Ihr bestes Jahr seit einem Jahrzehnt ist gerade zu Ende gegangen. Starke Erträge, gute Preise, vielleicht ein gut getimter Verkauf von Gerätschaften — und jetzt liefert Ihnen Ihr Steuerberater die Pointe: Dieses Rekordeinkommen hat Sie in eine höhere Steuerklasse geschoben, sodass der Staat von jedem zusätzlichen Dollar einen größeren Anteil nimmt, als er in all Ihren mageren Jahren genommen hat. Ein Nachbar, der über vier Jahre hinweg exakt dasselbe verdient hat, gleichmäßig verteilt, zahlt derweil Tausende weniger an Steuern. Gleiches Einkommen, anderes Timing, andere Steuerrechnung.
Genau diese Lücke soll Schedule J schließen. Wenn Sie eine natürliche Person sind, die ein landwirtschaftliches Unternehmen oder einen gewerblichen Fischfang betreibt, erlaubt es das Steuerrecht, einen Teil oder das gesamte diesjährige landwirtschaftliche Einkommen so zu besteuern, als hätten Sie es gleichmäßig über die drei Vorjahre erzielt. Sie müssen keine alten Steuererklärungen korrigieren und die Selbstständigensteuer bleibt unberührt — Sie berechnen lediglich die Einkommensteuer für dieses Jahr anhand der niedrigeren Steuerklassen, die Ihre Basisjahre ungenutzt gelassen haben. Eine vom USDA zitierte Studie ergab, dass Landwirte mit dieser Wahl im Durchschnitt über 4.400 US-Dollar sparten, und doch bleibt sie eine der am wenigsten genutzten Regelungen im landwirtschaftlichen Steuerinstrumentarium. Hier erfahren Sie, wie sie funktioniert, wer Anspruch hat und welche Details Menschen zum Stolpern bringen.
Wie Income Averaging tatsächlich funktioniert
Die Mechanik steht in Section 1301 des Steuerrechts und spielt sich auf Schedule J des Formulars 1040 ab, mit dem Titel „Income Averaging for Individuals With Income from Farming or Fishing". Das Rezept hat drei Schritte:
- Wählen Sie Ihr Elected Farm Income (EFI). Sie bestimmen Ihr gesamtes oder einen Teil Ihres diesjährigen steuerpflichtigen Einkommens aus Ihrem landwirtschaftlichen oder Fischereibetrieb als EFI. Es kann jeder Betrag von null bis zum vollen landwirtschaftlichen Anteil sein — Sie wählen, was die niedrigste Steuer ergibt.
- Teilen Sie es in Drittel auf die Basisjahre auf. Ein Drittel des EFI wird fiktiv zum steuerpflichtigen Einkommen jedes der drei Vorjahre (der „Basisjahre") hinzugerechnet, und die zusätzliche Steuer, die jede Hinzurechnung erzeugt hätte, wird mit den tatsächlichen Steuersätzen des jeweiligen Jahres berechnet.
- Addieren Sie alles. Ihre Steuer im Wahljahr entspricht der Steuer auf Ihr verbleibendes Einkommen (diesjähriges steuerpflichtiges Einkommen minus EFI, zu den diesjährigen Sätzen) plus diesen drei Zuwächsen der Basisjahr-Steuer.
An Ihren früheren Steuererklärungen ändert sich nichts — keine korrigierten Erklärungen, keine wieder geöffneten Jahre, keine Zinsen. Die Basisjahre sind lediglich ein Maßstab für Steuersätze. Und die Wahl ist jährlich und flexibel: Sie können dieses Jahr mitteln, nächstes Jahr aussetzen und übernächstes Jahr wieder mitteln, wobei Sie jedes Mal einen anderen EFI-Betrag wählen.
Ein vereinfachtes Beispiel
Angenommen, Sie sind Alleinstehend. Ihr steuerpflichtiges Einkommen betrug in jedem der drei Basisjahre 40.000 US-Dollar, und dieses Jahr springt es auf 130.000 US-Dollar, alles aus der Landwirtschaft. Sie wählen 90.000 US-Dollar als EFI.
Ohne Averaging beträgt die diesjährige Steuer auf 130.000 US-Dollar etwa 24.047 US-Dollar, wobei die obersten Dollars mit 24 Prozent besteuert werden. Mit Averaging zahlen Sie die diesjährigen Sätze auf die verbleibenden 40.000 US-Dollar (etwa 4.562 US-Dollar) plus die zusätzliche Steuer, die eine Hinzurechnung von 30.000 US-Dollar zu jedem Basisjahr mit 40.000 US-Dollar erzeugt hätte — etwa 5.753 US-Dollar pro Basisjahr, also insgesamt 17.258 US-Dollar. Die kombinierte Rechnung beläuft sich auf etwa 21.819 US-Dollar, was einer Ersparnis von rund 2.228 US-Dollar entspricht.
Die Ersparnis stammt aus einer Quelle: Dollars, die dieses Jahr mit 24 Prozent besteuert worden wären, werden mit den Sätzen von 12 und 22 Prozent besteuert, die Ihre magereren Basisjahre übrig gelassen haben. (Diese Darstellung verwendet zur Vereinfachung den Steuertarif eines einzelnen Jahres; das echte Schedule J wendet die tatsächlichen Steuerklassen jedes Basisjahres an, sodass Ihr Steuerberater oder Ihre Software die genauen Zahlen berechnet.)
Wer Schedule J nutzen kann
Die Anspruchsregeln sind in mancher Hinsicht großzügiger, als die meisten erwarten, und in anderer strenger:
- Sie müssen eine natürliche Person sein. Kapitalgesellschaften, Personengesellschaften, S-Corporations, Nachlässe und Trusts können Income Averaging nicht nutzen. Aber wenn Sie Gesellschafter einer landwirtschaftlichen Personengesellschaft oder Aktionär einer landwirtschaftlichen S-Corporation sind, können Sie Ihren persönlichen Anteil am landwirtschaftlichen Einkommen in Ihrer eigenen Steuererklärung mitteln — die Wahl liegt bei Ihnen, nicht bei der Gesellschaft.
- Sie müssen im Wahljahr ein landwirtschaftliches oder Fischereiunternehmen betreiben. Das diesjährige Einkommen muss landwirtschaftliches oder Fischerei-Einkommen sein. Was als Landwirtschaft gilt, ist großzügig gefasst: Vieh-, Milch-, Geflügel-, Obst- und Gemüsebetriebe, Plantagen, Ranches, Baumschulen, Weideland, Gewächshäuser und ähnliche Betriebe qualifizieren sich alle.
- Ihre Basisjahre können beliebig sein. Sie müssen in keinem der drei Vorjahre Landwirtschaft betrieben haben. Zwei Jahre Angestelltenjob gehabt und dann für eine Rekordernte zur Farm zurückgekehrt? Diese W-2-Jahre funktionieren trotzdem als Basisjahre.
- Der Veranlagungsstatus kann abweichen. Sie sind nicht allein deshalb ausgeschlossen, weil sich Ihr Veranlagungsstatus geändert hat. Wenn Sie dieses Jahr zusammen veranlagt werden, in den Basisjahren aber einzeln veranlagt wurden, können Sie trotzdem mitteln.
- Fischer sind einbezogen. Seit 2004 qualifiziert sich Einkommen aus gewerblichem Fischfang zu denselben Bedingungen. „Fishing business" bedeutet gewerblicher Fischfang im Sinne des Magnuson-Stevens Fishery Conservation and Management Act — die arbeitende Küste, nicht Freizeitcharter. Auch Crew-Mitglieder, die auf Anteilsbasis bezahlt werden, können sich qualifizieren, da Lay-Share-Einkommen als Einkommen aus dem Fischereibetrieb gilt.
Was als Elected Farm Income gilt
Sie können jede Art von Einkommen, das Ihrem landwirtschaftlichen oder Fischereibetrieb zuzurechnen ist, als EFI bestimmen — Gewinn aus Schedule F, Ihren Anteil aus einer landwirtschaftlichen Personengesellschaft und, wichtig, Gewinne aus dem Verkauf von Betriebsvermögen der Landwirtschaft. Diese letzte Kategorie ist der Bereich, in dem Averaging im Stillen einige seiner besten Arbeit leistet: Verkaufen Sie Zuchttiere, Milchkühe oder Maschinen, die lange genug gehalten wurden, um einen Gewinn zu erzeugen, und Sie können diesen Gewinn als EFI wählen und seine Steuer über die Steuerklassen dreier magererer Jahre verteilen.
Drei Obergrenzen umzäunen die Wahl:
- EFI darf Ihr steuerpflichtiges Einkommen nicht übersteigen. Wenn Abzüge und Verluste Ihr steuerpflichtiges Einkommen unter Ihr landwirtschaftliches Bruttoeinkommen drücken, ist Ihr EFI auf den Betrag des steuerpflichtigen Einkommens begrenzt.
- Kapitalgewinn-EFI darf Ihren gesamten Nettokapitalgewinn nicht übersteigen. Der der Landwirtschaft zugerechnete Kapitalgewinn, den Sie wählen, darf nicht höher sein als der Nettokapitalgewinn Ihrer gesamten Steuererklärung.
- Es muss aus Ihrem Gewerbe oder Geschäft stammen. Löhne, die Sie als Angestellter auf der Farm oder dem Boot eines anderen verdienen, sind kein Einkommen aus Ihrem landwirtschaftlichen Betrieb und können daher kein EFI sein. Das Geschäft muss Ihres sein (einschließlich Ihres Anteils an einem Pass-through).
Da Sie jeden Betrag bis zu den Obergrenzen wählen können, ist das optimale EFI selten „alles". Die richtige Zahl füllt die ungenutzten niedrigeren Steuerklassen der Basisjahre, ohne in deren höhere Klassen überzulaufen — weshalb es besser ist, das Schedule-J-Arbeitsblatt mit einigen EFI-Stufen durchzurechnen oder die Software optimieren zu lassen, als zu raten.
Die Basisjahr-Details, die Menschen zum Stolpern bringen
Die meisten Schedule-J-Fehler ballen sich um fünf Details. Wenn Sie diese richtig machen, ist das Formular unkompliziert.
Negative Basisjahre helfen Ihnen
Wenn Ihr steuerpflichtiges Einkommen in einem Basisjahr null oder negativ war, weil die Abzüge das Einkommen überstiegen, verwenden Sie trotzdem diese Zahl — negativ und alles. Ein Drittel des EFI auf ein Verlustjahr draufzusatteln bedeutet, dass diese Dollars echtes 0-Prozent-Spielraum aufsaugen, bevor sie auf irgendeine Steuerklasse treffen. Ein schlechtes Dürrejahr in Ihrem Basiszeitraum ist kein Problem für Averaging; es ist Treibstoff dafür.
Bewahren Sie Kopien Ihrer früheren Steuererklärungen auf
Schedule J benötigt das steuerpflichtige Einkommen, den Veranlagungsstatus und die Kapitalgewinn-Details jedes Basisjahres. Wenn Sie den Steuerberater oder die Software wechseln, müssen diese Zahlen trotzdem irgendwoher kommen. Bewahren Sie eine Kopie jeder eingereichten Steuererklärung auf — die IRS-Anweisungen sagen dies ausdrücklich — denn Sie werden die diesjährige Erklärung als Basisjahr für die nächsten drei Averaging-Wahlen benötigen.
Die Wahl muss rechtzeitig erfolgen
Sie treffen die Wahl, indem Sie Schedule J einer fristgerecht eingereichten Steuererklärung beifügen, einschließlich Fristverlängerungen. Sie können Averaging im Allgemeinen nicht einer verspäteten ursprünglichen Steuererklärung hinzufügen. Die Tür ist jedoch nicht vollständig geschlossen: Sie können die Wahl in einer korrigierten Steuererklärung treffen, ändern oder stornieren, solange das Fenster für die Beantragung einer Rückerstattung für das Wahljahr noch offen ist.
Früheres Averaging wird vorgetragen
Wenn Sie in einem früheren Jahr gemittelt haben, wird diese Anpassung berücksichtigt, wenn dasselbe Jahr später als Basisjahr dient. In einfachen Worten: Die Basisjahr-Einkommenszahlen werden um frühere EFI-Zuordnungen angepasst, bevor die neue Berechnung läuft. Software erledigt dies automatisch, aber wenn Sie von Hand einreichen, kopieren Sie nicht einfach die Zeile des steuerpflichtigen Einkommens aus der alten Erklärung — arbeiten Sie die Basisjahr-Arbeitsblätter durch.
Averaging berührt nicht alles
Zwei Steuern stehen außerhalb der Wahl. Die Selbstständigensteuer wird auf Ihren tatsächlichen Verdienst des laufenden Jahres berechnet; Averaging ändert nur die Einkommensteuerberechnung. Und Averaging kann die alternative Mindeststeuer nicht reduzieren — wenn Sie der AMT unterliegen, läuft diese Berechnung ohne den Averaging-Vorteil ab. Keine der beiden Einschränkungen sollte Sie davon abhalten, die Wahl zu treffen; erwarten Sie nur nicht, dass die Ersparnisse in diesen Zeilen auftauchen.
Wann sich Averaging lohnt — und wann nicht
Averaging lohnt sich, wenn dieses Jahr ungewöhnlich gut ist und mindestens ein Basisjahr mager war. Die klassischen Auslöser: eine Erholungsernte nach Dürrejahren, ein Preissprung bei Rohstoffen, ein großer einmaliger Verkauf von Zuchttieren oder Geräten oder ein erstes volles Jahr zurück im Geschäft nach einer Auszeit. Gewerbliche Fischer erhalten denselben Vorteil in einer Saison, in der der Fischzug, der Preis oder beides zu ihren Gunsten ausfällt.
Es bringt wenig, wenn Ihr Einkommen von Jahr zu Jahr stabil ist — gleichmäßiges Einkommen über gleichmäßige Steuerklassen zu verteilen ändert nichts — und gar nichts, wenn dieses Jahr Ihr schlechtestes ist. Die praktische Regel: Führen Sie die Schedule-J-Berechnung jedes Jahr durch, in dem Ihr landwirtschaftliches Einkommen springt, vergleichen Sie sie mit den regulären Steuertabellen und fügen Sie das Formular nur bei, wenn Averaging gewinnt. Die Zeilenanweisungen des Formulars selbst sagen Ihnen, es nur einzureichen, wenn es die niedrigere Steuer ergibt, sodass der Nachteil einer Prüfung ein paar Minuten Rechenarbeit sind.
Noch ein Hinweis zum Timing: Da die Basisjahre vorrollen, wird ein riesiges Jahr irgendwann selbst zum Basisjahr-Anker. Das Averaging des diesjährigen Sprungs gegen magere Jahre ist teilweise deshalb wertvoll, weil dieser diesjährige Sprung später die verfügbaren Steuerklassen erhöht, wenn Sie einen künftigen Glücksfall mitteln müssen. Betrachten Sie es als Steuerklassen-Management über eine ganze Karriere volatiler Saisons hinweg.
Gute Aufzeichnungen sind die eigentliche Voraussetzung
Jede Angabe, die Schedule J verlangt — landwirtschaftliches versus nicht-landwirtschaftliches Einkommen, der Landwirtschaft zurechenbare Kapitalgewinne, drei Jahre steuerpflichtiges Einkommen — ist eine Frage der Buchführung, bevor sie eine Steuerfrage ist. Die Landwirte, die Averaging-Ersparnisse mühelos einfangen, sind diejenigen, deren Bücher bereits landwirtschaftliches Einkommen von außerlandwirtschaftlichen Löhnen trennen, Vermögensverkäufe mit ihren Haltedauern verfolgen und Vorjahreserklärungen griffbereit aufbewahren. Diejenigen, die Geld liegen lassen, sind meist nicht durch die Wahl verwirrt; sie können die Zahlen im April einfach nicht rekonstruieren.
Wenn Ihr Betrieb verschiedene Sparten mischt — sagen wir, eine Mutterkuhherde plus Lohnheuarbeit plus das Lehrerinnengehalt eines Ehepartners — werden die Zeilen zur Landwirtschaftszurechnung jedes Jahr einfacher, in dem Ihr Kontenplan diese Ströme vom ersten Tag an auseinanderhält. Für Fischer ist das Äquivalent, Abrechnungsbelege, Anteilsvereinbarungen sowie Treibstoff- und Ausrüstungskosten nach Saison organisiert zu halten, damit Einkommen aus dem Fischereibetrieb ein Bericht statt ein Archäologieprojekt ist.
Halten Sie Ihre landwirtschaftlichen Bücher für die Averaging-Saison bereit
Income Averaging belohnt den Produzenten, dessen Aufzeichnungen drei Fragen auf Abruf beantworten können: Was hat die Landwirtschaft dieses Jahr verdient, was hat sie in jedem der letzten drei verdient, und welche Dollars stammten überhaupt aus der Landwirtschaft. Klare Finanzaufzeichnungen über jede Saison hinweg zu pflegen — Boom, Pleite und alles dazwischen — ist das, was Section 1301 von einer Regelung, von der Sie gehört haben, in Geld verwandelt, das Sie tatsächlich behalten.
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