La plupart des fondations privées pensent avoir deux options chaque année : rédiger des chèques de subvention, ou laisser dormir la dotation. Il existe une troisième option dont presque personne en dehors des cercles du droit des fondations ne parle, et qui permet de récupérer ses dollars caritatifs pour pouvoir les dépenser à nouveau.
On appelle cela un investissement lié à un programme, ou PRI (program-related investment), et c'est l'un des rares outils du code fiscal qui permet à une fondation privée d'agir comme une banque au service d'une cause qui lui tient à cœur — en accordant des prêts, en achetant des participations ou en garantissant des dettes à des organisations qui ne pourraient jamais obtenir de financement ailleurs — tout en comptant chaque dollar dans l'obligation de distribution annuelle de 5 % de la fondation.
Le piège : les PRI s'accompagnent d'un régime de conformité spécifique, et se tromper déclenche certaines des pénalités les plus sévères du règlement applicable aux fondations privées. Voici comment ils fonctionnent, pourquoi de plus en plus de fondations commencent à les utiliser, et à quoi il faut faire attention si vous en gérez un.
Ce qu'est réellement un investissement lié à un programme
Un PRI est un investissement qu'une fondation privée réalise principalement pour faire avancer sa mission caritative — et non principalement pour gagner de l'argent. L'IRS résume la définition en trois tests, et un investissement doit passer les trois pour être qualifié :
- L'objectif principal est caritatif. L'investissement doit contribuer de manière significative à une ou plusieurs des activités exonérées de la fondation, et il doit s'agir de quelque chose que la fondation ne ferait qu'en raison de cet objectif caritatif — et non de quelque chose qu'un investisseur à but lucratif ferait dans les mêmes conditions.
- Le revenu ou la plus-value ne constitue pas un objectif significatif. Un PRI peut tout de même générer un rendement. Il ne peut simplement pas être structuré principalement pour produire un revenu ou prendre de la valeur. Des taux d'intérêt en dessous du marché, des positions de dette subordonnée et des participations dans des entreprises qu'aucun prêteur commercial ne toucherait sont la norme, pas l'exception.
- Aucun objectif politique ou de lobbying. Comme toute activité de fondation privée, les PRI ne peuvent pas être utilisés pour influencer une législation ou intervenir dans une campagne électorale.
Les PRI peuvent prendre presque toutes les formes financières : prêts à taux réduit, garanties de prêt, participations, lignes de crédit, voire achat d'obligations. Ce qui en fait des PRI, ce n'est pas l'instrument — c'est l'intention qui le sous-tend.
Exemples concrets courants :
- Un prêt à taux réduit à un promoteur à but non lucratif construisant des logements abordables dans un quartier défavorisé
- Une prise de participation dans une entreprise sociale fournissant des services à une communauté mal desservie
- Une garantie de prêt permettant à une clinique de santé communautaire d'obtenir un financement bancaire qu'elle n'aurait pas pu obtenir seule
- Des prêts directs à des entrepreneurs dans des zones à faibles revenus, dans le cadre d'une stratégie de développement économique
- Des prêts à taux inférieur au marché à des étudiants ou à des organisations renforçant leurs capacités dans le secteur à but non lucratif
Pourquoi les PRI comptent : l'effet de recyclage
Voici ce qui rend les PRI vraiment particuliers. En vertu de la Section 4942, toute fondation privée doit distribuer chaque année au moins 5 % de ses actifs non affectés à un usage caritatif, sous peine d'une taxe d'accise sur le manque à gagner. Les subventions comptent évidemment dans cette obligation. Un PRI aussi — le montant total de l'investissement compte comme une distribution qualifiée l'année où il est effectué.
Mais contrairement à une subvention, un PRI est conçu pour revenir. Lorsque le prêt est remboursé, que la participation est vendue, ou que la garantie expire sans avoir été appelée, cet argent revient à la fondation. Et lorsque cela se produit, le remboursement ne reste pas simplement là, exonéré d'impôt — il est traité comme une réduction des distributions qualifiées de la fondation pour cette année-là, ce qui signifie en pratique que la fondation doit le redéployer (via de nouvelles subventions ou de nouveaux PRI) pour rester en conformité avec les règles de distribution.
En pratique, cela signifie qu'une fondation peut :
- Accorder cette année un prêt PRI de 500 000 $ et le faire compter intégralement dans l'obligation de distribution de 5 %
- Récupérer le capital sur cinq ou dix ans à mesure que l'emprunteur rembourse
- Redéployer ces mêmes 500 000 $ dans un nouveau PRI ou une nouvelle subvention lorsqu'ils reviennent
La dotation n'est pas définitivement réduite par l'investissement (en supposant qu'il soit remboursé), mais la fondation obtient tout de même un crédit de distribution complet dès le départ, et le capital accomplit un vrai travail caritatif entre-temps. C'est très différent d'une subvention, qui disparaît dès que le chèque est encaissé. C'est pourquoi les PRI sont parfois appelés du capital caritatif « recyclable » — les mêmes dollars peuvent servir la mission plus d'une fois.
PRI, investissements compromettants et investissements liés à la mission
Les fondations confondent parfois les PRI avec deux notions voisines mais distinctes, et la distinction a de réelles conséquences fiscales.
Les investissements compromettants sont des investissements qui mettent en péril financier la capacité d'une fondation à mener à bien sa mission caritative — pensez aux positions spéculatives concentrées, à l'effet de levier excessif ou aux produits dérivés très volatils utilisés pour le portefeuille d'investissement général de la fondation. La Section 4944 impose une taxe d'accise de 10 % à la fondation (et potentiellement à ses administrateurs) pour les investissements compromettants. Comme les PRI sont réalisés dans un but caritatif et structurés dans le cadre spécifique de la sphère de sécurité des PRI, ils sont exemptés de cette taxe d'accise sur les investissements compromettants — même si de nombreux PRI paraîtraient « risqués » selon les critères d'investissement classiques (c'est souvent tout l'intérêt).
Les investissements liés à la mission (mission-related investments, ou MRI) se situent entre les deux. Un MRI est réalisé dans un double objectif — faire avancer la mission et générer un rendement de marché ou proche du marché — généralement dans le cadre du portefeuille d'investissement général de la fondation plutôt que de son budget de subventions. Comme le profit constitue une véritable motivation, les MRI ne bénéficient pas automatiquement de la même protection que les PRI face aux règles sur les investissements compromettants ; ils nécessitent une structuration et une documentation plus rigoureuses pour démontrer qu'ils ne contreviennent pas à la Section 4944, et ils ne comptent pas dans l'obligation de distribution de 5 % comme le font les PRI.
La règle pratique à retenir : si le rendement est accessoire et que l'objectif caritatif fait tout le travail, il s'agit probablement d'un PRI. Si le rendement est un véritable objectif aux côtés de la mission, on est en territoire MRI, et des règles différentes s'appliquent.
La responsabilité des dépenses : la charge de conformité
C'est ici que les PRI deviennent exigeants. De nombreux PRI — en particulier les prêts ou prises de participation accordés à des entités non caritatives comme une entreprise sociale à but lucratif, une LLC ou un particulier — déclenchent la responsabilité des dépenses (expenditure responsibility), un régime de surveillance renforcé prévu par la Section 4945.
La responsabilité des dépenses exige que la fondation :
- Mène une enquête préalable à l'octroi de la subvention (ou de l'investissement) sur la capacité et l'engagement du bénéficiaire à utiliser les fonds à la fin prévue
- Signe un accord écrit précisant l'objectif caritatif exact, restreignant l'usage des fonds à cet objectif, et exigeant le remboursement ou le retour des fonds non utilisés
- Exige du bénéficiaire qu'il conserve les fonds sur un compte séparé (dans de nombreux cas) et tienne des livres et registres adéquats
- Recueille au moins un rapport financier annuel du bénéficiaire montrant comment les fonds ont été utilisés et confirmant la conformité aux termes de l'accord
- Déclare chaque PRI soumis à la responsabilité des dépenses dans le formulaire 990-PF de la fondation, avec une description de l'investissement et un résumé des rapports reçus
Ce n'est pas une paperasse que l'on peut se permettre de négliger. Si l'IRS détermine ultérieurement qu'une fondation n'a pas exercé la responsabilité des dépenses, les conséquences sont sévères : la fondation peut se voir imposer une taxe égale à 20 % du montant du PRI, et les administrateurs de la fondation qui ont sciemment approuvé l'investissement sans surveillance adéquate peuvent être personnellement responsables d'une pénalité de 5 % du montant en cause, jusqu'à 10 000 $ par administrateur. Cette responsabilité personnelle est un détail que les membres du conseil et les administrateurs de fondation ne devraient pas négliger — c'est l'un des rares endroits des règles applicables aux fondations privées où des dirigeants individuels, et pas seulement l'entité, sont directement exposés.
La bonne nouvelle : les PRI accordés à une autre œuvre de bienfaisance publique n'exigent généralement pas de responsabilité des dépenses (les subventions à des œuvres de bienfaisance publiques bénéficient déjà d'une présomption d'usage approprié). Ce sont les PRI accordés à des entreprises à but lucratif, à d'autres fondations privées ou à des organisations étrangères qui déclenchent typiquement l'ensemble du régime de responsabilité des dépenses.
Faut-il l'approbation de l'IRS avant de réaliser un PRI ?
Non. Il n'existe aucune obligation de demander une décision de l'IRS ou une approbation préalable avant de réaliser un PRI. La fondation et ses conseillers effectuent la détermination en interne, sur la base du test en trois volets ci-dessus, et documentent l'analyse au moment même où elle est faite. Cela dit, pour une structure de PRI véritablement inédite ou impliquant des montants élevés — en particulier celles faisant intervenir des entités inhabituelles, des bénéficiaires étrangers ou des instruments hybrides — de nombreuses fondations choisissent tout de même d'obtenir un avis juridique ou, plus rarement, une décision administrative privée (private letter ruling), simplement parce que le coût d'une mauvaise classification (la taxe d'accise de 20 % plus les pénalités pour les administrateurs) est bien plus élevé que celui d'un examen juridique supplémentaire.
Bien tenir sa comptabilité
Les PRI créent une complexité comptable que beaucoup de petites fondations ne sont pas équipées pour gérer proprement :
- L'investissement lui-même doit être suivi comme un actif distinct (créance de prêt, participation ou garantie) séparé du portefeuille d'investissement général de la fondation, car il est traité différemment tant pour le calcul de la distribution que pour les règles sur les investissements compromettants.
- La distribution qualifiée doit être enregistrée l'année où le PRI est réalisé — sans report, et sans confusion avec un achat d'investissement ordinaire.
- Les remboursements doivent être répercutés dans le calcul de la distribution qualifiée en tant que réduction, ce qui signifie que vos livres doivent distinguer le « capital PRI remboursé » du revenu d'investissement ordinaire ou des remboursements de subvention.
- La documentation de responsabilité des dépenses — l'enquête préalable à l'investissement, l'accord écrit et chaque rapport annuel reçu du bénéficiaire — nécessite une piste d'audit claire qui se rattache au PRI spécifique concerné, à la fois pour votre propre piste d'audit et pour les déclarations du formulaire 990-PF.
Parce que les PRI touchent à la fois les calculs de distribution, l'exposition à la taxe d'accise et des calendriers de remboursement pluriannuels, les fondations qui tiennent des registres propres et auditables dès le premier jour ont beaucoup plus de facilité au moment de la déclaration fiscale — et beaucoup plus de facilité à prouver leur conformité si l'IRS pose des questions. Un système de comptabilité qui vous permet d'étiqueter chaque PRI comme son propre compte, de suivre son calendrier de remboursement sur plusieurs années, et de conserver la piste documentaire de responsabilité des dépenses rattachée à l'historique des transactions, rend tout cela nettement moins sujet aux erreurs que de tout reconstituer après coup à partir de relevés bancaires et de fils d'e-mails.
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