Votre organisation caritative peut-elle faire du lobbying ? L'élection 501(h) qui transforme une règle vague en budget clair

Si vous dirigez une petite organisation à but non lucratif, cette phrase du code des impôts vous empêche probablement de dormir : une organisation caritative publique perd son exonération si « une partie substantielle » de ses activités consiste en du lobbying. À combien s'élève une partie substantielle ? Cinq pour cent de votre budget ? Vingt pour cent ? Quelques courriels à votre conseil municipal ?

L'IRS ne l'a jamais défini. Cette imprécision amène de nombreuses organisations caritatives à faire l'une des deux choses coûteuses suivantes : éviter tout plaidoyer même lorsque prendre la parole ferait avancer leur mission, ou faire du lobbying librement sans suivre quoi que ce soit et espérer que personne ne le remarque.

Il existe une troisième option que la plupart des petites organisations caritatives manquent. En déposant un simple formulaire d'une page, vous pouvez remplacer le test vague par une formule mathématique avec des limites en dollars, des définitions claires et des plafonds généreux. C'est ce qu'on appelle l'élection du test des dépenses de la section 501(h), et pour la plupart des organisations caritatives publiques, c'est la meilleure affaire de conformité dans les règles fiscales des organisations à but non lucratif.

Oui, les organisations caritatives peuvent faire du lobbying — elles ne peuvent simplement pas faire de campagne électorale​

Commençons par la distinction qui déroute presque chaque nouveau conseil d'administration.

Le lobbying est autorisé, dans certaines limites. Une organisation caritative publique 501(c)(3) peut contacter des législateurs, encourager le public à contacter des législateurs et plaider pour ou contre des projets de loi spécifiques, tant que cette activité ne constitue pas une partie substantielle de ce qu'elle fait — ou, si elle fait l'élection en vertu du 501(h), tant que les dépenses restent dans les limites en dollars.

L'intervention dans une campagne électorale est absolument interdite. Soutenir ou s'opposer à tout candidat à une fonction publique — approbations, dons, guides de vote coordonnés, même un message sur les réseaux sociaux provenant du compte de l'organisation louant un candidat — est interdit pour les 501(c)(3). Il n'y a pas d'exception de minimis ni d'élection qui le permette. Les violations peuvent vous coûter votre exonération rapidement.

Cet article ne concerne que la première catégorie : le lobbying sur la législation et les mesures de vote. Si votre question est « pouvons-nous approuver un candidat à la mairie », la réponse est non, et aucun formulaire ne change cela.

La règle par défaut : le test de la partie substantielle que personne ne peut mesurer​

Si vous ne faites rien, l'IRS juge votre lobbying en vertu du test de la partie substantielle. C'est un test de faits et de circonstances qui pèse tout : l'argent dépensé, le temps du personnel, les heures de bénévolat, les publications, et plus encore.

C'est cette ampleur qui pose problème. Sous le test par défaut :

• Il n'existe aucun pourcentage ni aucun seuil de sécurité publié.
• Le temps du personnel rémunéré et le temps de bénévolat comptent tous deux dans la « partie substantielle ».
• Vous faites votre déclaration sur le formulaire 990, annexe C, partie II-B, avec une description narrative de chaque activité ainsi que les heures de bénévolat et les dépenses — demandant essentiellement à l'IRS de noter votre dissertation.
• Si l'IRS décide que votre lobbying était substantiel, la pénalité est la révocation de l'exonération, appliquée rétroactivement dans les pires cas.

En pratique, très peu d'organisations caritatives sont révoquées uniquement pour du lobbying. Mais l'incertitude a un coût réel : les conseils d'administration prudents interdisent tout contact avec les législateurs, tandis que les moins prudents ne tiennent aucun registre et ne peuvent pas prouver qu'ils étaient non substantiels si on le leur demandait.

Le Congrès a créé l'élection 501(h) en 1976 précisément pour corriger cela. La déposer remplace l'examen de dissertation par de l'arithmétique.

L'élection 501(h) : un budget de lobbying clair et précis​

Déposez le formulaire 5768 de l'IRS — un avis d'une page littéralement intitulé « Élection/Révocation d'élection par une organisation éligible visée à la section 501(c)(3) pour effectuer des dépenses afin d'influencer la législation » — et votre organisation caritative choisit d'être mesurée en vertu du test des dépenses des sections 501(h) et 4911 à la place.

Ce qui change :

• Seules les dépenses comptent. L'activité bénévole non remboursée n'utilise pas votre limite.
• La loi définit ce qui compte comme du lobbying, avec des exceptions spécifiques.
• Votre lobbying autorisé est un montant en dollars calculé à partir de votre budget, jusqu'à 1 million de dollars par an.
• Une sous-limite distincte et plus petite s'applique au lobbying de base.
• Dépasser la limite annuelle en une seule année déclenche une taxe d'accise de 25 % sur l'excédent — pas la perte automatique de l'exonération. Vous ne perdez l'exonération que si vous dépassez normalement 150 % des limites sur une moyenne de quatre ans.

Le formulaire peut être déposé à tout moment de l'année fiscale et s'applique à cette année et à toutes les années suivantes jusqu'à sa révocation. Il n'y a pas de frais d'utilisation ni de processus d'approbation ; vous le déposez simplement auprès du centre de services de l'IRS indiqué dans les instructions et commencez à suivre les nouvelles règles.

Qui peut et ne peut pas faire l'élection​

La plupart des organisations caritatives publiques décrites aux sections 509(a)(1), (2) ou (3) — l'organisation caritative communautaire typique, le prestataire de services, le groupe artistique ou l'organisation de plaidoyer — sont éligibles.

Deux grands groupes ne le sont pas :

• Les fondations privées ne peuvent pas faire l'élection et ne peuvent généralement pas faire de lobbying du tout. Si une fondation privée effectue une dépense de lobbying, elle doit une taxe sur celle-ci.
• Les églises, les auxiliaires intégrés d'églises, et les conventions ou associations d'églises (et les groupes affiliés en contenant une) ne peuvent pas faire l'élection. Elles restent sous le test de la partie substantielle.

Si vous n'êtes pas sûr de votre classification d'organisation caritative publique, vérifiez votre lettre de détermination et votre formulaire 990 le plus récent. En cas de doute, demandez à votre CPA avant de déposer.

Comment fonctionnent les calculs : votre montant non imposable de lobbying​

Votre limite annuelle globale de lobbying — la loi l'appelle le « montant non imposable de lobbying » — est une échelle mobile basée sur les dépenses à but exonéré. Considérez cela comme approximativement vos dépenses annuelles pour mener à bien votre mission : les coûts des programmes plus les coûts de gestion et généraux plus le lobbying lui-même. Les coûts de collecte de fonds, la gestion des investissements et les dépenses d'entreprise non liées sont généralement exclus, donc la base est généralement un peu inférieure aux dépenses totales de vos états financiers audités.

La formule de la section 4911(c)(2) :

Votre limite de lobbying de base est de 25 % de la limite globale de lobbying. Le lobbying direct obtient le reste.

Trois exemples rapides :

• Budget de 200 000 $. Limite de lobbying : 40 000 $ (20 %). Sous-limite de lobbying de base : 10 000 $. Une petite organisation caritative peut financer une véritable campagne de plaidoyer — le temps du personnel pour rédiger une analyse de projet de loi, les déplacements au parlement de l'État, les publicités payantes encourageant les appels à un comité — sans s'en approcher.
• Budget de 800 000 $. Limite de lobbying : 100 000 $ + 15 % × 300 000 $ = 145 000 $. Sous-limite de lobbying de base : 36 250 $.
• Budget de 2 000 000 $. Limite de lobbying : 225 000 $ + 5 % × 500 000 $ = 250 000 $. Sous-limite de lobbying de base : 62 500 $.

Très peu de petites organisations caritatives approchent jamais ces plafonds. C'est le but : l'élection vous donne de la marge pour plaider plus un chiffre que vous pouvez montrer à votre conseil d'administration.

Direct vs. de base : les deux catégories qui comptent​

Sous le test des dépenses, seuls deux types de communications comptent comme du lobbying, et ils proviennent de catégories différentes.

Le lobbying direct est une communication avec un législateur, son personnel ou un autre fonctionnaire qui participe à l'élaboration de la législation, qui fait référence à une législation spécifique et exprime un point de vue à son sujet. Une réunion avec votre représentant d'État pour soutenir un projet de loi spécifique sur le logement, ou une lettre au président d'un comité s'opposant à une coupe proposée, est du lobbying direct.

Le lobbying de base est une communication avec le grand public qui fait référence à une législation spécifique, exprime un point de vue à son sujet et comprend un appel à l'action — exhortant les destinataires à contacter les législateurs, fournissant les coordonnées d'un législateur ou une pétition, ou fournissant un mécanisme tel qu'une carte postale pré-adressée. Un courriel de masse disant « dites à votre conseiller municipal de voter oui sur l'ordonnance 24-118, appelez le 555-0100 » est du lobbying de base. Le même courriel expliquant ce que fait l'ordonnance, sans exhorter à l'action, n'en est généralement pas.

Pourquoi la distinction importe : les dépenses de lobbying de base sont plafonnées au quart de votre limite globale, et les dépassements de lobbying de base sont testés séparément. Une organisation caritative qui reste bien en dessous de sa limite globale peut encore devoir une taxe d'accise si elle consacre tout à des appels à l'action publics. Suivez les deux catégories séparément dès le premier jour.

Ce qui ne compte pas contre vos limites​

Les règlements prévoient plusieurs activités qui ne sont pas du lobbying du tout sous le 501(h), même si elles touchent à la politique :

• Analyse, étude ou recherche non partisane mise à la disposition du public ou du gouvernement sur une base non partisane. Un rapport largement diffusé sur les tendances de l'itinérance avec une exposition complète et équitable des faits n'est pas du lobbying, même si les législateurs le lisent. Pour être admissible, le travail ne doit pas présenter un seul côté avec un appel explicite à une action législative.
• Conseils techniques ou assistance fournis à un organisme gouvernemental ou à un comité en réponse à une demande écrite. Si un comité demande officiellement à votre directeur de clinique d'expliquer comment une règle de facturation affecte les patients, répondre n'est pas du lobbying.
• Communications d'autodéfense concernant une législation qui pourrait affecter votre existence, vos pouvoirs, vos devoirs, votre statut d'exonération fiscale ou la déductibilité des contributions à votre égard. Témoigner contre un projet de loi qui éliminerait votre catégorie d'exonération n'est pas compté.
• Discussions sur des problèmes sociaux ou économiques généraux qui ne font pas référence à une législation spécifique. Parler de la crise du logement abordable en termes généraux n'est pas du lobbying ; exhorter à l'adoption d'un projet de loi nommé pour y remédier en est.
• Communications avec les membres concernant une législation qui les intéresse directement, dans certaines limites, lorsque la communication n'encourage pas directement le lobbying des membres de certaines manières. Les règles de communication avec les membres sont techniques — demandez des conseils avant de vous y fier fortement.
• Travail auprès de l'exécutif et des agences de réglementation qui ne tente pas d'influencer la législation. Plaider auprès d'une agence sur la façon dont elle rédige ou applique un règlement n'est généralement pas du lobbying 501(h).
• Activité bénévole non remboursée. Si des bénévoles plaident de leur propre temps sans paiement ni remboursement de l'organisation caritative, il n'y a pas de dépense et rien ne compte contre les limites d'une organisation caritative qui a fait l'élection. C'est l'un des plus grands avantages pratiques par rapport au test par défaut, où le temps de bénévolat peut compter.

Chaque exception a des conditions et des cas limites. Utilisez la liste comme une liste de contrôle de planification avec votre conseiller, et non comme un chercheur de faille à faire soi-même.

Comment faire l'élection et déclarer chaque année​

Le dépôt est délibérément facile :

1. Remplissez le formulaire 5768 avec votre nom, votre NIE (numéro d'identification d'employeur) et votre adresse. Un dirigeant le signe.
2. Envoyez-le par courrier au centre de services de l'IRS dans les instructions du formulaire. Il n'y a pas de frais.
3. L'élection est effective pour l'année fiscale au cours de laquelle vous la déposez et toutes les années suivantes jusqu'à sa révocation. Un dépôt en cours d'année couvre toute l'année, alors déposez tôt dans l'année si vous prévoyez de faire du lobbying.
4. La révocation, si vous la voulez un jour, se fait également sur le formulaire 5768.

La déclaration par la suite est plus facile que sous le test par défaut. Les organisations caritatives qui ont fait l'élection remplissent le formulaire 990, annexe C, partie II-A, qui est essentiellement une feuille de travail : dépenses à but exonéré, montant non imposable de lobbying, montant non imposable de lobbying de base, dépenses réelles directes et de base, et le tableau de moyenne sur quatre ans. Les organisations caritatives qui n'ont pas fait l'élection remplissent à la place la partie II-B, la description narrative avec le détail des heures de bénévolat.

Deux notes de conformité qui font trébucher les nouveaux déclarants :

• Les groupes affiliés sont agrégés. Si votre organisation caritative fait partie d'un groupe affilié d'organisations travaillant ensemble sur la législation, les limites s'appliquent au groupe dans son ensemble avec des règles d'attribution spécifiques. Ne supposez pas que chaque membre a son propre plafond de 1 million de dollars.
• L'enregistrement du lobbying au niveau de l'État est séparé. L'élection 501(h) régit votre statut fiscal fédéral. Votre État ou votre ville peut toujours vous obliger à vous enregistrer comme lobbyiste, à déposer des rapports d'activité ou à respecter les interdictions de cadeaux une fois que vous dépassez ses propres seuils — qui sont souvent beaucoup plus bas. Vérifiez les deux régimes avant que quiconque ne visite le capitole.

Que se passe-t-il si vous dépassez​

Un dépassement sur une seule année est une facture d'impôt, pas une condamnation à mort.

• Si vous dépassez soit la limite globale, soit la sous-limite de lobbying de base au cours d'une année, vous devez une taxe d'accise de 25 % sur l'excédent en vertu de la section 4911(a), déclarée sur le formulaire 4720. Payez-la, corrigez votre budget et passez à autre chose.
• Vous ne perdez l'exonération que si votre lobbying dépasse normalement 150 % des limites — le « montant plafond de lobbying » et le « montant plafond de lobbying de base » — mesuré sur l'année en cours plus les trois années précédentes (ou moins, dans vos premières années d'élection). Le plafond global plafonne à 1,5 million de dollars.
• Les dirigeants de l'organisation qui acceptent sciemment des dépenses excédentaires peuvent faire face à une taxe distincte de 5 % en vertu de la section 4912, ce qui souligne pourquoi le conseil d'administration devrait voir les chiffres de l'annexe C chaque année.

En d'autres termes, le système tolère une hausse accidentelle. Il punit un schéma de dépassement de 150 % année après année.

Erreurs courantes qui gaspillent l'élection​

Traiter l'élection comme une permission de faire de la politique. L'élection 501(h) change la façon dont le lobbying est mesuré. Elle ne fait rien pour l'activité de campagne, qui reste totalement interdite. Gardez le travail lié aux candidats — y compris les guides de vote « non partisans » qui favorisent un côté — complètement hors de l'organisation caritative.

Faire sauter la sous-limite de lobbying de base en ne surveillant que le total. Les équipes qui mènent de grandes pétitions publiques et des achats publicitaires peuvent enfreindre le plafond de 25 % du lobbying de base pendant que le budget global semble bien. Codez votre plan comptable avec des catégories séparées de lobbying direct et de lobbying de base avant le début de la campagne.

Compter la mauvaise base. Utiliser le revenu total ou les dépenses totales au lieu des dépenses à but exonéré surestime votre limite. Les coûts de collecte de fonds et d'investissement n'appartiennent généralement pas à la base. Rapprochez la feuille de travail de l'annexe C au 990, pas à un budget fait au dos d'une enveloppe.

Oublier la moyenne sur quatre ans. Une organisation caritative qui dépense 140 % de sa limite trois années consécutives peut se sentir en sécurité parce qu'aucune année seule n'a atteint 150 %. La règle de moyenne peut toujours révoquer l'exonération si le schéma continue. Examinez le tableau de quatre ans à chaque réunion financière du conseil dans les années de plaidoyer intense.

Ignorer les mesures de vote. La démocratie directe compte : les dépenses pour soutenir ou s'opposer à une initiative de vote ou à un référendum sont généralement du lobbying sous le 501(h), réparties entre direct et de base selon des règles spécifiques. Budgetez le travail sur les initiatives dans vos limites.

Confondre la valeur du bénévolat. Sous l'élection, le lobbying bénévole non remboursé ne compte pas — mais les dépenses remboursées, les allocations et le temps du personnel soutenant ces bénévoles comptent. Suivez soigneusement les remboursements plutôt que de supposer que « mené par des bénévoles » signifie « gratuit à des fins fiscales ».

L'élection est-elle adaptée à votre organisation caritative ?​

Pour la plupart des petites et moyennes organisations caritatives publiques qui veulent plaider du tout, la réponse est oui. L'élection ne coûte rien, les limites sont généreuses par rapport aux petits budgets, les définitions sont plus claires, l'activité bénévole bénéficie d'un traitement favorable et la déclaration est plus simple.

Envisagez de rester sous le test par défaut uniquement dans des cas étroits : vous êtes inéligible (une église ou une fondation privée), vous dépensez massivement dans un travail de lobbying de base qui enfreindrait la sous-limite de 25 % mais pourrait être considéré comme non substantiel compte tenu de tous les faits, ou vous faites partie d'une structure affiliée complexe où l'agrégation efface l'avantage. Ce sont des conversations avec un conseiller, pas des décisions à faire soi-même.

Si vous faites l'élection, rendez-la réelle sur le plan opérationnel. Ajoutez des sous-comptes de lobbying et de lobbying de base à votre plan comptable, exigez que le personnel code le temps de plaidoyer chaque semaine, conservez des copies des communications qui montrent si un appel à l'action a été inclus, et rapprochez le tableau de quatre ans de l'annexe C avant la fin de l'année afin qu'un achat publicitaire en novembre ne crée pas une taxe d'accise surprise en avril.

Une comptabilité précise dès le premier jour est ce qui fait fonctionner la ligne claire. L'élection vous donne la formule ; votre suivi du temps et le codage des dépenses fournissent les intrants. Les organisations caritatives qui suivent les dépenses de plaidoyer comme elles suivent les subventions — en temps réel, par catégorie, avec pièces justificatives — traversent facilement la préparation du 990 et les questions du conseil. Celles qui les reconstituent des mois plus tard ne le font pas.

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