kosten in dem Jahr abziehen, in dem sie anfielen. Ein Softwareunternehmen, das 500.000 ab. Ganz einfach.
Ab dem Steuerjahr 2022 kehrte der Tax Cuts and Jobs Act (TCJA) dies um. Plötzlich mussten inländische R&E-Kosten über fünf Jahre und ausländische R&E-Kosten über fünfzehn Jahre aktiviert und abgeschrieben werden. Im ersten Jahr war nur eine halbjährliche Abschreibung zulässig. Dieselben 500.000 – ein Zehntel dessen, was es zuvor gewesen wäre.
Die Auswirkungen auf die Liquidität waren brutal:
- Ein bootstrapped Softwarestudio mit 1 Million Lohnkosten für Entwickler hätte eine GuV nahe der Gewinnschwelle ausgewiesen, sah sich jedoch einem steuerpflichtigen Einkommen von nahezu 630.000 $ gegenüber, da fast alle diese Lohnkosten aktiviert werden mussten.
- Startups vor der Umsatzphase verbrannten Investorengelder für das Engineering – und erhielten dann Steuerbescheide, teils in sechsstelliger Höhe, weil das IRS ihre Verluste für geringer hielt, als sie tatsächlich waren.
- Profitable Beratungsunternehmen und Produktagenturen sahen ihre effektiven Steuersätze stark ansteigen, obwohl sich ihr zugrunde liegendes Geschäft nicht verändert hatte.
Die Regel war bei Vertretern kleiner Unternehmen, Tech-Gründern und CPAs zutiefst unbeliebt, und der Kongress signalisierte mehrfach, dass eine Lösung in Arbeit sei. Diese Lösung kam schließlich 2025 mit dem OBBBA.
Was sich durch Section 174A ab 2025 ändert
Der OBBBA schafft die neue Section 174A, die für Beträge gilt, die in Steuerjahren gezahlt wurden oder angefallen sind, die nach dem 31. Dezember 2024 beginnen. Für inländische R&E-Kosten haben Unternehmen nun drei Optionen:
- Sofortiger Abzug gemäß Section 174A(a) – zurück zum Standard vor 2022.
- 60-monatige Aktivierung gemäß Section 174A(c) – nützlich für Unternehmen, die ihr Einkommen glätten möchten.
- 10-jährige Abschreibung gemäß Section 59(e) – eine jährliche Wahlmöglichkeit, die Unternehmen helfen kann, Nettobetriebsverluste oder Steuergutschriften zu bewahren.
Ausländische R&E-Kosten müssen weiterhin über 15 Jahre abgeschrieben werden. Diese Asymmetrie ist beabsichtigt. Der Kongress wollte inländische Forschung belohnen, und die Lücke schafft einen klaren Anreiz, Ingenieurteams in den Vereinigten Staaten zu halten.
Softwareentwicklung gilt weiterhin als R&E
Eine häufige Frage: Gilt Softwareentwicklung als qualifiziert? Ja. Der OBBBA behält die Regel bei, dass Ausgaben für die Softwareentwicklung als Forschungskosten behandelt werden. Gehälter, Honorare für Auftragnehmer, Cloud-Computing-Kosten für die Entwicklung und Materialien, die der in den USA ansässigen Entwicklungsarbeit zuzuordnen sind, fallen alle unter Section 174A.
Dazu gehören:
- Interne Ingenieursgehälter und Sozialleistungen
- Honorare für Auftragnehmer und Berater für in den USA ansässige Entwicklung
- Cloud- und Infrastrukturkosten, die Entwicklungsumgebungen zugeordnet sind
- Prototyping-Materialien und Laborbedarf
Produktions-Hosting, Wartung nach dem Start und gewöhnlicher IT-Support sind in der Regel nicht qualifiziert. Die Unterscheidung hängt oft davon ab, ob die Arbeit eine neue oder verbesserte Geschäftskomponente schafft oder ob sie lediglich den Betrieb aufrechterhält.
Das rückwirkende Fenster für kleine Unternehmen: 31 Millionen $ und der 6. Juli 2026
Der wertvollste Teil des OBBBA für viele Leser ist die rückwirkende Wahlmöglichkeit. Wenn Ihr Unternehmen durchschnittliche jährliche Bruttoeinnahmen von 31 Millionen $ oder weniger hat, können Sie Section 174A rückwirkend auf Steuerjahre anwenden, die nach dem 31. Dezember 2021 begannen – also auf 2022, 2023 und 2024.
Dies ist die Entlastung, die echte Rückerstattungen generieren kann. Drei Jahre aktivierter R&E-Kosten kehren in die Spalte der Abzüge zurück. Nettobetriebsverluste werden wiederhergestellt. Gezahlte Steuern werden zurückgefordert.
Die Frist, die Sie nicht verpassen dürfen
Um das OBBBA-Wahlrecht für Kleinunternehmen in Anspruch zu nehmen, müssen Sie für jedes betroffene Jahr berichtigte Steuererklärungen bis zum früheren der beiden folgenden Termine einreichen:
- 6. Juli 2026 oder
- Die reguläre dreijährige Verjährungsfrist für die Beantragung einer Rückerstattung (in der Regel drei Jahre ab dem Datum, an dem Sie die ursprüngliche Steuererklärung eingereicht haben).
Für die meisten Kalenderjahr-Steuerpflichtigen wird die Frist am 6. Juli 2026 zuerst für die im Jahr 2023 eingereichten Steuererklärungen von 2022 greifen, während die Verjährungsfrist die maßgebliche Deadline für alle früher eingereichten Erklärungen sein wird.
Praktische Übersetzung: Wenn Sie berechtigt sind und die Erstattung wünschen, haben Sie bis zum Sommer 2026 Zeit, die Unterlagen einzureichen. Angesichts des Aufwands für die Identifizierung qualifizierter Ausgaben und die Erstellung von Berichtigungen für drei separate Steuerjahre sollten Sie bereits jetzt mit Ihrem Steuerberater sprechen, nicht erst im Mai.
Wie der 31-Millionen-Dollar-Test funktioniert
Der Bruttoeinnahmen-Test spiegelt andere Definitionen für Kleinunternehmen im Internal Revenue Code wider. Dabei werden die durchschnittlichen jährlichen Bruttoeinnahmen der vorangegangenen drei Steuerjahre betrachtet. Liegt der Durchschnitt bei 31 Millionen US-Dollar oder weniger, sind Sie qualifiziert. Verbundene Unternehmen unter gemeinsamer Kontrolle werden zusammengefasst, sodass Sie einen 50-Millionen-Dollar-Betrieb nicht in zwei 25-Millionen-Dollar-Unternehmen aufspalten können, um den Schwellenwert zu umgehen.
Was größere Unternehmen stattdessen erhalten
Wenn Ihr Unternehmen über dem Schwellenwert von 31 Millionen US-Dollar liegt, können Sie die Vorjahre nicht berichtigen – aber Sie gehen nicht leer aus. Der OBBBA bietet drei Optionen für die Verrechnung des nicht abgeschriebenen Restwerts inländischer F&E-Ausgaben von vor 2025:
- Fortsetzung der Abschreibung des verbleibenden Restwerts über den ursprünglichen Fünfjahreszeitraum.
- Vollständiger Abzug des verbleibenden Restwerts in Ihrem ersten Steuerjahr nach 2024 (in der Regel 2025).
- Ratenweiser Abzug über zwei Steuerjahre – 2025 und 2026.
Für ein profitables Unternehmen mit einem hohen nicht abgeschriebenen F&E-Restwert kann die zweite Option einen erheblichen einmaligen Abzug bewirken, der die Steuerschuld für 2025 materiell reduziert. Für ein Unternehmen, das für 2026 höhere Einkünfte als für 2025 erwartet, kann die Verteilung des Abzugs auf beide Jahre zu einem besseren Ergebnis führen. Die richtige Entscheidung hängt von Ihrem prognostizierten Einkommen, Ihrer Verlustvortragsposition (NOL) und der Ausnutzung von Steuergutschriften ab.
Vergessen Sie nicht die Koordination der Forschungssteuergutschrift
Es gibt eine Falle bei der rückwirkenden Wahl, die viele Steuerzahler unvorbereitet trifft. Wenn Sie in einem der Jahre, die Sie berichtigen, die Forschungssteuergutschrift nach Section 41 beansprucht haben, müssen Sie auch die entsprechenden Änderungen an Section 280C(c) rückwirkend anwenden.
Section 280C(c) verhindert eine Doppelbegünstigung: Sie können nicht gleichzeitig den vollen F&E-Abzug geltend machen und eine volle Forschungssteuergutschrift auf dieselben Beträge beanspruchen. Sie müssen entweder:
- Ihren Abzug nach Section 174A um den Betrag der Brutto-Forschungssteuergutschrift kürzen oder
- Sich für eine reduzierte Forschungssteuergutschrift gemäß Section 280C(c)(2) entscheiden.
Für viele Unternehmen führt die Wahl der reduzierten Steuergutschrift zu einem besseren wirtschaftlichen Ergebnis, da der volle Abzug erhalten bleibt. Diese Wahl muss jedoch getroffen werden – und zwar konsistent über alle berichtigten Jahre hinweg. Dies ist genau die Art von Entscheidung, bei der es sich auszahlt, die Zahlen vor der Einreichung für beide Szenarien durchzurechnen.
Besondere Erleichterung für bereits eingereichte Steuererklärungen 2024
Die IRS hat erkannt, dass viele Kleinunternehmen ihre Steuererklärungen für 2024 bereits nach den alten Kapitalisierungsregeln eingereicht hatten, bevor der OBBBA verabschiedet wurde. Zur Unterstützung bietet die am 28. August 2025 veröffentlichte Revenue Procedure 2025-28 eine automatische Fristverlängerung.
Kleinunternehmen, die ihre Steuererklärungen für 2024 fristgerecht vor dem 15. September 2025 eingereicht haben, können bis zum 15. November 2025 eine ersetzende Steuererklärung einreichen – ausschließlich zur Umsetzung der OBBBA-Bestimmungen für Kleinunternehmen. Dieses Zeitfenster ist für die meisten Einreicher bereits geschlossen, sodass jedes Kleinunternehmen, das es verpasst hat, nun den Weg über die berichtigte Steuererklärung gehen muss.
Die Planungsmöglichkeit für multinationale Unternehmen
Die unterschiedliche Behandlung von inländischen gegenüber ausländischen F&E-Ausgaben schafft einen strukturellen Anreiz, über den Gründer und Finanzteams sorgfältig nachdenken sollten. Inländische F&E-Ausgaben können sofort als Aufwand abgezogen werden. Ausländische F&E-Ausgaben unterliegen einer 15-jährigen Abschreibung.
Für ein multinationales Unternehmen mit Entwicklungsteams in mehreren Ländern ist diese Lücke bedeutend. Einige Unternehmen werden die Zahlen prüfen und in Erwägung ziehen, Entwicklungsarbeiten – oder zumindest den vertraglichen Standort dieser Arbeiten – in die Vereinigten Staaten zu verlagern. Andere werden die ausländische Abschreibung schlicht als Kosten für den Zugang zu globalen Talentpools akzeptieren.
Es gibt keine universell richtige Antwort. Aber das Planungsgespräch sollte geführt werden, bevor das Steuerjahr 2026 festgeschrieben ist.
Ein praktischer Workflow zur Sicherung der Rückerstattung
Wenn Sie ein Kleinunternehmen sind, das für die rückwirkende Wahl qualifiziert ist, empfehlen die meisten Steuerberater folgenden Workflow:
Schritt 1: Inventur Ihrer F&E-Kosten nach Jahr
Erstellen Sie eine Liste aller Ausgaben aus den Jahren 2022, 2023 und 2024, die als inländische F&E qualifiziert sein könnten. Häufige Kategorien:
- Personalabrechnung für Ingenieure, Wissenschaftler und Entwickler (einschließlich Sozialleistungen und Lohnsteuern)
- Gebühren für Auftragnehmer und Berater für in den USA ansässige Forschung und Entwicklung
- Cloud-Computing, Kosten für Entwicklungsumgebungen und Softwarelizenzen im Zusammenhang mit F&E
- Materialien und Vorräte für den Prototypenbau
- Patentkosten (Anwaltsgebühren, Anmeldegebühren) im Zusammenhang mit qualifizierter Forschung
Schritt 2: Aufteilung von gemischt genutzten Kosten
Viele Kosten werden zwischen F&E (Forschung und Experimentierung) und Nicht-F&E-Arbeiten aufgeteilt. Ein Senior-Ingenieur verbringt möglicherweise 70 % seiner Zeit mit einem neuen Produkt und 30 % mit dem Produktions-Support. Sie benötigen eine vertretbare Zuteilungsmethodik. Zeitstudien, Projektverfolgung oder eine Jira/GitHub-basierte Zeitzuteilung können alle funktionieren – aber die Methodik sollte dokumentiert und konsistent angewendet werden.
Schritt 3: Bestätigung des 31-Millionen-Dollar-Tests
Berechnen Sie die durchschnittlichen jährlichen Bruttoeinnahmen über die drei Jahre vor jedem Jahr, das Sie berichtigen. Bestätigen Sie, dass Sie qualifiziert sind, und dokumentieren Sie die Berechnung.
Schritt 4: Entscheidung über das Wahlrecht gemäß Section 280C(c)
Wenn Sie die Forschungszulage in Anspruch genommen haben, entscheiden Sie, ob Sie den Abzug verringern oder sich für die reduzierte Gutschrift entscheiden möchten. Rechnen Sie die Zahlen für jedes berichtigte Jahr auf beide Arten durch.
Schritt 5: Erstellung und Einreichung berichtigter Steuererklärungen
Reichen Sie das Formular 1040-X (Einzelunternehmen), 1120-X (C-Corporations) oder gegebenenfalls berichtigte Versionen der Formulare 1065 / 1120-S ein. Fügen Sie die unterstützenden Anlagen und Wahlerklärungen bei, die gemäß Revenue Procedure 2025-28 erforderlich sind.
Schritt 6: Verfolgung der Rückerstattung
Die Bearbeitung berichtigter Steuererklärungen durch die IRS erfolgt derzeit langsam. Planen Sie den Zeitpunkt der Rückerstattung in Ihre Cashflow-Planung ein – rechnen Sie nicht damit, dass sie noch in diesem Quartal eintrifft.
Warum eine saubere Buchhaltung den Unterschied zwischen einer Rückerstattung und Kopfschmerzen ausmacht
Das rückwirkende Wahlrecht klingt im Konzept einfach, aber die Ausführung hängt vollständig davon ab, wie sauber Ihre Bücher geführt werden. Um eine berichtigte Steuererklärung zu stützen, müssen Sie identifizieren, welche historischen Ausgaben F&E-bezogen waren, gemischt genutzte Kosten aufteilen und die Zahlen mit den zugrunde liegenden Transaktionen verknüpfen.
Unternehmen mit einer unordentlichen oder aggregierten Buchführung – ein einziges Konto „Gehälter“, das Ingenieure mit Vertriebsmitarbeitern zusammenfasst, ein Konto „Software“, das Entwicklertools mit Produktions-Hosting mischt, kein Projekt-Tagging – stehen vor einem schmerzhaften Rekonstruktionsprozess. Unternehmen, die saubere Kontenstrukturen beibehalten, Transaktionen nach Abteilung oder Projekt getaggt und monatlich abgestimmt haben, werden die Berichtigung mühelos bewältigen.
Derselbe Lerneffekt gilt für die Zukunft. Unternehmen, die F&E-Ausgaben in ihrem Kontenrahmen für das Jahr 2025 segmentieren, werden es viel einfacher haben, Abzüge nach Section 174A zu belegen, IRS-Prüfungen standzuhalten und ihre steuerliche Position von Quartal zu Quartal zu modellieren. Die Kosten für den Aufbau guter Buchhaltungsgewohnheiten sind gering; die Kosten für deren Behebung unter Termindruck sind wesentlich höher.
Häufige Fehler, die es zu vermeiden gilt
Bei der frühen Planung nach Section 174A zeichnen sich bereits einige Muster ab:
- Versäumen der Frist am 6. Juli 2026. Dies ist das größte Risiko. Viele Eigentümer gehen davon aus, dass sie das ganze Jahr Zeit haben. Das haben sie nicht.
- Vergessen der Koordinierung gemäß Section 280C(c). Das Überspringen dieses Schritts ist einer der einfachsten Wege, um die Aufmerksamkeit der IRS auf sich zu ziehen.
- Aggressive Umklassifizierung von Produktionsarbeit als F&E. Softwarewartung, Kundensupport und gewöhnliche IT sind nicht qualifiziert. Eine zu weite Auslegung der Definition schafft ein Prüfungsrisiko.
- Inkonsistente Zuteilungen über die Jahre hinweg. Wenn sich Ihre Methodik zur Zeitzuteilung zwischen 2022 und 2024 ohne Erklärung ändert, müssen Sie mit Rückfragen rechnen.
- Ignorieren der Steuerkonformität auf Bundesstaatsebene. Viele Bundesstaaten sind der Aktivierungspflicht nach TCJA Section 174 nicht gefolgt, und viele werden auch Section 174A nicht automatisch übernehmen. Eine Analyse nach einzelnen Bundesstaaten ist erforderlich.
Was zu tun ist, bevor sich das Zeitfenster schließt
Wenn Sie dies im Jahr 2026 lesen und Ihr Unternehmen in den Jahren 2022, 2023 oder 2024 nennenswerte Beträge für US-amerikanisches Engineering, Forschung oder Produktentwicklung ausgegeben hat, ist hier die Kurzfassung:
- Prüfen Sie, ob Ihre durchschnittlichen Bruttoeinnahmen 31 Millionen Dollar oder weniger betragen.
- Schätzen Sie Ihre gesamten inländischen F&E-Ausgaben pro Jahr.
- Sprechen Sie mit Ihrem Steuerberater darüber, ob ein rückwirkendes Wahlrecht nach Section 174A eine Rückerstattung zur Folge hätte.
- Falls ja, lassen Sie die berichtigten Steuererklärungen vor dem 6. Juli 2026 einreichen.
Die Rechnung wird nicht für jedes Unternehmen aufgehen. Einige werden feststellen, dass die Rückerstattung nach der Koordinierung gemäß Section 280C(c) gering ausfällt. Andere werden entdecken, dass ihre Kosten die F&E-Definition nicht eindeutig erfüllen. Aber für viele kleine Softwareunternehmen, Ingenieurbüros und produktorientierte Startups wird die Rückerstattung erheblich sein – und sie wird nur erfolgen, wenn jemand die Unterlagen rechtzeitig einreicht.
Halten Sie Ihre Finanzen sauber, damit Sie bei Änderungen des Steuerrechts schnell handeln können
Section 174A ist eine Erinnerung daran, dass Steuerregeln den Wert historischer Ausgaben über Nacht um Zehntausende von Dollar verändern können – und Ihre Fähigkeit, diesen Wert zu nutzen, davon abhängt, ob Ihre Bücher Jahre später klar lesbar sind. Beancount.io bietet Plain-Text-Buchhaltung, die Ihnen vollständige Transparenz und Versionskontrolle über Ihre Finanzdaten gibt. Wenn sich also das nächste rückwirkende Wahlrecht oder die nächste Gutschrift eröffnet, finden Sie die benötigten Zahlen, ohne die Historie neu aufbauen zu müssen. Starten Sie kostenlos und sehen Sie selbst, warum Entwickler und Finanzexperten auf Plain-Text-Buchhaltung umsteigen.