지난 신고 시즌에는 거의 30만 명이 IRS의 무료 다이렉트 파일 도구를 이용해 연방 세금 신고를 마쳤다. 하지만 올해는 이 도구가 사라졌다. 그리고 만약 당신이 Schedule C를 작성한 프리랜서, 긱 워커, 또는 소상공인이라면, 그동안 의지했던 무료 옵션은 단순히 축소된 정도가 아니다. 다이렉트 파일은 애초에 자영업 소득을 완전히 지원한 적이 없었기 때문에, 어떤 경우에는 당신을 위한 옵션 자체가 완전히 사라진 셈이다.
스콧 베센트(Scott Bessent) 재무장관의 설명은 직설적이었다. 이 프로그램은 "그다지 많이 사용되지 않았고", "민간 부문이 더 나은 일을 할 수 있다"는 것이다. 이 정치적 판단을 어떻게 보든, 1099 소득이나 부업, 소규모 사업을 하는 사람들에게 현실적인 질문은 동일하다. 그렇게 복잡하지 않은 신고서 때문에 세무 대리인에게 과도한 비용을 지불하지 않고, 지금 실제로 무료로 — 혹은 무료에 가깝게 — 신고할 수 있는 방법은 무엇일까?
2026년 신고 시즌에도 여전히 남아 있는 선택지, 각 옵션이 자영업 소득에 대해 실제로 어디까지 지원하는지, 그리고 프리랜서와 소상공인에게 특히 문제가 될 수 있는 공백은 어디인지 살펴본다.
다이렉트 파일이 사라진 이유
다이렉트 파일은 2024년에 시범 프로그램으로 시작해 2025년에는 더 많은 주로 확대되었으며, 자격을 갖춘 납세자가 추가 비용이나 업셀링 없이, 민간 세무 대행사와 데이터를 공유하지 않고도 IRS에 직접 연방 세금을 신고할 수 있게 해주었다. 이용자들에게는 인기가 있었지만, 워싱턴에서는 한 번도 환영받지 못했다. 세무 대행 업체들은 정부가 운영하는 무료 경쟁자에 강력히 반대하는 로비를 벌였고, 이를 IRS 권한의 불필요한 확장으로 본 의원들은 프로그램 종료를 추진했다. 올해 그 압력이 승리했다. 다이렉트 파일은 2026년 신고 시즌에 돌아오지 않는다.
다이렉트 파일을 초기에 이용했고 나중에 다시 돌아가길 기대했던 사람이라면 주목할 부분이 있다. 이번 종료는 일시 중단이 아니다. 재출시 계획이 발표된 바 없으므로, 다시 돌아올지 지켜보며 기다리기보다는 지금 업무 방식을 조정하는 편이 낫다.
자영업 소득을 실제로 지원하는 옵션은 무엇인가
사업을 운영하거나 프리랜서로 일하거나 1099 소득이 있다면 가장 중요한 부분이 바로 이것이다. 아래의 모든 "무료" 옵션이 Schedule C를 실제로 지원하는 것은 아니다. 어떤 곳은 잘 지원하고, 어떤 곳은 기술적으로는 가능하지만 당신이 이미 요령을 알고 있다고 전제하며, 어떤 곳은 신고서가 너무 복잡하면 아예 받아주지 않는다.
IRS 프리 파일 (소득 제한이 있지만 Schedule C 지원 가능)
프리 파일은 IRS와 약 8개 세무 소프트웨어 업체가 함께 운영하는 민관 협력 프로그램으로, 인터뷰 형식의 안내를 받으며 무료로 연방 세금을 신고할 수 있다. 다만 소득 상한선이 있다는 점이 걸림돌이다. 자격을 얻으려면 조정총소득(AGI)이 대략 8만 4천 달러 미만이어야 한다(각 업체가 이 상한선 안에서 자체적으로 소득 및 연령 기준을 정하는 경우도 있으니, 업체별로 반드시 확인해야 한다).
자영업자에게 좋은 소식은 프리 파일이 단순한 W-2 신고서만을 위한 것이 아니라는 점이다. 참여 업체 중 여러 곳이 Schedule C와 Schedule SE(자영업세)를 지원하므로, 소득이 크지 않고 사업 구조가 단순한 프리랜서라면 안내를 받으며 실제로 무료로 신고할 수 있다. 업체에 따라 주 세금 신고는 추가 비용이 발생할 수 있으니, 시작하기 전에 세부 약관을 꼭 확인하자.
프리 파일 작성 가능 양식 (소득 제한 없음, 안내 없음)
프리 파일의 소득 기준을 초과한다면, 프리 파일 작성 가능 양식은 소득과 무관하게 모든 납세자에게 열려 있다. 이는 사실상 IRS 종이 양식을 디지털화한 것으로, 인터뷰 질문도 없고 기본적인 계산 오류 확인 외에는 검증 기능이 없으며, 무엇을 공제할 수 있는지에 대한 안내도 없다. Schedule C 신고자에게 이는 매출원가, 홈오피스 계산, 자영업세를 시작하기 전부터 이미 잘 알고 있어야 한다는 뜻이다. 자신감 있고 체계적으로 정리된 신고자에게는 실질적인 선택지지만, 어떤 지출이 사업 경비로 인정되는지 확신이 없다면 좋지 않은 선택이다.
FreeTaxUSA와 Cash App Taxes (연방 신고 무료, Schedule C 포함)
IRS 공식 파트너십 밖에서도, 연방 신고에 한해 자영업 소득을 실제로 무료로 지원하는 상업용 도구 두 가지가 눈에 띈다. 바로 FreeTaxUSA와 Cash App Taxes다. 두 곳 모두 소득 상한 없이 Schedule C와 Schedule SE를 지원한다. FreeTaxUSA는 주 세금 신고에 약 15달러를 청구하며, Cash App Taxes는 주 세금 신고도 무료다. 다만 두 곳 모두 유료 제품에서 제공하는 실시간 상담 지원은 없다. 세무 전문가의 판단이 아니라 소프트웨어의 안내에 따라 스스로 공제 항목을 입력해야 한다.
VITA와 TCE (무료, 대면 상담 — 다만 복잡한 Schedule C 신고는 받지 못하는 경우가 많다)
자원봉사 소득세 지원(VITA)과 노년층 세무 상담(TCE)은 도서관, 커뮤니티 센터, 학교에서 무료 대면 지원을 제공하며, 일반적으로 소득이 약 6만 7천 달러 이하인 신고자와 장애인, 영어 구사에 어려움이 있는 사람들을 대상으로 한다. 실제 사람이 도와주는 진짜 무료 서비스이지만, 자원봉사 준비자들은 복잡한 자영업 상황을 종종 다룰 수 없는 수준의 자격 교육만 받는다. 손실 규모가 큰 Schedule C(흔히 1만 달러 손실 기준이 거론된다)나 감가상각 일정이 포함된 신고서는 현장에서 거절당할 수 있다. 실제 장부를 갖춘 소규모 사업을 운영하고 있다면, 방문하기 전에 미리 전화해서 해당 센터가 당신의 구체적인 상황을 처리할 수 있는지 확인하는 것이 좋다.
MilTax (군인 전용, 소득 제한 없음)
현역 군인, 자격을 갖춘 가족, 그리고 전역 후 365일 이내의 최근 제대 군인은 MilTax를 통해 연방 신고와 최대 3개 주의 신고를 무료로 이용할 수 있으며, 전화 및 채팅 지원도 받을 수 있다. 자격이 된다면 이는 이용 가능한 무료 옵션 중 가장 강력한 축에 속하지만, 당연히 민간인 프리랜서에게는 해당되지 않는다.
주(State) 세금 신고를 잊지 말 것
다이렉트 파일을 이용했던 사람들에게 가장 눈에 띄지 않았지만 중요했던 장점은, 여러 주 세무 당국이 연동 도구를 함께 구축해두었다는 점이었다. 다이렉트 파일이 연방 신고 데이터를 넘겨주면 모든 정보를 다시 입력하지 않고도 주 세금 신고를 마칠 수 있었다. 이 연동 기능도 다이렉트 파일과 함께 사라진다. 거주하는 지역에 따라 여전히 연방 신고와는 별개로 자체 무료 전자 신고 포털을 제공하는 주도 있으므로(실제로 여러 주가 그렇다), "연방 신고가 무료"라는 도구가 주 신고까지 자동으로 커버해준다고 가정하지 말고 해당 주 세무국 웹사이트를 직접 확인하는 것이 좋다. FreeTaxUSA와 같은 도구가 주 신고에 청구하는 15~25달러를 예산에 반영하거나, 다른 곳에서 연방 신고를 시작하기 전에 자신의 주가 자체 무료 옵션을 제공하는지 먼저 확인하자.
내 상황에 맞는 옵션 고르는 법
- 단순한 1099 소득, 단일 고객 또는 플랫폼, 표준 공제: 소득 상한 이하라면 프리 파일, 아니면 FreeTaxUSA — 둘 다 비용 없이 Schedule C를 깔끔하게 처리한다.
- 여러 소득원, 홈오피스 공제, 차량 주행거리 공제, 감가상각 없음: FreeTaxUSA나 Cash App Taxes로 충분히 처리할 수 있지만, 실시간 지원이 없으므로 분류를 정확히 하기 위한 여유 시간을 확보해두자.
- 감가상각, 상당한 사업 손실, 또는 창업 첫해: 유료 안내형 소프트웨어(TurboTax Self-Employed, H&R Block Self-Employed, TaxSlayer Self-Employed)나 유료 세무 대리인을 이용할 가치가 있다. 무료 도구는 감가상각 일정을 안내해주지 않거나, VITA 센터에서는 신고 자체를 거절할 수 있다.
- 소득이 약 6만 7천 달러 미만이고 신고가 단순한 경우: 먼저 지역 VITA 센터에 전화해보자 — 무료이고 대면으로, IRS 인증 자원봉사자가 상담해주지만, 방문 전에 Schedule C를 처리할 수 있는지 반드시 확인해야 한다.
- 현역, 예비군, 또는 최근 전역한 군인: 소득과 무관하게 먼저 MilTax를 고려하자 — 당신의 상황에 맞게 설계되었으며 대부분의 무료 도구가 제공하지 않는 지원까지 포함한다.
다이렉트 파일이 자영업자에게 남긴 공백
불편한 진실은, 다이렉트 파일 역시 애초에 이 문제를 완전히 해결하지는 못했다는 점이다 — 폐지되기 전부터 이미 Schedule C 지원은 제한적이었다. 달라진 것은 자영업자들이 완벽한 무료 도구를 잃었다는 게 아니라, 소득 상한이 없고 업셀링을 시도하지 않는 무료 연방 신고 옵션(다이렉트 파일)이 사라졌다는 점이다. 이제 남은 것은 짜깁기 같은 조합이다. 소득 상한이 있는 안내형 소프트웨어, 안내 없는 작성 가능 양식, 복잡한 신고서를 거절할 수 있는 자원봉사 센터, 그리고 잘 작동하지만 어느 정도의 세무 지식을 전제로 하는 몇몇 상업용 무료 등급 정도다.
사업이 단순하다면 — 소득원이 하나나 둘, 명확한 공제 항목 몇 가지, 감가상각 없음 — FreeTaxUSA나 소득 자격을 갖춘 프리 파일 업체를 이용하면 주 신고 수수료 외에는 비용 없이 Schedule C를 처리할 수 있을 것이다. 반면 감가상각, 여러 소득원, 확신이 서지 않는 홈오피스 계산, 또는 증빙이 필요한 손실이 있는 신고서라면, 무료 작성 양식에서 추측으로 채워 넣고 나중에 IRS가 문제 삼지 않기를 바라기보다는 안내형 소프트웨어(TurboTax Self-Employed, H&R Block Self-Employed, TaxSlayer Self-Employed 모두 다양한 가격대에서 Schedule C를 지원한다)나 세무 대리인에게 비용을 지불할 가치가 있다.
이것이 단순한 신고 문제가 아니라 기장(장부 관리)의 문제인 이유
위에 나열한 모든 옵션은 — 무료든 유료든, 안내형이든 작성형이든 — 이미 당신이 숫자를 파악하고 있을 것을 전제로 한다. 총매출, 분류된 지출, 주행거리, 홈오피스 면적, 감가상각 중인 장비 구입 내역 같은 것들이다. 소프트웨어는 사업 소득을 계산해주지 않는다. 이미 알고 있는 정보를 받아서 올바른 양식에 옮겨 적을 뿐이다. 기록이 은행 앱, 가끔 업데이트하는 스프레드시트, 영수증이 든 신발 상자 여기저기에 흩어져 있다면, "무료 신고"라는 질문은 사실 "3월에 1년치 거래 내역을 복원하느라 얼마나 많은 시간을 태울 것인가"라는 질문이나 다름없다.
어떤 신고 도구를 선택하든, Schedule C 작성이 20분 만에 끝날지 주말 전체를 잡아먹을지를 실제로 결정하는 것은 1년 내내 깔끔하고 분류된 장부를 유지했는지 여부다. beancount.io는 프리랜서와 소상공인에게 1년 내내 명확하고 버전 관리되는 수입·지출 원장을 제공하는 플레인 텍스트 회계 도구다 — 그래서 세금 시즌이 오면 숫자를 파헤쳐 찾아낼 필요 없이 이미 정리되어 있다. 무료로 시작하기에서 개발자와 재무 전문가들이 왜 플레인 텍스트 회계로 전환하고 있는지 확인해보자.